Kirsten Vangsness, a atriz de Criminal Minds que leva a vida amorosa para o palco

Kirsten Vangsness

Photo: nrkbeta / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	7 de julho de 1972 Pasadena, Califórnia, Estados Unidos
Ocupação	Atriz
Conhecido por	Dave Fez um Labirinto
Prémios	Prémio Natalie Schafer do Círculo de Críticos de Teatro de Los Angeles · Prémio Open Fist de Excelência nas Artes · Prémio Visibilidade da HRC

Kirsten Vangsness passou a maior parte da sua vida profissional numa série sobre assassinos em série e preferia não ver o que acontece nela. «Custa-me ver coisas muito violentas, por isso não vejo muitos episódios», disse ao Bleeding Cool — uma afirmação curiosa vinda de uma das apenas duas atrizes, juntamente com A.J. Cook, que continuam em Criminal Minds desde a primeira temporada. Como Penelope Garcia, analista técnica do FBI, é a voz do outro lado do telefone: a que encontra a morada, lê o registo e quebra a tensão com uma piada antes de a equipa entrar no pior dia da vida de alguém.

É nesse contraste que reside o enigma da sua carreira. Garcia é exuberante, rápida e veste cores que nenhum código de vestuário federal permitiria. Vangsness, segundo conta, era uma criança tão tímida que passou um ano letivo inteiro sem falar, e já disse que a grande diferença entre ela e a personagem é que «a Garcia sabe tudo, e eu sei muito pouco». A interpretação mais simples é que a televisão permitiu a uma mulher tímida interpretar o seu oposto. A mais fiel à realidade é que ela inventou Garcia praticamente do zero e continuou a escrever o resto de si própria para o palco.

O pai começara a estudar canto lírico antes de mudar a família para o Vale Central da Califórnia, onde assumiu os papéis principais em peças de teatro amador. Vangsness, nascida em Pasadena a 7 de julho de 1972, ficava com os papéis que não precisavam de falas. «Fazia sempre de velhota lá atrás», contou ao Long Island Weekly. No liceu, a mãe obrigou-a a escolher entre trabalhos manuais e teatro; os dois primeiros exercícios de teatro foram de pantomima, e ela teve um A. «Nunca tinha tido um A em nada», disse. Frequentou depois a Cerritos High School, o Cypress College e a California State University, Fullerton, onde se licenciou em artes dramáticas em 1996.

O teatro foi a sua base e continua a sê-lo. É membro da companhia Theatre of NOTE, uma pequena sala de Hollywood dedicada a novas peças, e recebeu o Natalie Schafer Award da Los Angeles Drama Critics Circle. Estreou-se no ecrã com uma participação especial em Phil of the Future, do Disney Channel, em 2004.

Depois chegou a série policial da CBS que ocuparia as duas décadas seguintes. Garcia começou por ser uma personagem recorrente e integrou o elenco principal na segunda temporada. Para o primeiro episódio, disseram-lhe que levasse roupa sua; não tinha nada parecido com roupa de escritório e, nas suas palavras, vestiu-se «como uma pirata espacial de 7 anos», pelo que a equipa de guarda-roupa combinou os dois estilos. Até o flirt recorrente com Derek Morgan, personagem de Shemar Moore, e os «baby girl» que os fãs ainda citam, começou fora do guião: na segunda leitura à mesa, os dois passaram a formação do elenco sobre assédio sexual a fazer piadas um com o outro e, no dia seguinte, chegaram páginas revistas, construídas a partir do que tinham sussurrado.

Falhou um episódio da série original, o quinto. Levou Garcia para duas séries derivadas, Criminal Minds: Suspect Behavior, em 2011, e Criminal Minds: Beyond Borders, em 2016. Em parceria com a responsável pela série, Erica Messer, escreveu cinco episódios, incluindo o final que encerrou a série da CBS em fevereiro de 2020, após quinze temporadas. Esse foi, disse, o mais difícil: «Queremos dar tempo a toda a gente, mas nunca sentimos que seja suficiente.» Em 2022, a Paramount+ recuperou a série com Criminal Minds: Evolution, e Garcia voltou aos seus monitores.

O papel tem limitações, e Vangsness identifica-as melhor do que a maioria dos críticos. Descreveu o trabalho de Garcia como a apresentação de «parágrafos de exposição complicados», que é, em grande medida, aquilo que faz uma analista numa série policial. Durante anos, o calor humano da personagem foi apresentado como alívio cómico e como metade de um flirt, um ponto luminoso doseado entre homicídios. Nas temporadas de Evolution, Garcia tornou-se mais vulnerável, e Vangsness tem explorado essa faceta: agora, a personagem deixa que as coisas «a afetem». A antiga alegria, diz hoje, era uma «máscara»; uma mulher que «se esforçava ainda mais para provar o seu valor». É no palco que pode ser mais difícil de amar. Ao fazer a crítica de Potential Space, a sua peça de 2012 sobre uma mulher cuja mente, coração e libido discutem em cada encontro, o The Hollywood Reporter elogiou-a por evitar «qualquer tentativa de agradar para ser adorável», mas descreveu o último segmento como «algo excruciante» e o final como «quase totalmente obscuro». A sua escrita nunca foi feita para agradar.

Essa escrita tem continuado entre períodos de filmagens. Levou o seu espetáculo a solo Mess e Cleo, Theo & Wu, um musical feminista passado no espaço que escreveu, ao Edinburgh Fringe, em 2019. No Theatre of NOTE, é anfitriã do Bits!, um salão mensal onde qualquer pessoa pode experimentar uma peça nova, desde que tenha menos de sete minutos, e interpretou o papel principal em Nimrod, uma farsa em verso. No ecrã, protagonizou e produziu como produtora executiva a paródia noir Kill Me, Deadly, em 2015, ao lado dos colegas de Criminal Minds Joe Mantegna e Shemar Moore; em 2020, escreveu, realizou e protagonizou uma curta-metragem de animação, Curtains. Em 2023, a Lifetime deu-lhe o papel mais sombrio da sua carreira: Barb Raber, a mulher real condenada por assassinar a esposa do homem com quem tinha uma relação, em Amish Stud: The Eli Weaver Story.

Os últimos dois anos levaram-na em direções opostas. Desde 2024, tem aparecido no Disney Channel como Bigelow McFigglehorn, uma autoridade do mundo da magia em Wizards Beyond Waverly Place, cuja terceira e última temporada chegou em agosto de 2026. Em março de 2026, participou na série da ABC Scrubs, no seu regresso, como Pauline, uma doente à espera de um transplante de fígado. E, no Hollywood Fringe de 2025, estreou Outdated, uma peça a solo criada a partir de gravações dos seus próprios encontros e experiências com aplicações de encontros, que o festival apresentou como um guia para a «criativa bi, queer, demissexual e femme». Em 2011, já se tinha descrito como «tão queer como um unicórnio roxo a cantar Madonna»; o novo espetáculo transforma essa franqueza em matéria-prima. Fora dos palcos, é coproprietária da Blinking Owl Distillery, em Santa Ana.

A temporada 19 de Criminal Minds: Evolution começou a ser disponibilizada na Paramount+ a 28 de maio de 2026, com Justin Kirk no papel de um assassino conhecido como The Fan. Segundo a contagem do Bleeding Cool, participou em 363 dos 367 episódios da franquia. Em março, a Paramount+ já tinha renovado a série para uma 20.ª temporada, com Vangsness de regresso. A atriz disse que Garcia vai trabalhar no terreno nos episódios finais da temporada, o que, para uma personagem que passou vinte anos atrás de uma bateria de ecrãs, representa a primeira verdadeira mudança de cenário. A temporada 20 mostrará se a mudança veio para ficar. A mulher que lhe dá vida continua a saltar as cenas violentas e construiu uma carreira de mais de duas décadas mesmo ao lado delas.