Mariska Hargitay: vinte e cinco anos como Olivia Benson e o documentário que contou a sua história real

A escolha que Mariska Hargitay teve de fazer, quando decidiu realizar My Mom Jayne, não foi a de ser honesta em relação a Jayne Mansfield — ela tinha estudado a vida da mãe durante décadas. A questão mais difícil era se o filme poderia ser honesto em relação a ela própria. Uma atriz que passara vinte e cinco anos a interpretar Olivia Benson, a defensora-sobrevivente que conseguia absorver a pior noite de qualquer pessoa e continuar a trabalhar, poderia esperar que a realização parecesse uma extensão da representação. O que aconteceu, pelo contrário, segundo o próprio relato de Hargitay, foi que algo “se soltou, ou se partiu, ou se libertou”. Fazer um documentário sobre a mãe acabou por exigir dizer a verdade sobre si própria.

Nasceu a 23 de janeiro de 1964, em Santa Monica, na Califórnia, a mais nova de três filhos da atriz Jayne Mansfield e do seu segundo marido, Mickey Hargitay. A 29 de junho de 1967, Mansfield morreu num acidente de viação na Louisiana. Mariska tinha três anos, estava sentada no banco de trás; ela e os irmãos sobreviveram. A versão da mãe com que cresceria era a que o mundo tinha construído — o símbolo sexual, a comparação a Marilyn Monroe, a mulher reduzida a uma persona. Ao crescer com Mickey Hargitay, que morreu em setembro de 2006, Hargitay resistiu a essa imagem. “Não gostava do aspeto de símbolo sexual da personalidade dela”, disse. “Ela era muito mais do que isso.” Essa tensão — entre a construção pública de uma mulher e aquilo que a mulher realmente era — organizaria trinta anos da vida profissional de Hargitay.

Estudou na Escola de Teatro, Cinema e Televisão da UCLA, e depois no Groundlings Theatre, em Los Angeles, e foi coroada Miss Beverly Hills EUA em 1982, antes do seu primeiro crédito no ecrã: o filme de terror de culto Ghoulies, de 1985. Participações especiais e papéis recorrentes acumularam-se no final dos anos 80 e nos anos 90 — quinze episódios de Falcon Crest, um papel recorrente em ER — mas o papel definidor ainda não tinha chegado.

Chegou em 1999, quando Hargitay foi escolhida para o papel da detective Olivia Benson em Law & Order: Unidade de Vítimas Especiais, o procedimental de Dick Wolf construído em torno de investigações de crimes sexuais em Nova Iorque. O papel que se esperava ser de conjunto tornou-se outra coisa. A biografia de Benson — criada por uma mãe que tinha sido violada, em conflito sobre se a sua própria origem a tornava mais ou menos capaz de fazer o trabalho — ressoou de formas que os procedimentais criminais raramente sustentam para além de uma temporada. Law & Order: Unidade de Vítimas Especiais está agora na sua vigésima oitava temporada, e Hargitay apareceu em todos os episódios, através de licenças de maternidade, lesões de duplas e da transformação gradual de Benson de detective a tenente e a capitã. Ela detém um recorde que nenhum intérprete americano em horário nobre igualou: a sequência mais longa como uma única personagem na história do formato.

Essa durabilidade não foi apenas uma função do poder de permanência do programa. Desde o início, Hargitay entendeu Benson como ligada a algo que não podia representar inteiramente. “Não é por acaso que interpreto alguém que luta por mulheres abusadas”, disse. Em 2004, fundou a Fundação Joyful Heart, inicialmente para apoiar sobreviventes de agressão sexual e, mais tarde, estendendo a sua missão à violência doméstica, ao abuso infantil e ao tráfico de seres humanos. Fez campanha pela Lei da Violência contra as Mulheres, liderou um grande esforço de advocacia para eliminar o atraso nos kits de violação não testados no sistema de justiça americano e, em 2024, revelou publicamente que é ela própria sobrevivente de violação.

A questão que os anos de Benson nunca conseguiram resolver completamente era se a personagem se tinha tornado uma jaula. A extraordinária duração do programa — e a sua genuína utilidade social, através das campanhas de reforma e da infraestrutura de apoio a sobreviventes que Hargitay construiu paralelamente — criou um problema de categoria para ela enquanto artista. Não era apenas uma atriz; através de um esforço sustentado, tinha-se tornado uma figura inseparável das causas que Benson representa. Quando discutiu os limites dessa identidade, Hargitay foi precisa: “A coisa da comédia era dolorosa para mim, porque sentia que estava apenas a exercitar uma parte de mim mesma.” O documentário mudou isso. Não porque My Mom Jayne seja outra coisa senão sério, mas porque a realização exigiu que ela fosse uma criadora em vez de uma intérprete — que fizesse escolhas em vez de as receber. Algo, disse, “soltou-se”.

My Mom Jayne estreou no Festival de Cinema de Cannes a 17 de maio de 2025 e chegou à HBO e à Max a 27 de junho. O documentário revela, entre outras coisas, a identidade do pai biológico de Hargitay: Nelson Sardelli, um entertainer ítalo-americano que teve uma relação com Jayne Mansfield durante uma breve separação de Mickey Hargitay em 1963 e 1964. Hargitay sabia disso em privado desde os vinte anos, mas não o tinha revelado publicamente. “Cresci onde devia crescer”, disse. “Sou filha de Mickey Hargitay — isso não é uma mentira.” O filme obteve uma pontuação perfeita no Rotten Tomatoes, o Prémio do Sindicato de Produtores para Melhor Filme Documentário e dois Prémios Emmy de Artes Criativas em setembro de 2026 — para Melhor Documentário ou Especial de Não-Ficção e Melhor Realização em Documentário/Programa de Não-Ficção. Foi o seu primeiro Emmy em vinte anos, e o primeiro como realizadora.

No mesmo ano, Hargitay fez a sua estreia na Broadway na peça a solo de Duncan Macmillan e Jonny Donahoe, Every Brilliant Thing, atuando no Hudson Theatre de 26 de maio a 5 de julho de 2026. A peça, em que um narrador monta uma lista ao longo da vida de razões para continuar vivo, trabalha no mesmo território que ela mapeou durante um quarto de século — sobrevivência, o peso do que as pessoas carregam — mas exige um instrumento diferente: presença sem personagem, uma intérprete em vez de uma detective.

Está casada desde 2004 com o ator Peter Hermann, que conheceu no set de Law & Order: Unidade de Vítimas Especiais. Têm três filhos: um filho biológico nascido em 2006 e duas crianças adotadas em 2011. Hargitay fala cinco línguas: inglês, francês, húngaro, espanhol e italiano.

Atualmente está a filmar a 28.ª temporada de Law & Order: Unidade de Vítimas Especiais, que estreia no outono de 2026 na NBC. A 14 de setembro de 2026, apresentou a 78.ª edição dos Prémios Emmy do Horário Nobre — a primeira mulher a apresentar a cerimónia em quinze anos — um culminar de um ano que começou em Cannes e que ainda não terminou de abrir portas que ela não sabia que existiam. “E se eu não tivesse medo?”, disse, descrevendo as decisões que tomou nos dezoito meses que antecederam isso. “O que é que eu quero fazer?” A 28.ª temporada é a resposta por agora. Não será a última.