Michael Palin: de A Vida de Brian à Coreia do Norte, a cortesia como método de viagem

Michael Palin

Photo: The National Churches Trust from London / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	5 de maio de 1943 Sheffield, England, United Kingdom
Ocupação	Ator, humorista, escritor e apresentador de documentários de viagem
Conhecido por	Monty Python e o Cálice Sagrado, A Vida de Brian, Brazil: O Outro Lado do Sonho
Prémios	2 BAFTA · CBE · Knight Commander of the Order of St Michael and St George

Na Venezuela, nove ou dez homens armados dos serviços de informações militares retiveram Michael Palin e a sua equipa de filmagem durante sete horas. O delito? Terem montado uma câmara perto de uma estátua de Hugo Chávez. Os homens apontaram os nomes e fotografaram todos os sacos; o ambiente só mudou quando um deles encontrou no YouTube a dança de dar palmadas com um peixe. Palin contou mais tarde que as espingardas tremiam de alegria. É a história mais tipicamente Palin que se possa imaginar e contém a pergunta que a sua segunda carreira continua a fazer: até onde pode chegar um inglês cortês com um microfone, graças à simpatia que inspira, e o que é que lhe escapa pelo caminho.

Aprendeu a ser cortês cedo, e sob alguma pressão. Palin cresceu em Sheffield, filho de Edward, um engenheiro cuja gaguez marcava o ambiente em casa, e passou da Birkdale School para Shrewsbury e, depois, para o Brasenose College, em Oxford, onde estudou História Moderna. Em Oxford conheceu Terry Jones. Os dois escreveram sketches em conjunto, venderam material para The Frost Report e, mais tarde, participaram em Do Not Adjust Your Set, um programa infantil que os adultos viam pelas piadas. Por essa altura, casou-se com Helen Gibbins, que passou mais de meio século a seu lado e quase todo esse tempo longe dos holofotes.

Nascido a 5 de maio de 1943, Palin tinha 26 anos quando Monty Python’s Flying Circus chegou à BBC, em 1969, e tornou-se o mais versátil dos elementos do grupo. Foi o dono da loja de animais que insistia que o papagaio estava apenas a descansar, o lenhador que descobre a meio de uma canção que gosta de usar roupa de mulher e o cardeal que ninguém espera. John Cleese fazia de zangado; Palin interpretava o homem que tentava manter a compostura à sua frente, o que é mais difícil. Vieram depois os filmes: Monty Python e o Cálice Sagrado, em 1975, e A Vida de Brian, em 1979, com Palin como Pôncio Pilatos, incapaz de pronunciar os erres diante de um guarda que se desmancha a rir. Quando o grupo se separou, ele e Jones criaram Ripping Yarns, uma paródia das histórias de aventura da revista Boy’s Own, e Palin coescreveu Os Ladrões do Tempo com Terry Gilliam, filme estreado em 1981.

O filme que mudou a sua reputação como ator foi Um Peixe Chamado Wanda, a comédia de assalto de 1988 escrita por Cleese e realizada por Charles Crichton. Palin interpretou Ken, um amante de animais com uma gaguez incapacitante, ao lado de Cleese, Jamie Lee Curtis e Kevin Kline, e ganhou o BAFTA de melhor ator secundário. Construiu a gaguez a partir do que observara no pai. Cinco anos depois, abriu em Londres o Michael Palin Centre for Stammering Children, que recebeu o seu nome, e desde então Palin tem angariado fundos para o centro.

É aqui que a imagem pública afável começa a desfazer-se. Os realizadores que melhor o aproveitaram viram algo de frio por baixo da cordialidade. Em Brazil, de Gilliam, Palin é Jack Lint, o simpático amigo da família que se revela o torturador do Estado, sempre a sorrir dentro da sua bata branca. Em A Morte de Estaline, de Armando Iannucci, é Molotov, um lealista tão empenhado em sobreviver que denuncia a própria mulher como traidora e a recebe de volta assim que as ordens mudam. Palin já disse que não gosta do rótulo de «homem mais simpático da Grã-Bretanha», tendo dito a um entrevistador: «Sou um tipo bastante simpático, mas também posso ser muito mal-humorado, zangado e impulsivo.» As críticas ao seu trabalho de viagem têm a ver com o mesmo. Quando foi à Coreia do Norte, em 2018, houve críticos que escreveram que ele só tinha visto aquilo que os guias lhe tinham preparado, e uma manchete do Telegraph descreveu a sua visão como limitada. Palin não discordou inteiramente. No seu próprio diário, escreveu que os guias estavam a fazer um jogo: «Fomos tratados com indulgência, mas nunca ficámos plenamente informados.»

A carreira de viagens começou quase por acaso. Em 1989, a BBC enviou-o à volta do mundo para cumprir os 80 dias de Phileas Fogg, sem apanhar um avião, e Around the World in 80 Days fez dele o rosto de um género. Seguiram-se Pole to Pole, Full Circle, Sahara, Himalaya e New Europe, e o setor das viagens começou a falar de um «efeito Palin» nos lugares por onde passava. Foi presidente da Royal Geographical Society entre 2009 e 2012. Depois, após a série sobre o Brasil, em 2012, mudou-se para o Channel 5 e para territórios mais difíceis: Coreia do Norte, Iraque em 2022, Nigéria em 2024 e Venezuela em 2025.

A par das câmaras, manteve a disciplina de escritor. Quatro volumes de diários cobrem a sua vida entre 1969 e 2009; o mais recente, There and Back, foi publicado em 2024. Escreveu dois romances, Hemingway’s Chair e The Truth; uma história do navio polar Erebus; e Great-Uncle Harry, sobre um familiar que morreu na Primeira Guerra Mundial. Foi distinguido com a CBE em 2000, recebeu a BAFTA Fellowship em 2013 e foi feito cavaleiro em 2019 pelos serviços prestados às viagens, à cultura e à geografia — é o único Python a receber essa distinção. Helen morreu em maio de 2023. Tiveram três filhos, e Palin continua a viver em Gospel Oak, no norte de Londres, onde se instalaram na década de 1960.

Ainda não deixou de representar. Em fevereiro de 2026, a BBC Two estreou Pequenos Profetas, a comédia de Mackenzie Crook sobre um empregado de uma loja de ferragens (Pearce Quigley) que faz crescer em frascos pequenos homúnculos capazes de prever o futuro; Palin interpreta Brian, o pai do protagonista, que lhe entrega a receita. A série chegou à Apple TV em todo o mundo a 7 de outubro de 2026, e já foi encomendada uma segunda temporada. Em março de 2026, apareceu na adaptação cinematográfica de A Magia da Árvore Longínqua, de Enid Blyton, como um dos três Sabe-Tudo, ao lado de Lenny Henry e Simon Russell Beale.

A viagem mais recente é Michael Palin in the Philippines, uma série de três episódios do Channel 5 que arrancou no final de setembro. Leva-o de Manila à cidade em ruínas de Marawi e a Pag-asa, uma ilha com guarnição militar no disputado mar do Sul da China, um lugar onde o charme habitual é um salvo-conduto menos fiável. O livro que acompanha a série foi publicado pela Hutchinson Heinemann, e uma digressão de 13 datas pelos teatros começou em Newbury, a 7 de outubro, e termina em Bradford, a 30 de outubro. Aos 83 anos, continua a descobrir até onde pode chegar uma pergunta feita com cortesia e, ultimamente, tem feito questão de filmar as portas que permanecem fechadas.