Jerome Bettis, o «Bus» dos Steelers que se despediu com o Super Bowl na sua Detroit natal

Jerome Bettis

Photo: DHHS / Public domain, via Wikimedia Commons

Nascimento	16 de fevereiro de 1972 Detroit, Michigan, United States
Ocupação	Antigo running back da NFL
Prémios individuais	Hall da Fama do Futebol Profissional

A jogada de Jerome Bettis que Pittsburgh recorda da sua última época é aquela que quase deitou tudo a perder. A duas jardas da zona de ensaio, em Indianápolis, com uma vantagem de três pontos já perto do fim de um jogo de playoff, os Steelers entregaram a bola ao corredor que não tinha perdido nenhuma bola nessa época — e um linebacker dos Colts arrancou-lha. Ben Roethlisberger recuou para conseguir placar o adversário durante o retorno, o pontapeador dos Colts falhou, e a corrida que devia levar Bettis de volta a Detroit para o Super Bowl sobreviveu por um fio.

É esta a forma invulgar da carreira por trás da alcunha. The Bus era um corredor potente que raramente arrancava grandes corridas, um jogador que os estatísticos arrumam na categoria dos acumuladores de jardas e o protagonista de um dos finais mais emotivos que a NFL já viu. Transportava o peso de um jogador de linha em passos curtos e rápidos e, durante a maior parte da carreira, Pittsburgh pediu-lhe que fizesse o trabalho menos glamoroso do desporto: levar a bola para o meio da confusão, vezes sem conta, até a defesa adversária se fartar de o placar.

Tudo começou em Detroit. Bettis nasceu na cidade a 16 de fevereiro de 1972, o mais novo de três filhos de Gladys e Johnnie Bettis, e só descobriu o futebol americano mais tarde. O bowling foi a sua primeira paixão; só começou a jogar o desporto que o tornou famoso no liceu, por volta da altura em que, aos 14 anos, os médicos lhe diagnosticaram asma. Nas suas memórias de 2007, The Bus: My Life In and Out of a Helmet, escritas em parceria com Gene Wojciechowski, contou que andava com um pequeno grupo do bairro que vendia droga, e atribuiu aos pais, ao treinador do liceu e ao choque de ver um amigo ser baleado o mérito de o terem afastado desse caminho. No último ano na Mackenzie High School, o Detroit Free Press considerou-o o melhor jogador do Michigan.

Em Notre Dame, um jornalista do jornal estudantil The Observer achou que ele parecia um autocarro a levar os defesas num passeio, e os estudantes transformaram a ideia num cântico: ninguém pára o Bus. No segundo ano, estabeleceu o recorde de touchdowns da universidade numa só época e, depois do terceiro ano, saiu para a NFL. Três décadas mais tarde, regressou ao campus como estudante e concluiu a licenciatura em Gestão em maio de 2022.

Os Los Angeles Rams escolheram-no na décima posição do draft de 1993, e a sua época de estreia elevou de imediato as expectativas: 1.429 jardas de corrida, apenas atrás de Emmitt Smith, uma escolha para a primeira equipa All-Pro e o prémio de Rookie Ofensivo do Ano. Seguiram-se duas presenças no Pro Bowl, numa equipa que terminou em último lugar nas duas épocas. Depois, a equipa mudou-se para St. Louis, o novo treinador, Rich Brooks, implementou um ataque centrado no passe, e Bettis conseguiu apenas 637 jardas em 1995. Brooks deu-lhe a escolher entre passar a fullback ou ser transferido. Bettis escolheu a transferência.

No dia do draft de 1996, os Rams enviaram-no para Pittsburgh, juntamente com uma escolha da terceira ronda, em troca de uma escolha da segunda ronda e de uma escolha da quarta ronda no ano seguinte. Depois, usaram a escolha da primeira ronda em Lawrence Phillips, que saiu da liga antes do final da década. A troca continua a ser apontada como uma das mais desequilibradas da história da NFL. Bettis respondeu com 1.431 jardas, a distinção de integrar a primeira equipa All-Pro e o prémio de Jogador de Regresso do Ano na sua primeira época em Pittsburgh; depois, ultrapassou as mil jardas em todas as épocas até 2001. Bill Cowher começou a chamar-lhe «The Closer», porque, sempre que os Steelers estavam em vantagem perto do fim, mandava Bettis para o campo para fazer o relógio correr.

O argumento contra Bettis baseava-se sempre na aritmética. Terminou a carreira com 13.662 jardas de corrida, a quinta melhor marca da história da NFL quando se retirou, mas precisou de 3.479 tentativas para lá chegar, uma média de 3,9 jardas por corrida. Para os votantes que avaliavam os corredores pela capacidade de fazer jogadas explosivas, esse número significava acumulação, não grandeza, e o Pro Football Hall of Fame fê-lo esperar: tornou-se elegível em 2011, foi finalista mas ficou de fora em 2013 e, novamente, em 2014; só foi eleito em 2015. Os seus defensores tinham o argumento mais forte, porque a média não revela para que serviam aquelas corridas: situações de terceira tentativa e poucas jardas, a linha de golo, os últimos quatro minutos de uma vantagem. Mas o número não é uma tentativa de o denegrir. Descreve com exactidão o trabalho que lhe deram. No Dia de Ação de Graças de 1998, um árbitro decidiu que Bettis tinha escolhido «cara» no lançamento da moeda ao ar durante o prolongamento, em Detroit. Os Lions venceram sem que Pittsburgh chegasse a tocar na bola, e a liga alterou o procedimento do lançamento da moeda. No entanto, a gravação áudio melhorada captou algo mais próximo de «cara-coroa», e Bettis admitiu mais tarde que tinha começado a dizer «cara».

É por causa do final que o debate nunca pegou em Pittsburgh. Depois da derrota no jogo do título da AFC, em janeiro de 2005, Bettis ponderou retirar-se, e Roethlisberger prometeu levá-lo ao Super Bowl se ficasse mais uma época. Por acaso, esse Super Bowl ia realizar-se em Detroit. Em 2005, Bettis passou a ser utilizado em situações de poucas jardas; marcou três touchdowns contra os Lions no último jogo da época regular, garantindo um lugar nos playoffs, e, antes do jogo do título da AFC, em Denver, disse aos colegas: «Levem-me até Detroit.» A 5 de fevereiro de 2006, os Steelers venceram os Seattle Seahawks por 21–10 no Super Bowl XL. No pódio, ao lado de Dan Rooney e do Troféu Lombardi, Bettis anunciou que a última paragem do Bus era ali, em Detroit.

Quase de imediato, depois de se retirar, tornou-se comentador, primeiro como analista de estúdio da NBC em Football Night in America, mais tarde na ESPN e na NFL Network. Abriu o Jerome Bettis’ Grille 36 na zona norte de Pittsburgh, interpretou-se a si próprio a dar autógrafos numa convenção da indústria do papel em The Office e, através da The Bus Stops Here Foundation, patrocina todos os anos um acampamento de asma e desporto para crianças que vivem com a doença que lhe foi diagnosticada na adolescência. Os Steelers nunca retiraram oficialmente o número 36, mas ninguém mais o usou desde que Bettis saiu.

Em julho de 2026, numa conversa com DJ Siddiqi, do The Action Network, considerou o plantel actual «dez vezes melhor» do que o da época anterior e afirmou que o anúncio de Aaron Rodgers de que esta seria a sua última época devia levar a equipa a jogar «com um sentido de urgência». Bettis é casado com Trameka, e os dois têm dois filhos, Jada e Jerome Jr.

O apelido da família também voltou a ouvir-se aos sábados de outono. Jerome Bettis Jr. está no segundo ano e joga como wide receiver em Notre Dame; em setembro, foi o melhor jogador dos Fighting Irish em jardas de recepção numa vitória por 52–0 sobre Rice, que incluiu uma recepção de 56 jardas e lhe valeu a inevitável alcunha de Mini-Bus. O pai construiu uma carreira digna do Hall of Fame a conquistar as duas jardas mais difíceis do campo; o filho persegue as suas em passes longos, aqueles que o Bus quase nunca teve oportunidade de apanhar em corrida.

Etiquetas: athletes, NFL, futebol americano, Los Angeles Rams, Pittsburgh Steelers, Bill Cowher, Jerome Bettis, Super Bowl XL

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