Declan Rice lidera as assistências da Premier League sem bolas paradas: Arteta pediu-lhe mais

A bola foi para a direita, para Noni Madueke, e Declan Rice acompanhou-a. Passou por fora, em sobreposição, para o espaço que um médio defensivo costuma ter a missão de proteger, não de atacar. Cruzou rasteiro, com força, à frente da baliza, e Kai Havertz apareceu ao segundo poste para finalizar.

Foi o único golo. Deu ao Arsenal a primeira vitória no campeonato em Liverpool desde os tempos em que Mikel Arteta ainda jogava no meio-campo da equipa e colocou Rice no primeiro lugar da tabela de assistências da Premier League. Nenhuma das suas assistências surgiu de um canto ou de um livre, o que é estranho num jogador que se destacou pela forma como batia a bola parada com o pé direito. Rice não está apenas a jogar bem. Transformou-se num futebolista diferente e atribui essa mudança a uma conversa com o treinador, antes de a bola começar a rolar.

A conversa franca

«Acho que o treinador teve uma conversa muito franca comigo no início da época e continua a achar que posso fazer mais com esta camisola e por este clube», disse Rice à Sky Sports depois da vitória por 1-0.

Não é uma coisa habitual dizer ao jogador que Rice era no verão. Tinha acabado de conquistar o título como peça central da equipa de Arteta e chegara do West Ham United em 2023, por 105 milhões de libras — um recorde britânico na altura — precisamente para assumir esse papel. A maioria dos treinadores protegeria um jogador assim, mantê-lo-ia na mesma função e deixá-lo-ia em paz. Arteta disse-lhe que havia mais para dar, e Rice podia ter interpretado isso como uma ofensa. Encarou-o como uma tarefa.

Não explicou o que significava esse «mais». Os números falam por si. Rice soma cinco assistências em nove jogos do campeonato, todas de bola corrida, mais uma do que Pascal Gross e Evanilson. Já igualou o total de assistências que conseguiu em todo o campeonato na época passada, quando mal se mudou a hora. Para alguém que aprendeu a jogar como escudo à frente de uma defesa a quatro, esta é uma mudança de hábitos, não uma série de bons resultados. Um médio defensivo aprende a olhar por cima do ombro antes de avançar. Agora é Rice quem sobe, deixando a cobertura para outro.

O pé direito, sem bolas paradas

Há uma ironia na origem destas assistências. O resto da Europa viu pela primeira vez do que era capaz o pé direito de Rice em abril de 2025, quando marcou dois livres diretos contra o Real Madrid, nos quartos de final da Liga dos Campeões. A campanha do Arsenal rumo ao título assentou no mesmo tipo de qualidade. A equipa marcou 25 golos de bola parada a caminho do campeonato, uma arma de uma equipa treinada para vencer os duelos mais renhidos.

Esta época, as bolas paradas deixaram de dar frutos. O golo de Ezri Konsa contra o Everton foi o primeiro do Arsenal na Premier League na sequência de uma bola parada, e Arteta admitiu que a equipa estava «desiludida» por ainda não ter marcado dessa forma. Era preciso encontrar soluções noutro lado. Muitas têm surgido de Rice, a conduzir a bola em vez de ficar junto dela à espera de a bater.

«Todos conhecemos o pé direito dele», disse Havertz depois do jogo. «Hoje apareceu, fez uma sobreposição brilhante e um cruzamento perfeito. Para mim, foi só encostar.» E acrescentou: «Noventa por cento do golo é deste homem.» O golo elevou Havertz aos 46 na Premier League, ultrapassando Ilkay Gündogan como o alemão com mais golos na história da competição. Na entrevista depois do jogo, passou o tempo a dar o mérito a outra pessoa.

Um remate falhado, depois a arrancada

Há um pormenor que é fácil perder de vista nas repetições. Um minuto antes do golo, Rice tentou rematar de fora da área, mas a bola saiu muito por cima e ao lado. Os jogadores reagem de formas diferentes a um falhanço destes. Alguns recuam nos minutos seguintes e jogam pelo seguro. Rice voltou logo a subir no terreno.

A jogada que se seguiu começou com um erro na outra extremidade do campo. O passe de Alisson Becker para Jérémy Jacquet deixou o jovem central sem qualquer hipótese de controlar a bola; o Arsenal recuperou-a e levou-a para a direita, onde Madueke e Rice combinaram. Rice disse que a sobreposição tinha sido planeada. «Falámos sobre sobreposições antes deste jogo e falei com Havertz sobre atacar a área com verdadeira agressividade. Ele estava lá», afirmou. Planear uma arrancada é uma coisa. Fazê-la em Anfield, em velocidade máxima, com o público em cima e um falhanço ainda bem presente, exige coragem.

Quatro dias depois de Fleetwood

O contexto tornou a vitória ainda mais importante. O Arsenal chegou a Merseyside vindo diretamente de uma das piores noites da história recente do clube. Na terça-feira anterior, uma equipa com nove alterações empatou 1-1 em casa do Fleetwood Town, da League Two, e perdeu por 5-3 no desempate por penáltis. Com esse resultado, o Arsenal tornou-se o primeiro campeão em título da Premier League a ser eliminado da Taça da Liga por um clube do quarto escalão. Rice não jogou. Teve de assistir ao jogo e, depois, liderar a resposta.

A resposta foi uma exibição construída à custa do sofrimento. O Liverpool teve mais bola, rematou 17 vezes e cruzou para a área em 33 ocasiões, mas não acertou uma única vez na baliza. Foi a primeira vez que o Liverpool terminou um jogo em casa para a Premier League sem um remate enquadrado, e David Raya nem sequer teve de fazer uma defesa. Antes do apito inicial, o Arsenal tinha perdido oito das 13 deslocações anteriores a Anfield para o campeonato e só conseguira manter a baliza inviolada uma vez em 27 jogos. Rice, que criara o golo, passou depois o resto da partida a ajudar a protegê-lo.

«Este estádio faz isto a uma equipa», disse. «Cria ondas de ataques, umas atrás das outras, e temos de aguentar.» Arteta falou dos jogadores «a adorarem simplesmente a missão» e de como um jogo «pode levar-nos a lugares muito difíceis, mas, quatro dias depois, temos a oportunidade de fazer algo verdadeiramente histórico». Fleetwood foi o lugar difícil. Foi em Anfield que conseguiram sair dele.

O que não diz

Rice não se deixou entusiasmar pela classificação. A vitória deixou o Arsenal com três pontos de vantagem sobre o Manchester City no primeiro lugar, com 24 pontos em nove jogos, oito vitórias e uma derrota. Questionado sobre se aquele era um momento importante na luta pelo título, respondeu que não. «Aprendi que só se pode levar a classificação a sério em fevereiro, março», disse. Parece a resposta de um jogador que já passou por uma luta pelo título e sabe quanto falta para o fim da época. Também sabe que um bom domingo no outono não decide nada.

Isso também revela o que se está a passar com ele. Um jogador que conquistou o campeonato e julgasse já ter chegado ao topo falaria do resultado. Rice fala da próxima tarefa e de uma conversa em que o treinador lhe disse que ainda podia melhorar. Até agora, a característica que mais define esta época é não encarar o topo como um lugar onde deve parar. É presença regular na seleção inglesa e campeão, e podia continuar a fazer aquilo que o tornou no jogador que é. Em vez disso, continua a acrescentar novas dimensões ao seu jogo, e a sobreposição em Anfield é a prova mais clara até agora.

Os jogos não param. O Arsenal desloca-se a Praga para defrontar o Slavia na Liga dos Campeões e, depois, recebe o recém-promovido Hull City. As equipas vão agora preparar-se para as subidas de Rice a partir do meio-campo, e ele terá de continuar a encontrar novas formas de as causar problemas. Arteta já lhe disse que espera mais.

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