Cavan Sullivan, de 17 anos, torna-se o marcador mais jovem dos Estados Unidos ao pressionar o guarda-redes do México, e Pochettino chama-lhe guerreiro

Estar a ganhar ao México por um golo nunca é uma situação confortável. Convida uma equipa a proteger a vantagem, a deixar a bola circular e a esperar. Um jovem de 17 anos, no primeiro estágio com a seleção principal e já depois da hora de jogo, tinha todas as razões para fazer precisamente isso: afastar-se da ação, poupar forças, guardar as pernas para quando alguém lhe desse alguma coisa para fazer. Cavan Sullivan foi atrás do guarda-redes.

Raúl Rangel tentou iniciar a construção de jogo do México com um passe curto. Sullivan já tinha percebido o que se passava. Intercetou a bola a cerca de 30 metros da baliza, levantou a cabeça e viu Rangel fora dela. Podia ter dado mais um toque, aproximar-se e jogar pelo seguro. Mas picou a bola. Esta subiu e caiu dentro da baliza deserta, e Sullivan, com 17 anos e cinco dias, tornou-se o marcador mais jovem da história da seleção masculina dos Estados Unidos.

O que faz com que o golo valha mais do que uma linha no livro dos recordes é a sequência dos acontecimentos. A finalização foi audaciosa. O trabalho que a antecedeu não teve nada de glamoroso. Foi uma perseguição. E o homem que escolhe a equipa reparou primeiro nessa perseguição.

Um recorde que caiu duas vezes em quatro dias

Durante uma década, o recorde pertenceu a Christian Pulisic, que marcou frente à Bolívia em maio de 2016, com 17 anos e 253 dias. Resistiu a toda uma geração de jovens talentos norte-americanos. Depois, caiu duas vezes no mesmo período de jogos internacionais.

Quatro dias antes, em Glendale, numa vitória por 4-2 frente ao Chile, em St. Louis, Mathis Albert tinha batido o recorde. O seu golo surgiu numa confusão já nos descontos: um remate à queima-roupa que bateu na parte de baixo da trave e ressaltou para lá da linha antes de o Chile aliviar a bola; o jogo prosseguiu até o árbitro assistente assinalar golo. Albert tinha 17 anos e 131 dias. Ficou com o recorde menos de uma semana.

Dois adolescentes a baterem o mesmo velho recorde em apenas quatro dias dizem algo sobre a profundidade do leque de opções de Mauricio Pochettino. O selecionador chamou-lhe «um problema fantástico para nós». Mas os dois golos são provas de natureza diferente. O de Albert recompensou-o por estar no sítio certo quando a bola ficou solta. O de Sullivan nasceu do nada: sem cruzamento, sem ressalto, sem qualquer momento de pânico da defesa até ele o provocar.

O golo que não imaginou

Quando lhe perguntam sobre o lance, Sullivan não começa por descrever o chapéu. Fala da pressão. «Lembro-me de pressionar o guarda-redes», disse depois. «A partir daí, foi como se tivesse tido uma espécie de apagão. Só me lembro de picar a bola, na esperança de que não batesse na trave nem fosse por cima.»

Esse apagão é a resposta mais honesta que um atleta pode dar sobre um momento destes. A decisão de picar a bola não foi tomada por um adolescente a ponderar as opções. Foi tomada por um corpo que já tinha feito o mais difícil, chegado primeiro e confiado no que viu. Seja lá o que tenha havido de raciocínio, aconteceu muito antes de a bola sair do pé de Rangel.

Também foi franco sobre a imagem que tinha na cabeça. «Não foi assim que imaginei marcar um golo», disse. «Mas imaginei a celebração.» Os colegas correram para o alcançar. «Fico mesmo feliz por os rapazes terem corrido para celebrar comigo», disse Sullivan, que descreveu o momento como «a maior sensação de não acreditar que isto me está a acontecer».

Depois, revelou o método. «Tentar transformar a defesa em ataque», disse. «Estamos sempre nas melhores posições quando recuperamos a bola através da pressão.» Não é uma frase de prodígio. É a frase de um jogador a quem ensinaram que a bola é algo que se vai buscar — e que acredita nisso.

Porque falou Pochettino em garra

Pochettino passou a carreira rodeado de jogadores talentosos no ataque. Quando lhe perguntaram por Sullivan, recorreu a outro vocabulário. «É um lutador, é um guerreiro», disse o selecionador. «É difícil encontrar um jogador deste género com uma qualidade extraordinária.»

Elogiou-lhe os pés, claro. Sullivan, disse, é «um jogador talentoso, com uma qualidade enorme, mas também com muito equilíbrio, com e sem bola». É a segunda parte da frase que importa. Aos 17 anos, os médios ofensivos são normalmente avaliados pelo que fazem com a bola. Pochettino avaliou este pelo que faz sem ela — e gostou da resposta.

Tyler Adams, o capitão, resumiu a questão de forma mais simples: «Ele está aqui por uma razão.»

Sullivan tem chegado depressa. Estreou-se frente ao Peru, como titular, dois dias antes de completar 17 anos, tornando-se o jogador mais jovem a ser titular pelos EUA desde Freddy Adu, duas décadas antes. Entrou na segunda parte frente ao Chile. O jogo com o México foi a sua terceira internacionalização. Jogou 65 minutos, marcou e saiu de campo com um recorde que se mantinha desde que tinha seis anos.

Pochettino também sabe o que acontece a seguir aos adolescentes que fazem coisas destas. «Temos de os proteger», disse. «Temos de os apoiar.» Falava do grupo de jovens jogadores no seu conjunto, incluindo Julian Hall, o jovem de 18 anos que abriu o marcador frente ao México. Ainda assim, a frase soa a um selecionador que já se prepara para o ruído à volta de um nome em particular.

O ano que falta até Manchester

O ruído não é novidade para Sullivan. Foi o jogador mais jovem de sempre a entrar em campo na MLS quando se estreou pelo Philadelphia Union, aos 14 anos. Assinou aquele que foi descrito como o maior contrato de jogador formado no clube da história da liga, um acordo que prevê a transferência para o Manchester City quando fizer 18 anos, no próximo ano; até lá, as regras relativas a menores que jogam no estrangeiro mantêm-no em Filadélfia.

Não encarou a espera como um compasso de espera. Esta época, soma nove golos e 15 assistências em todas as competições pelo Union, além de uma série de jogos da liga com um golo ou uma assistência que a MLS descreve como a mais longa da história da competição para um adolescente. Quando foi convocado, nenhum jogador da MLS tinha contribuído para mais golos desde o recomeço da liga, após a pausa para o Mundial; só Lionel Messi igualava os seus 13.

Também sabe como uma lesão pode fazer o corpo dar um passo atrás de um momento para o outro. O irmão mais velho, Quinn, também jogador do Union, somou três internacionalizações pela seleção principal no ano passado, antes de uma grave lesão no joelho lhe ter encurtado a época.

Talvez seja essa uma das razões para o irmão mais novo jogar como se a oportunidade não fosse repetir-se. A pressão sobre Rangel não foi uma aposta num momento de distração. Foi o hábito de um jogador que não acredita que uma vantagem alguma vez seja suficiente e que ainda não tem idade para ter aprendido a poupar-se.

O período de jogos internacionais termina na terça-feira, frente ao Canadá. Sullivan será um dos jogadores mais jovens em campo e, provavelmente, aquele que as câmaras vão seguir. Reparem nele quando a equipa não tem a bola. Foi daí que nasceu o recorde.

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