Natalie Nakase, a treinadora que levou as Valkyries à final da WNBA a trabalhar além do limite

Natalie Nakase

Photo: U.S. Army photo by Sgt. Alvin Reeves, 28th Public Affairs Detachment / Public domain, via Wikimedia Commons

Nascimento	18 de abril de 1980 Anaheim, California, United States
Ocupação	Treinadora de basquetebol
Títulos	Campeonato da WNBA ×2 · Copa do Mundo Feminina de Basquetebol
Prémios individuais	Prémio Treinador do Ano da WNBA

Faltavam cem segundos para o fim de um jogo de playoffs a eliminar, no Chase Center, e Natalie Nakase discutia com um árbitro quando as pernas lhe cederam. A treinadora principal das Golden State Valkyries caiu no parquet e ficou ali, encolhida, durante cerca de dez segundos. Depois levantou-se e orientou os minutos finais de uma recuperação que levou a equipa às meias-finais. Becky Hammon, a sua antiga chefe, descreveu-a mais tarde numa frase que pretendia ser um elogio: «É uma pequena máquina de trabalho, uma formiguinha poderosa.» A frase encerra a questão que a carreira de Nakase leva agora às Finais da WNBA. Tudo o que conquistou foi fruto de trabalhar mais do que os outros, e o hábito que fez de uma equipa de expansão uma candidata à vitória acabara de a deixar caída no chão.

Esse hábito tem uma origem, e Nakase fala muitas vezes dela. Os pais, Gary e Debra, são ambos nipo-americanos de segunda geração e criaram três filhas em Huntington Beach, na Califórnia. Gary alimentou desde cedo a paixão da filha mais nova pelo basquetebol. Nakase cresceu até aos 1,57 metros, mas isso não a impediu de se tornar a melhor jogadora do ensino secundário do condado de Orange, ao serviço da Marina High. Mais tarde, recusou uma bolsa de estudo integral da UC Irvine para tentar entrar na equipa da UCLA sem bolsa e rompeu o ligamento cruzado anterior do joelho esquerdo antes de disputar um jogo pela universidade.

Nakase nasceu em Anaheim a 18 de abril de 1980, e os anos na UCLA definiram o rumo da sua carreira. Recuperada da lesão, entrou no cinco inicial como base durante três temporadas e recebeu uma menção honrosa na equipa All-Pac-10 em 2002. Nenhuma equipa da WNBA a escolheu no draft. Tornou-se a primeira jogadora asiático-americana da National Women’s Basketball League, ao representar as San Jose Spiders e as San Diego Siege. Depois de uma prova em 2007, foi dispensada pelas Phoenix Mercury e seguiu para a Alemanha, onde uma segunda lesão no joelho, ao serviço do Herner TC, pôs fim à sua carreira como jogadora. Preferiu retirar-se a submeter-se a outra operação.

O período seguinte parece menos um plano do que uma sucessão de acasos. Depois de duas temporadas a treinar as Wolfenbüttel Wildcats na Bundesliga feminina alemã, foi para o Japão com a esperança de jogar, mas descobriu que a liga feminina do país não aceitava jogadoras estrangeiras. Um amigo conseguiu que assistisse a um treino dos Tokyo Apache, orientado pelo antigo treinador da NBA Bob Hill. Nakase observou a equipa e, depois, escreveu um relatório de observação sobre o adversário seguinte, sem que ninguém lho tivesse pedido. Hill convidou-a para ser treinadora-assistente voluntária e, mais tarde, encaminhou-a para os Saitama Broncos. Quando o treinador principal se demitiu a meio da época de 2011-12, Nakase assumiu o comando. Tornou-se a primeira mulher a treinar uma equipa da bj league, então a principal liga masculina do Japão. O pai convenceu-a a não regressar. O objetivo, lembrou-lhe, era chegar à NBA.

Voltou a começar por baixo. Em setembro de 2012, os Los Angeles Clippers contrataram-na como estagiária na área de vídeo. Na NBA Summer League de 2014, sentou-se no banco dos Clippers como treinadora-assistente, a primeira mulher a fazê-lo. A partir de 2017, treinou a equipa afiliada na G League, os Agua Caliente Clippers, passou duas temporadas na equipa técnica da NBA como assistente de desenvolvimento de jogadores e, em 2022, foi finalista para o cargo de treinadora principal das Phoenix Mercury, que acabou por ser atribuído a Vanessa Nygaard.

Hammon abriu-lhe a porta seguinte. Quando assumiu o comando das Las Vegas Aces, em fevereiro de 2022, levou Nakase consigo. Na altura, eram as duas treinadoras com mais anos de experiência na NBA. «Ganhei muito mais confiança porque encontrei alguém como eu», disse Nakase. As Aces conquistaram o título na sua primeira temporada, fazendo dela a primeira treinadora asiático-americana a vencer um campeonato da WNBA, e repetiram o feito em 2023. O pai não assistiu a nenhum dos títulos. Gary Nakase morreu em 2021, aos 79 anos, devido a complicações de uma cirurgia cardíaca.

A 10 de outubro de 2024, as Golden State Valkyries anunciaram-na como a primeira treinadora principal de uma equipa que ainda não tinha uma única jogadora, tornando-a na primeira treinadora principal asiático-americana da história da WNBA. Nakase sabia que não podia simplesmente replicar o modelo de Las Vegas, onde podia contar com A’ja Wilson e Chelsea Gray. «Não posso pegar em tudo e despejar nas GSV», afirmou. A sua resposta passou pela defesa, pela profundidade do plantel e por um balneário assente no altruísmo. As Valkyries terminaram a época com 23 vitórias e 21 derrotas e tornaram-se a primeira equipa de expansão da história da liga a chegar aos playoffs na época de estreia. Nakase foi eleita Treinadora do Ano da WNBA de 2025.

A narrativa em torno de Nakase destaca os marcos pioneiros, e eles são reais. Mas também enaltece um método que tem custos. A primeira participação da equipa nos playoffs terminou com uma derrota por 3-0 frente às Minnesota Lynx. O segundo desaire foi por apenas um ponto, depois de Golden State ter estado a vencer por 17, e Nakase foi multada por criticar a arbitragem. Em junho desta temporada, apresentou-se visivelmente doente perante os jornalistas e explicou porquê: «É porque me tenho levado ao limite.» Quatro meses depois, caiu no chão. O pai já a tinha alertado precisamente para isso: «não deixes que a tua carreira afete a tua saúde mental». A observação carinhosa de Hammon — «aquela pequena atrevida levantou-se logo» — exprime admiração, mas deixa escapar o aviso. Nakase chamou à queda «um sinal de alerta» e disse que, a partir daí, passaria a usar um monitor cardíaco. No segundo jogo, uma equipa construída em torno da defesa cometeu 18 perdas de bola, o máximo da temporada, e Nakase questionou abertamente se a tinha preparado da forma certa.

A própria temporada representou um salto em frente. Com nove jogadoras que regressaram e as agentes livres Gabby Williams e Kiah Stokes, as Valkyries terminaram com 32 vitórias e 12 derrotas, ficaram com o segundo lugar entre as cabeças de série, estabeleceram um recorde da WNBA de pontos marcados pelo banco e acabaram com a melhor defesa da liga. Em setembro, Nakase também integrou a equipa técnica de Kara Lawson na seleção dos Estados Unidos que venceu o Campeonato do Mundo de Basquetebol Feminino da FIBA, em Berlim. Nos playoffs, Golden State recuperou de uma desvantagem de 16 pontos para eliminar as Dallas Wings e, depois, venceu por 3-0 as campeãs em título de Hammon, fechando a série com um triunfo por 87-77, após prolongamento, em Las Vegas. «É um sonho tornado realidade chegar às Finais no segundo ano», afirmou.

As Finais contra as Atlanta Dream estão empatadas, com uma vitória para cada lado, depois de um triunfo caseiro por 68-64 e de uma derrota por 79-65, impulsionada pelos 30 pontos e 16 ressaltos de Angel Reese. O terceiro jogo disputa-se em Atlanta a 21 de outubro; o quarto, também lá, a 24 de outubro. Durante as meias-finais, os seus assistentes Landon Tatum e Kasib Powell foram alternando, em certos momentos, com ela na linha lateral. Seja o que for que a próxima semana traga, Nakase está a tentar algo que a carreira nunca lhe exigiu antes: conquistar um título deixando que outra pessoa carregue parte do peso.

Etiquetas: athletes, Los Angeles Clippers, Golden State Valkyries, Natalie Nakase, treinadores de basquetebol, WNBA