Allison Janney: da Casa Branca de The West Wing à presidência em The Diplomat

Allison Janney

Photo: Mingle Media TV / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	19 de novembro de 1959 Boston, Massachusetts, United States
Ocupação	Atriz
Conhecido por	À Procura de Nemo, Beleza Americana, As Serviçais
Prémios	Óscar · BAFTA · Globo de Ouro · SAG · 4 Emmy

«Não era nada disto que tinha planeado para esta categoria», disse Allison Janney no palco dos Emmy, segurando a estatueta pelo papel de Grace Penn, a vice-presidente que herda a Sala Oval em The Diplomat. Foi uma frase estranha para alguém que acabava de receber o seu oitavo Emmy. Mas também descrevia a sua carreira com bastante precisão. C.J. Cregg colocava-se diante de um púlpito e falava em nome de um presidente. Grace Penn é a presidente. A atriz que construiu uma carreira com papéis secundários acaba sempre por ficar no comando da sala.

Com o oitavo prémio, igualou Cloris Leachman e Julia Louis-Dreyfus como intérprete com mais Emmys ganhos, e Jean Smart alcançou a mesma marca nessa noite. Duas semanas depois, Janney estava em sessões de pré-estreia na Broadway ao lado de Louis-Dreyfus, na primeira reposição na Broadway de Other Desert Cities, de Jon Robin Baitz. Louis-Dreyfus interpreta Polly, a matriarca de personalidade vincada. Janney dá vida a Silda, irmã de Polly. As duas atrizes mais premiadas do elenco partilham o palco, e uma delas ficou com o papel secundário.

O primeiro plano era o gelo. Allison Brooks Janney nasceu em Boston, a 19 de novembro de 1959, e cresceu em Cincinnati e, mais tarde, em Dayton, no Ohio. Era filha de Macy Putnam Janney, antiga atriz, e de Jervis Spencer Janney Jr., promotor imobiliário que tocava jazz. Queria ser patinadora artística. A sua altura, que viria a chegar aos 1,83 metros, e um acidente em casa, na adolescência, puseram fim a esse sonho. Décadas depois, ganhou um Óscar por interpretar a mãe de uma patinadora.

O teatro tomou conta da sua vida no Kenyon College, em Gambier, no Ohio. No primeiro ano, Paul Newman, antigo aluno de Kenyon, encenou uma peça na instituição, e ele e Joanne Woodward incentivaram-na a prosseguir. Estudou na Neighborhood Playhouse, em Nova Iorque, e, com uma bolsa, na Royal Academy of Dramatic Art, em Londres. Seguiu-se o longo período intermédio de que a maioria dos atores nunca consegue escapar: a estreia Off-Broadway em Ladies, o papel recorrente de Ginger na telenovela Guiding Light e um episódio de Law & Order. Estreou-se na Broadway numa reposição de Present Laughter, de Noël Coward, e foi nomeada para um Tony pelo seu desempenho em A View from the Bridge, de Arthur Miller.

Os realizadores de cinema recorriam a ela para dar textura às personagens. Teve um pequeno papel em Primary Colors, de Mike Nichols, e interpretou Barbara Fitts, a mulher silenciosa e emocionalmente esvaziada de um coronel dos Marines, em Beleza Americana. Depois, a televisão deu-lhe um papel principal disfarçado de papel de conjunto.

Entre 1999 e 2006, interpretou C.J. Cregg em The West Wing, a secretária de imprensa que se tornou chefe de gabinete da Casa Branca, ao longo de 155 episódios. Ganhou quatro Emmys pelo papel, dois como atriz secundária e dois como protagonista, mais do que qualquer outro elemento do elenco. As cenas na sala de imprensa fizeram dela o rosto público da série: rápida, alta, fisicamente cómica, a personagem que tinha de explicar a administração a pessoas que não queriam ouvi-la.

Nos anos que se seguiram a The West Wing, sucederam-se as mulheres que gerem as suas famílias mal — ou bem demais. Foi a mãe zelosa Prudy Pringleton em Hairspray, Bren, a madrasta que defende a enteada grávida em Juno, e Charlotte Phelan em The Help. Deu voz à estrela-do-mar Peach em Finding Nemo, interpretou uma chefe da CIA em Spy e recebeu uma segunda nomeação para um Tony pelo musical 9 to 5. Em 2014, ganhou Emmys por duas séries diferentes na mesma temporada: pelo papel de convidada em Masters of Sex e por Bonnie Plunkett, a toxicodependente em recuperação e mãe desorientada da sitcom da CBS Mom, que esteve no ar durante oito temporadas e lhe valeu uma segunda estatueta no ano seguinte.

O auge chegou com Eu, Tonya. Como LaVona Golden, mãe da patinadora Tonya Harding, ganhou o Óscar, o BAFTA, o Globo de Ouro e o prémio do Sindicato dos Atores (SAG Award) de melhor atriz secundária na temporada de 2018. LaVona é cruel, divertida e impossível de estimar, e Janney interpretou-a sem pedir perdão ao público.

Essa sucessão de mães é a parte da história que os troféus escondem. Janney nunca se casou e já disse que nunca sentiu o instinto de ter filhos e que está em paz com isso; ainda assim, a indústria continuou a entregar-lhe papéis de matriarcas, muitas delas marcadas por danos ou causadoras de sofrimento. Janney tem contestado esse rótulo, defendendo que interpretar uma mãe é simplesmente interpretar uma mulher. O mais celebrado desses papéis também suscitou a contestação mais incisiva. Alguns críticos argumentaram que Eu, Tonya transformava o relato de abusos de Harding em momentos cómicos, e as cenas de LaVona mais citadas são precisamente as mais engraçadas. Os prémios distinguiram a mordacidade, mas o desconforto em torno daquilo de que o filme se ria nunca chegou a desaparecer por completo.

Os seus trabalhos mais recentes parecem uma tentativa de mudar de assunto. Assumiu o papel principal em Lou, um thriller da Netflix em que, já depois dos 60 anos, interpreta uma mulher com um passado violento que persegue um raptor. Interpretou Evelyn Rollins, a rainha da alta sociedade de Palm Beach, em Palm Royale, da Apple TV+. Em The Diplomat, criada por Debora Cahn, antiga argumentista de The West Wing, Grace Penn surgiu como vice-presidente na segunda temporada e assumiu a presidência quando o presidente Rayburn, interpretado por Michael McKean, morreu no final. Bradley Whitford, antigo colega de Janney em The West Wing, interpreta o marido de Grace, Todd. A Netflix promoveu ambos a membros regulares do elenco na quarta temporada, que estreia a 15 de outubro de 2026, com oito episódios em que um plano de Penn e do seu vice-presidente, Hal Wyler, interpretado por Rufus Sewell, para roubar a arma mais poderosa da Rússia empurra os Estados Unidos para a guerra.

O resto de 2026 tem sido preenchido. Em maio, a HBO lançou Miss You, Love You, de Jim Rash, em que Janney interpreta Diane Patterson, uma viúva obrigada a planear o funeral do marido com um desconhecido: o assistente que o filho com quem está afastada envia em seu lugar, interpretado por Andrew Rannells. O filme foi nomeado para o Emmy de melhor telefilme. Deu voz a uma personagem em Minions & Monsters, da Illumination, e entrou em The Dog Stars, de Ridley Scott, ao lado de Jacob Elordi, Josh Brolin e Margaret Qualley.

Other Desert Cities, encenada por John Benjamin Hickey e protagonizada por Ed Harris, Joe Keery e Lily Rabe, estreia no Hudson Theatre a 18 de outubro e fica em cena até 17 de janeiro de 2027. Depois, Janney junta-se ao elenco de vozes de Not Alone, da Illumination, e ao elenco de Fonda, realizado por Justine Triet. Em palco, volta a ser a irmã, em vez da matriarca — precisamente o lugar a partir do qual Janney fez o seu trabalho mais determinante.