Kevin James, o actor que precisou de um canal de YouTube para convencer a crítica

Kevin James

Photo: Angela George at https://www.flickr.com/photos/sharongraphics/ / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	26 de abril de 1965 Mineola, Nova Iorque, EUA
Ocupação	Comediante e actor
Conhecido por	Hotel Transilvânia, A Minha Namorada Tem Amnésia, Hotel Transylvania 2
Prémios	Emmy (indicação)

Durante vários meses, um professor de artes chamado Matt Taylor publicou vídeos sobre os seus alunos, o pedido de casamento e a contagem decrescente para o seu casamento em Itália. Uma boa parte do TikTok e do Instagram não conseguia decidir se ele era um homem real que, por acaso, era exactamente igual a Kevin James. Era Kevin James, a interpretar o protagonista de Solo Mio, uma pequena comédia romântica que coescrevera com um grupo de irmãos que costumava fazer curtas-metragens para o seu canal do YouTube. A partida vendeu o filme. E o filme conseguiu algo que nenhum dos seus maiores êxitos tinha alcançado: conquistar os críticos.

Essa sempre tinha sido a discrepância. James vendia bilhetes que os críticos não recomendavam. O Segurança do Shopping estreou-se em primeiro lugar na América do Norte, apesar de ter sido recebido com uma avalanche de críticas negativas; Miúdos e Graúdos foi ainda mais arrasado e, mesmo assim, teve direito a uma sequela. Durante um quarto de século, quem comprava os bilhetes e quem escrevia sobre os filmes olhou para o mesmo homem e viu dois intérpretes diferentes — e só um desses grupos continuou a pagar para o ver.

Chamava-se Kevin George Knipfing quando nasceu em Mineola, Nova Iorque, a 26 de Abril de 1965, filho de Janet Klein, funcionária de escritório, e de Joseph Valentine Knipfing Jr., proprietário de uma agência de seguros. Cresceu em Stony Brook, na costa norte de Long Island, com uma irmã, Leslie, e um irmão mais velho, Gary, que também viria a dedicar-se à comédia com o nome de Gary Valentine. A família criou os filhos na religião católica. Na Ward Melville High School, James ocupava o lugar de destaque na equipa de luta livre, na categoria de pesos-pesados, um posto acima do amigo Mick Foley, futuro lutador profissional; quando uma lesão nas costas pôs fim à sua época, Foley ficou com o lugar. Ambos seguiram para a State University of New York at Cortland, onde James jogou a running back na equipa de futebol americano até outra lesão nas costas lhe fechar definitivamente as portas do desporto.

Restava-lhe aquilo que já fazia sem receber. Em 1989, estreou-se na comédia de stand-up no East Side Comedy Club, de Richie Minervini, em Long Island, onde também trabalhou com um grupo de sketches e adoptou «James» como apelido artístico, em homenagem a um professor de quem gostava. O seu primeiro trabalho na televisão, em 1991, foi em The New Candid Camera, a fazer de sujeito impassível em partidas filmadas com câmara oculta; mais tarde, foi comentador do concurso desportivo da MTV SandBlast. Seguiram-se as actuações nos programas de fim de noite, com números para Jay Leno, David Letterman e Conan O’Brien, e a Comedy Central acabou por colocá-lo no 76.º lugar da sua lista dos 100 melhores comediantes de stand-up.

A porta da televisão em sinal aberto abriu-se por intermédio de um amigo. Depois de se mudar para Los Angeles, James conheceu Ray Romano e participou em alguns episódios da sitcom da CBS Everybody Loves Raymond, protagonizada por Romano. Essas participações levaram a The King of Queens, que esteve em exibição na CBS entre Setembro de 1998 e Maio de 2007, ao longo de nove temporadas e 207 episódios. James interpretava Doug Heffernan, estafeta da fictícia IPS, casado com Carrie, incisiva e inquieta, interpretada por Leah Remini, e a partilhar a casa com o pai dela, Arthur, papel de Jerry Stiller, que vivia na cave. Gary Valentine tinha um papel recorrente como Danny, primo de Doug. Pela oitava temporada, James foi nomeado em 2006 para o Primetime Emmy de Melhor Actor Principal numa Série de Comédia; não venceu e essa continua a ser a sua única nomeação para um Emmy.

A carreira no cinema começou com um pequeno papel em 50 First Dates, em 2004, e com um papel a sério no ano seguinte em Hitch – A Cura para o Homem Comum, como Albert, o cliente desesperado que Will Smith ajuda a conquistar Amber Valletta. Adam Sandler trouxe-o então para o seu círculo: Declaro-vos Marido e… Marido, em 2007, You Don’t Mess with the Zohan, em 2008, e O Segurança do Shopping, produzido por Sandler em 2009 e coescrito por James. O segurança que se deslocava de Segway estreou-se com 39 milhões de dólares na América do Norte e arrecadou 183,3 milhões em todo o mundo, com um orçamento de 26 milhões. Miúdos e Graúdos, em 2010, juntou-o a Sandler, Chris Rock e David Spade, e coescreveu ainda O Guarda do Zoo, em 2011, e Peso Pesado, a comédia de 2012 sobre um professor de biologia que luta em combates de artes marciais mistas para salvar o programa de música da escola. Na animação, deu voz a Frankenstein nos três primeiros filmes de Hotel Transylvania, entre 2012 e 2018, uma série que arrecadou mais de 1,3 mil milhões de dólares.

Nem todas as críticas eram totalmente injustas. O Segurança do Shopping – Las Vegas, lançado em 2015, estreou-se sem uma única crítica positiva no Rotten Tomatoes e continua com uma classificação de cerca de seis por cento; o consenso descreve-o como uniformemente desprovido de humor. Alguns dos filmes eram pouco consistentes, e a fórmula do homem comum, decente e desajeitado foi repetida mais vezes do que analisada. O que foi longe de mais foi tratar o trabalho como se fosse feito com indiferença. Doug Heffernan era um tipo de Queens muito bem definido, vaidoso e leal, e muitas vezes envergonhado de si próprio; e Peso Pesado nasceu do longo entusiasmo de James pelas artes marciais mistas, não de uma reunião de marketing. Também mantém a comédia de stand-up livre de palavrões, uma escolha que nas páginas de crítica pode parecer timidez, mas que, vista da plateia, é como dar autorização para levar a família toda.

Experimentou outros caminhos mais vezes do que a sua reputação deixa transparecer. Fez a comédia dramática The Dilemma, ao lado de Vince Vaughn, em 2011, e a fábula de guerra Little Boy, em 2015. A mudança mais radical aconteceu em Era uma vez uma menina. . ., de 2020, no qual interpretou Dominick, um condenado neonazi foragido, com uma suástica tatuada na parte de trás da cabeça, que aterroriza uma adolescente numa casa junto a um lago. James disse que, inicialmente, estava ligado ao projecto para interpretar o pai da rapariga, com Simon Pegg no papel do vilão; quando Pegg saiu do filme, James pediu para ficar com esse papel. As críticas dividiram-se: alguns consideraram-no mal escolhido, enquanto outros se surpreenderam por aquele papel sequer existir. Ainda assim, a escolha do elenco afirmou uma versatilidade que as suas comédias nunca tinham exigido.

A televisão foi menos indulgente na segunda tentativa. Kevin Can Wait estreou-se na CBS em Setembro de 2016 e durou duas temporadas. Antes da segunda, os produtores retiraram da série a mulher interpretada por Erinn Hayes e trouxeram Leah Remini, a antiga companheira de James em The King of Queens; a mudança recebeu mais atenção do que qualquer episódio. The Crew, sitcom da Netflix passada numa garagem da NASCAR, foi cancelada após uma temporada, em 2021. Mais satisfatório foi Home Team, de 2022, em que interpretou o treinador da NFL Sean Payton durante o ano em que, suspenso pela liga, este passou a treinar a equipa de futebol americano juvenil do filho.

O stand-up tem sido a constante. Depois de Sweat the Small Stuff, em 2001, esperou dezassete anos pelo seu espectáculo seguinte, Never Don’t Give Up, na Netflix, em 2018, ao qual se seguiu Irregardless, no Prime Video, em 2024. A digressão Eat the Frog passou por salas de espectáculos de todo o território dos Estados Unidos no primeiro semestre de 2026.

O caminho até às suas melhores críticas passou por um ecrã mais pequeno. James abriu um canal no YouTube em 2017 e reactivou-o em Fevereiro de 2020, enchendo-o de curtas-metragens assentes em premissas simples: esperar com demasiada ansiedade que o sinal fique verde, interpretar mal um aceno, passar o aniversário sozinho. Muitas tinham uma melancolia discreta que as suas comédias de estúdio nunca lhe tinham pedido, e, em Junho de 2020, o canal já contava com mais de 535 000 subscritores. Os irmãos Kinnane produziram curtas para o canal, e a parceria acabou por dar origem a Solo Mio. Quando os produtores lhe perguntaram onde filmaria o próximo projecto se pudesse escolher qualquer lugar, James respondeu Roma.

No filme, realizado por Chuck e Dan Kinnane a partir de um argumento de Patrick e John Kinnane e de James, interpreta Matt Taylor, um professor que fica abandonado no altar em Itália e decide fazer sozinho a viagem de lua-de-mel, que não é reembolsável. Nicole Grimaudo interpreta a dona do café que lhe mostra a cidade, e Kim Coates, Jonathan Roumie e Alyson Hannigan são os casais que o acolhem. Andrea Bocelli aparece numa versão de si próprio — o seu primeiro papel num filme de ficção — em cenas filmadas na sua própria villa, na Toscana. A Angel Studios lançou o filme a 6 de Fevereiro de 2026, dois dias antes de James aparecer na Super Bowl LX na pele de Matt Taylor. Com um orçamento de 4 milhões de dólares, arrecadou 26,4 milhões em todo o mundo. O Rotten Tomatoes contabilizou 82 por cento de críticas positivas, a melhor classificação de qualquer filme protagonizado por James, embora a média ponderada de 48 no Metacritic mostre que os elogios foram mais calorosos do que unânimes; os espectadores inquiridos pela CinemaScore atribuíram-lhe um A menos.

À sua volta, o trabalho manteve-se no território da comédia de género. Em 2024, juntou-se a Mel Gibson no elenco da aventura familiar Monster Summer. Em 2025, protagonizou e produziu executivamente Armados Até aos Dentes, uma comédia de acção em que interpreta um antigo polícia que trabalha em part-time como cobrador de dívidas para a máfia e tem uma noite para tirar a família da cidade, ao lado de Christina Ricci. Fez também dupla com Alan Ritchson em Playdate, no Prime Video, filme que a maioria dos críticos descartou.

James conheceu a modelo e actriz Steffiana de la Cruz num encontro às cegas, e casaram-se a 19 de Junho de 2004; têm quatro filhos e vivem na Califórnia. Já disse que continua a ser um católico devoto e é adepto de longa data dos New York Mets; em Agosto de 2024, lançou a primeira bola de um jogo.

O próximo projecto dá continuidade ao negócio de família. Em 2024, foi anunciado que interpretaria o golfista John Daly numa minissérie da Village Roadshow, com Gary Valentine entre os produtores executivos; na altura, não havia nenhuma estação ou plataforma associada ao projecto e não foi noticiado o início da produção. Numa entrevista à Variety durante a campanha de Solo Mio, disse que ainda espera fazer um terceiro Miúdos e Graúdos. Seja como for, parte para o próximo projecto como a escolha improvável dos críticos pela primeira vez na carreira — e com o mesmo público que nunca precisou de ser convencido.