Stephanie Hsu recusou «apagar-se» e o ecrã ainda lhe deve um papel

Stephanie Hsu

Photo: John Sears / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	25 de novembro de 1990 Torrance, California, United States
Ocupação	Atriz
Conhecido por	Robot Selvagem, Tudo em Todo o Lado ao Mesmo Tempo, Shang-Chi e a Lenda dos Dez Anéis
Prémios	SAG · Independent Spirit · SAG (compartilhado)

No palco do Studio 54, Janet Weiss, a noiva pudica que em The Rocky Horror Show existe sobretudo para ficar escandalizada, tornou-se outra coisa quando Stephanie Hsu lhe deu corpo: uma mulher que saboreia a própria perdição um pouco mais do que qualquer outra pessoa na sala. O encenador, Sam Pinkleton, apresentou-lhe a personagem, conta ela, como «uma criatura sáfica desperta» e uma «Frank 2.0». Os votantes dos Tony, os prémios maiores do teatro norte-americano, puseram-na na lista de nomeadas. Foi a prova mais nítida até hoje daquilo que a atriz que interpretou Jobu Tupaki consegue fazer perante uma plateia ao vivo, e de quão raramente o ecrã lhe concedeu a mesma margem.

É nesse desfasamento que está a verdadeira história da sua carreira desde Tudo em Todo o Lado ao Mesmo Tempo. A nomeação para o Óscar devia abrir-lhe a porta dos papéis principais. Chegaram dois, e nenhum sobreviveu a uma segunda temporada. A voz dela, entretanto, tornou-se uma das mais solicitadas da animação, e a Netflix fecha o ano com três projetos construídos à sua volta.

Hsu nasceu em Torrance, na Califórnia, a 25 de novembro de 1990, e foi aí que a mãe a criou sozinha. A avó materna tinha fugido da China continental para Taiwan durante a guerra civil; a mãe fez mais tarde a travessia de Taiwan para os Estados Unidos, ainda adolescente. Terminado o secundário na Palos Verdes Peninsula High School, Hsu rumou a Nova Iorque, à Tisch School of the Arts da Universidade de Nova Iorque, onde se formou no Experimental Theatre Wing com Elizabeth Swados, estudou com a Atlantic Theater Company e fez comédia de sketches com os Hammerkatz, um grupo por onde passava por vezes um jovem Bowen Yang. Licenciou-se em 2012.

Seguiu-se o período pouco vistoso que faz uma intérprete. Ela própria descreveu o início da carreira «em caves e no off-off-Broadway», o circuito de bolso nova-iorquino, e pagou a renda como comentadora em Girl Code, da MTV, onde participou em mais de cinquenta emissões, antes de conseguir o primeiro papel recorrente no ecrã, Joy Armstrong, em The Path, o drama da Hulu sobre uma seita. Por essa altura, numa audição para um anúncio, pediram-lhe que repetisse a leitura «com um sotaque mais asiático». Disse que o papel não era para ela e saiu.

Foi o teatro que lhe deu os primeiros papéis à medida. Criou Christine Canigula em Be More Chill, um musical sobre um rapaz invisível no liceu que engole um supercomputador em forma de comprimido, e acompanhou o espetáculo desde a estreia em Nova Jérsia, em 2015, passando pela temporada off-Broadway de 2018, empurrada pela internet, até ao Lyceum, na Broadway, em 2019. Pelo meio, foi Karen, a mulher-computador do Plankton, em SpongeBob SquarePants, também na Broadway. Veio depois a televisão: como Mei Lin, a estudante de Medicina que se torna namorada de Joel Maisel, integrou as três últimas temporadas de A Maravilhosa Sra. Maisel e partilhou com o elenco o prémio SAG para melhor conjunto, em 2020.

Seguiu-se Joy Wang. Na comédia multiversal dos Daniels Tudo em Todo o Lado ao Mesmo Tempo, Hsu interpreta uma filha que não consegue que a mãe a veja e, noutro universo, Jobu Tupaki, uma niilista que já viu tudo e construiu um bagel «com tudo» para o conter. A personagem exigia mágoa impassível e aniquilação eufórica na mesma cena, e a passagem de um registo ao outro tornou-se o motor emocional do filme. Depois da estreia no South by Southwest, o filme da A24 passou a ser a grande história da temporada de prémios. Hsu venceu o primeiro Independent Spirit para interpretação revelação, partilhou o prémio do Sindicato dos Atores para melhor elenco e foi nomeada para o Óscar de melhor atriz secundária, corrida ganha pela colega Jamie Lee Curtis.

O que veio a seguir tinha ar de percurso habitual. Foi Kat, a amiga estrela de telenovela que esconde o passado, em Loucas em Apuros, a comédia de estrada desbocada de Adele Lim, e Alma Milan, assistente de uma vaidosa estrela de cinema, em Profissão: Perigo, de David Leitch. Em Laid, de que foi também produtora executiva, teve finalmente um papel principal seu: Ruby Yao, organizadora de festas em Seattle cujos antigos amantes começam a morrer pela ordem em que dormiu com eles. A crítica gostou; o consenso do Rotten Tomatoes chamou-lhe uma montra descontraída do seu talento cómico. A Peacock cancelou-a ao fim de uma temporada, sem que a série alguma vez chegasse às tabelas de streaming da Nielsen. Inaptos para Trabalho, a comédia de Mindy Kaling para a Hulu em que era Chrys Lee, teve o mesmo destino este verão, três meses depois da estreia.

Nada nessas críticas aponta para um problema de talento. A pergunta mais difícil foi a própria Hsu a colocá-la. Durante a pandemia e os protestos do Black Lives Matter, decidiu, segundo contou, deixar de se «apagar» como atriz asiática e de se encolher num cameo apenas para acrescentar uma linha ao currículo. Esse princípio estreita o leque numa indústria que continua a escrever poucos papéis principais para mulheres asiático-americanas fora de um repertório de histórias bem conhecido, e parte do trabalho atual dela cabe precisamente dentro desse repertório. Quando a Netflix divulgou o trailer de Dang!, os espectadores desfizeram-no nas redes sociais por reciclar o molde da comédia familiar asiático-americana, com pais severos e exigências impossíveis, antes de ter ido para o ar um único episódio.

Dang!, criada por Andrew Law, estreou-se na Netflix a 8 de setembro de 2026, com Hsu a dar voz a Ruthie, a irmã mais velha perfeccionista que aparece em Nova Iorque grávida e a deixar um marido que não é o pai. É o primeiro de três projetos. A 20 de novembro, a Netflix lança Como Irmãs, uma Cinderela contada do lado das meias-irmãs, com Ali Wong como Lilith e Hsu como Margot, a irmã que passa boa parte do filme transformada em sapo. A 11 de dezembro chega In Waves, a adaptação de Phuong Mai Nguyen do romance gráfico de AJ Dungo sobre um jovem skater e a surfista que ama durante a doença dela. Abriu a Semana da Crítica de Cannes, o primeiro filme de animação a fazê-lo, e Hsu dá voz a Kristen na versão inglesa, ao lado de Will Sharpe.

O palco ocupou o resto do ano. A reposição de The Rocky Horror Show pela companhia Roundabout estreou-se no Studio 54 a 23 de abril de 2026, com Luke Evans como Frank-N-Furter, Juliette Lewis como Magenta e Rachel Dratch como narradora. A Janet de Hsu valeu-lhe a primeira nomeação para um Tony, para melhor atriz num musical; o prémio foi para Caissie Levy, de Ragtime. Hsu, que se identifica como queer, disse que o papel «guarda tanto da minha estranheza». Fez a última récita a 23 de agosto, entregou Janet a Lorna Courtney e, em setembro, assinou com a agência Range Media Partners.

O próximo papel principal que valha a pena talvez volte a chegar por uma via que não a encomenda de um piloto. O que já está agendado é concreto: uma meia-irmã transformada em sapo no fim de novembro e uma surfista a enfrentar o cancro antes do Natal, ambas sustentadas por uma voz em que a indústria aprendeu a confiar muito antes de aprender a construir uma série de imagem real em torno do rosto que lhe pertence.