Gemma Chan, a atriz que esperou sete anos por Josephine

Gemma Chan

Photo: Harald Krichel / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	29 de novembro de 1982 Southwark, Londres, Reino Unido
Ocupação	Atriz e produtora
Conhecido por	Monstros Fantásticos e Onde Encontrá-los, Raya e o Último Dragão, Captain Marvel (Capitão Marvel)
Prémios	Prémio Women In Film Max Mara Face of the Future

Há uma versão de Gemma Chan que a indústria cinematográfica sabe vender facilmente. É a figura serena em cena, a mulher cuja imobilidade transmite controlo: a governanta sintética que aprende a sentir em Humans, a herdeira que parece ter tudo em Asiáticos Doidos e Ricos, a imortal no centro de Eternals. No entanto, o seu melhor trabalho surge quando essa serenidade se desfaz, e o projeto a que dedicou mais tempo, um modesto thriller chamado Josephine, pede-lhe que interprete uma mãe incapaz de proteger a filha daquilo que a menina viu.

Antes de tudo isso, tinha outro caminho traçado. Chan estudou Direito no Worcester College, em Oxford, e recebeu uma proposta de contrato de formação na Slaughter and May, um dos escritórios de advogados mais prestigiados da City de Londres. Recusou-a para estudar no Drama Centre London — uma decisão que, em retrospetiva, parece óbvia, mas que na altura foi arriscada para uma jovem atriz britânica de ascendência chinesa, sem muitos exemplos de referência.

A história da família de Chan é a de uma família migrante. O pai, engenheiro, cresceu em Hong Kong; a mãe, farmacêutica, foi criada em Greenock, na Escócia, depois de os pais dela terem deixado Hong Kong. Chan nasceu a 29 de novembro de 1982 no Guy’s Hospital, em Southwark, cresceu no bairro suburbano de Locksbottom, no município londrino de Bromley, frequentou a Newstead Wood School e ainda fala algum cantonês básico.

Os primeiros créditos seguiram o percurso habitual de aprendizagem de uma atriz britânica. Estreou-se profissionalmente na minissérie de terror When Evil Calls, em 2006, inspirada na primeira temporada do reality show Project Catwalk; interpretou uma geóloga no episódio especial de Doctor Who, «The Waters of Mars», em 2009, e nesse mesmo ano participou no thriller psicológico Exam. Em 2010, chegou Submarine, de Richard Ayoade, e um episódio de Sherlock, «The Blind Banker», no qual interpretou Soo Lin Yao, uma imigrante chinesa com um sotaque carregado, numa história mais tarde criticada pelos seus clichés orientalistas.

O teatro deu-lhe aquilo que a televisão raramente lhe oferecia. Participou na estreia britânica de Yellow Face, de David Henry Hwang, uma peça sobre raça e escolha de elenco, e voltou a interpretá-la quando foi reposta no National Theatre, em 2014. Durante a promoção, falou abertamente da dificuldade de ser considerada para papéis que não tivessem sido escritos como chineses, ou sequer para dramas de época. Em 2015, interpretou Ruth na reposição de The Homecoming, de Harold Pinter, encenada por Jamie Lloyd no West End, e Michael Billington escreveu no The Guardian que Chan revelava, «com grande habilidade», uma Ruth «serenamente enigmática».

Foi também nesse ano que começou o papel que mudou a sua posição na indústria. Em Humans, a série do Channel 4 e da AMC que esteve no ar até 2018, interpretou Anita, mais tarde Mia, uma synth doméstica que vai descobrindo lentamente uma vida interior. O The A.V. Club escreveu que ela «é a âncora da série». Em 2018, fez dois filmes que pareciam apontar em direções opostas. Em Asiáticos Doidos e Ricos, pediram-lhe que interpretasse a protagonista, mas Chan escolheu Astrid, a prima cuja aparência impecável esconde um casamento em crise; o filme tornou-se a comédia romântica com maior receita de bilheteira da década. Em Maria, Rainha dos Escoceses, de Josie Rourke, interpretou Bess of Hardwick, uma nobre que a história regista como branca. Quando os trolls da internet protestaram, respondeu: «Se John Wayne pode interpretar Genghis Khan, eu posso interpretar Bess of Hardwick.»

Seguiram-se os maiores estúdios de Hollywood. Chan passou quatro horas na cadeira de maquilhagem, com próteses, para se transformar em Minn-Erva, uma atiradora Kree, em Capitão Marvel, de 2019; interpretou uma agente literária ao lado de Meryl Streep em Let Them All Talk, de Steven Soderbergh; deu voz à guerreira rival Namaari em Raya e o Último Dragão, da Disney, e, em 2021, protagonizou Eternals, de Chloé Zhao, no papel de Sersi.

É com Eternals que a narrativa linear da sua ascensão se complica. O filme colocou-a no centro de uma produção da Marvel, mas tornou-se a primeira estreia da Marvel Studios a ficar abaixo do limiar de aprovação «Fresh» no Rotten Tomatoes. Sersi, uma personagem definida pela contenção, deu-lhe pouco para fazer além de manter unido um elenco demasiado numeroso. O mesmo ano trouxe um passo em falso mais próximo do seu próprio nome. Hold Still, Vincent, um podcast que produziu brevemente sobre o homicídio de Vincent Chin, em 1982, foi retirado de distribuição depois de se saber que a produtora não tinha consultado a família de Chin. Para uma atriz que fizera da representatividade uma parte da sua voz pública — lançando, em maio desse ano, a campanha #StopESEAHate contra crimes de ódio dirigidos a pessoas asiáticas —, foi uma lição desconfortável: contar a história de uma comunidade exige o consentimento dessa comunidade. Os trabalhos de estúdio que se seguiram, em Não Te Preocupes, Querida, de Olivia Wilde, e O Criador, de Gareth Edwards, mantiveram-na em evidência sem lhe darem muito para fazer.

É por isso que Josephine importa. Chan foi escolhida pela argumentista e realizadora Beth de Araújo em 2019, mas a pandemia atrasou o projeto, e o filme só foi rodado em São Francisco a partir de abril de 2024, com Channing Tatum no papel do marido e a estreante Mason Reeves como a filha de oito anos que testemunha uma agressão brutal no Golden Gate Park. Chan é também uma das produtoras. No Festival de Cinema de Sundance, em janeiro de 2026, o filme venceu tanto o Grande Prémio do Júri como o Prémio do Público na competição de cinema dramático dos Estados Unidos; em fevereiro, integrou a competição da Berlinale. A sua Claire não tem a armadura de Astrid: é uma mãe que tenta manter o medo longe da vida da filha, sem qualquer garantia de que o consiga.

Entretanto, a televisão tem-lhe oferecido papéis mais leves. Em The Five Star Weekend, da Peacock, adaptação da obra de Elin Hilderbrand que estreou em julho de 2026, interpreta Gigi Ling, uma piloto de linha aérea que se junta à influenciadora gastronómica enlutada de Jennifer Garner em Nantucket, depois de as duas se conhecerem na internet. Em agosto, a Peacock renovou a série para uma segunda temporada. A ambição que mantém há mais tempo continua em desenvolvimento: um filme biográfico sobre Anna May Wong, a primeira estrela sino-americana de Hollywood, que Chan deverá protagonizar e produzir com Nina Yang Bongiovi e a Working Title, a partir de um argumento de David Henry Hwang, o dramaturgo cuja peça Yellow Face interpretou há mais de uma década. «Temos um argumento», disse este ano.

Longe dos estúdios, Chan é embaixadora da UNICEF UK desde 2021 e partilha uma casa em Londres com o ator Dominic Cooper, seu companheiro desde 2018. Durante a digressão de promoção de Asiáticos Doidos e Ricos, transformou a atenção que os seus visuais de passadeira vermelha atraem numa plataforma, vestindo criações de designers asiáticos em todas as paragens.

Josephine estreia nas salas de cinema dos Estados Unidos e do Reino Unido a 20 de novembro de 2026. É o filme por que esperou mais tempo e mostrará se uma indústria que construiu a sua carreira em torno da serenidade está preparada para a acompanhar num território menos polido.