Allisha Gray, a basquetebolista da WNBA que levou Atlanta ao sétimo jogo da final

Allisha Gray

Photo: Lorie Shaull / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	12 de janeiro de 1995 Greenwood, South Carolina, United States
Ocupação	Basquetebolista
Títulos	Campeonato Feminino de Basquetebol da NCAA Divisão I 2017 · basquetebol a três contra três 2021
Prémios individuais	Prémio de Jogadora Revelação do Ano da WNBA

A 30 segundos do fim do primeiro Jogo 7 da história das Finais da WNBA, Allisha Gray lançou do canto e reduziu a diferença para quatro pontos. Jogava com a mão esquerda, operada algumas semanas antes, num pavilhão cheio de adeptos dos Golden State, ao serviço de uma equipa que nunca tinha conquistado o título. Dois lançamentos livres depois, Atlanta estava a uma posse de bola de distância. Depois, as Valkyries também marcaram, e a época chegou ao fim.

Esta sequência resume boa parte do que torna difícil definir Gray. Durante anos, a liga viu-a como uma peça fiável: a base que melhorava a equipa à sua volta sem pedir a bola nem os holofotes. Atlanta entregou-lhe a bola, e ela revelou-se a jogadora em torno da qual se podia construir uma equipa candidata ao título. A pergunta que a sua carreira coloca agora é se a versão discreta de Gray alguma vez foi fiel à realidade ou se era apenas aquilo que a liga escolheu ver.

Gray nasceu a 12 de janeiro de 1995, em Greenwood, na Carolina do Sul, e cresceu em Sandersville, no estado da Geórgia, uma localidade com menos de 6000 habitantes conhecida pela sua argila caulino. É uma de quatro filhos de Allen e Annie Gray, e o pai era também diretor da escola secundária que frequentou; contou ao The IX Sports que a única vez que ela foi ao seu gabinete foi para lhe dizer olá. Na Washington County High School, foi eleita por três vezes melhor jogadora do ano da classe 3A estadual, marcou uma média de 32 pontos no penúltimo ano e conduziu a equipa à conquista do título estadual. Depois, lesões no ligamento cruzado anterior, no ligamento colateral medial e no menisco roubaram-lhe a última época escolar.

A sua carreira universitária passou pelas duas Carolinas. Jogou duas épocas na North Carolina, onde recebeu a visita oficial de uma recruta chamada A’ja Wilson; as duas tornaram-se amigas depois de ficarem enjoadas numa atração de uma feira estadual. Quando Gray se transferiu para a South Carolina, em 2015, Wilson recebeu-a por sua vez e, mais tarde, escolheu-a para dividir quarto. Depois de cumprir um ano de paragem, conforme as regras de transferência, Gray tornou-se uma jogadora capaz de criar desequilíbrios e que Dawn Staley podia fazer atuar em várias posições. As Gamecocks conquistaram o título nacional em 2017. A descrição que Staley fez dela na altura continua a ser certeira: «Falava muito pouco.»

As Dallas Wings escolheram-na na quarta posição do draft de 2017. Gray foi titular nos 34 jogos da época de estreia e recebeu o prémio de Novata do Ano, à frente de Kelsey Plum, a primeira escolha do draft. Nos Jogos Olímpicos de Tóquio, disputados em 2021, conquistou a medalha de ouro no primeiro torneio feminino de basquetebol 3×3, ao lado de Plum, Jackie Young e Stefanie Dolson. No centro de Sandersville, pintaram um mural seu com a camisola da seleção dos EUA. Em 2022, três homens vandalizaram-no com comentários racistas. Anos mais tarde, a sua resposta foi que só dedica energia a quem retribui.

Seis épocas em Dallas deram-lhe um currículo sólido, mas pouca notoriedade. Ficou em sétimo lugar na votação para Jogadora Defensiva do Ano em 2022, mas raramente era o primeiro nome nos relatórios de observação das adversárias. Antes da época de 2023, as Wings trocaram-na para Atlanta pela terceira escolha do draft e uma futura escolha de primeira ronda, uma mudança que Rhyne Howard tinha pedido à direção. Gray disse que precisava de um lugar onde pudesse «abrir as asas», e Atlanta deixou-a a duas horas e meia de viagem dos pais.

É aqui que a leitura convencional da sua carreira fica mais aquém. A história que costuma ser contada é que Gray se tornou uma estrela no fim de semana do All-Star de 2024, em Phoenix, onde venceu tanto o Skills Challenge como o concurso de triplos, tornando-se a primeira jogadora a conquistar os dois títulos no mesmo evento. A própria já disse que aquele fim de semana lhe mudou a vida: passou de alguns milhares de seguidores para centenas de milhares. Mas a sua capacidade de lançamento não era novidade. O que mudou foi o palco e, depois, o sistema: quando as Dream contrataram Karl Smesko, um treinador cujo ataque assenta nos triplos, Gray foi uma das primeiras jogadoras experientes a aderir. Em 2025, marcou uma média de 18,4 pontos, 5,6 ressaltos e 4,0 assistências, ficou em quarto lugar na votação para MVP, integrou a primeira equipa All-WNBA e bateu o recorde da equipa de pontos numa época, enquanto Atlanta somava 30 vitórias. A liga não tinha descoberto uma nova jogadora. Finalmente, tinha começado a tirar partido daquela que já tinha. E essa época terminou com uma derrota por 3-0 na primeira ronda dos play-offs, frente a Indiana, um lembrete de que os números individuais ainda não tinham rendido nada nos play-offs.

A época de 2026 foi pensada para corrigir isso. Um novo acordo coletivo, alcançado no final de março, aumentou o seu salário de 190 mil para 1,19 milhões de dólares, num contrato de três anos que a mantém em Atlanta até 2028. As Dream contrataram Angel Reese, mais uma vez por insistência de Howard. Gray foi a melhor marcadora da equipa, Atlanta terminou a fase regular com 30 vitórias e 14 derrotas, no primeiro lugar da Conferência Este, a Nike lançou os seus óculos de assinatura e a jogadora recebeu uma nomeação para os ESPY. Fora do calendário da WNBA, conquistou também o título da Unrivaled de 2026 ao serviço das Mist.

Depois veio a lesão. Gray magoou o dedo anelar e o mindinho da mão esquerda no primeiro jogo das meias-finais contra Nova Iorque, falhou os dois jogos seguintes enquanto Atlanta eliminava as Liberty, e foi submetida ao que descreveu como uma intervenção de pouca importância. «Sinto-me bem, mas não estou a 100%», disse à ESPN durante as Finais. O seu lançamento esteve instável durante a maior parte da série contra as Golden State. No Jogo 6, com Atlanta em risco de eliminação, marcou 23 pontos, converteu cinco dos sete triplos que tentou e limitou as Valkyries a dois lançamentos convertidos em 17 tentativas, assumindo a marcação direta. Duas noites depois, a 31 de outubro, em São Francisco, marcou 16 pontos numa derrota por 68-63.

Longe do campo, prefere um lago, um campo de golfe ou uma caixa de Lego, e a personalidade que mostra em público é cuidadosamente selecionada. Staley diz agora que já não faz sentido chamar-lhe tímida: «É incrivelmente divertida.» Gray continua a decidir quem merece mais do que uma conversa.

Em 2027, as Dream vão disputar todos os jogos em casa na State Farm Arena, no centro da cidade, o pavilhão que os adeptos encheram para as Finais à hora de almoço, num dia de trabalho. O contrato de Gray prolonga-se por mais duas épocas, e a equipa que escolheu por ficar perto de casa tem agora um pavilhão maior, as primeiras vitórias em Finais e uma derrota no Jogo 7 para levar consigo.

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