Mike Ditka, o treinador de ferro por trás do único Super Bowl de Chicago

Mike Ditka

Photo: Tami Heilemann–Interior Staff / Public domain, via Wikimedia Commons

Nascimento	18 de outubro de 1939 Carnegie
Falecimento	9 de outubro de 2026 (86)
Ocupação	Jogador e treinador de futebol americano
Títulos	NFL 1963 · Super Bowl VI · Super Bowl XII · Super Bowl XX 1985
Prémios individuais	Salão da Fama do Futebol Americano Profissional

Chicago nunca precisou de um segundo Super Bowl para decidir quem era Mike Ditka. Bastou um para transformar o cenho carregado, os óculos de aviador, o bigode e a camisola à beira do campo num símbolo da cidade. Mas esse único troféu também deixou uma pergunta que o acompanhou depois de deixar o treino e que agora lhe sobrevive: como é que uma equipa que parecia feita para ganhar durante anos só venceu uma vez, e até que ponto essa diferença foi o preço do mesmo temperamento que a tornou grande.

Ditka veio de uma região siderúrgica. Filho mais velho de Charlotte Keller e de Mike Ditka Sr., soldador, nasceu em Carnegie, na Pensilvânia, numa família de origem polaca e ucraniana que mudara o apelido de Dyczko porque os vizinhos tinham dificuldade em pronunciá-lo. Cresceu em Aliquippa, uma cidade industrial a noroeste de Pittsburgh, que apontava como a origem da alcunha Iron Mike. Na Universidade de Pittsburgh praticou três modalidades e terminou a carreira universitária como All-American por unanimidade.

Os Chicago Bears escolheram-no na quinta posição do draft de 1961 e, numa só época, o estreante, nascido a 18 de outubro de 1939, redefiniu o que podia ser um tight end: 56 receções, 1.076 jardas, 12 touchdowns, o prémio de Melhor Estreante do Ano e a primeira época de um jogador daquela posição com mais de 1.000 jardas. Bloqueava como um jogador de linha e tratava os placadores como um incómodo. Foi ao Pro Bowl em cada uma das suas cinco primeiras épocas e, em dezembro de 1963, fez parte da equipa que venceu os New York Giants por 14-10 no Wrigley Field e conquistou o título da NFL. Depois surgiu a primeira rutura com George Halas, fundador e proprietário do clube. Entraram em conflito por causa do dinheiro e Ditka saiu com uma frase que Chicago ainda hoje cita: o velho, disse ele, «atirava moedas de cinco cêntimos como se fossem tampas de esgoto». Em 1967, os Bears trocaram-no para os Philadelphia Eagles.

Depois de duas épocas em Filadélfia, a mudança para Dallas salvou a segunda metade da sua carreira como jogador. Nos Cowboys, recebeu um passe para touchdown no Super Bowl VI, numa vitória por 24-3 sobre Miami, e, quando se retirou em 1973, somava 427 receções, 5.812 jardas e 43 touchdowns. Tom Landry manteve-o como treinador-adjunto durante nove épocas, até à vitória no Super Bowl XII. Em 1978, Ditka escreveu a Halas a pedir-lhe o lugar de treinador dos Bears. «Vou devolver aos Chicago Bears a tradição e o orgulho. Prometo», dizia a carta. Halas, que uma vez o dispensara por causa do dinheiro, contratou-o em 1982.

A equipa que construiu atingiu o auge na época de 1985. Os Bears venceram os primeiros 12 jogos, perderam apenas uma vez — por 38-24 em Miami, numa noite de segunda-feira —, deixaram os Giants e os Los Angeles Rams sem marcar pontos nos playoffs e derrotaram os New England Patriots por 46-10 no Super Bowl XX, na altura a vitória mais desequilibrada de sempre naquela competição. Antes da final da conferência, Ditka deu à cidade a sua descrição preferida de si própria: dividiu a liga entre os Smiths de cabelo claro e os Grabowskis trabalhadores, colocando firmemente a sua equipa no segundo grupo. Os jogadores gravaram The Super Bowl Shuffle. Ditka foi eleito Treinador do Ano e, em 1988, ainda à beira do campo, tornou-se o primeiro tight end a entrar no Pro Football Hall of Fame. Nessa mesma época voltou a ser eleito Treinador do Ano, apesar de ter sofrido um ataque cardíaco.

O problema está no que veio depois. Aquele plantel era jovem, profundo e excecionalmente talentoso, mas os resultados mostram quão pouco desse potencial se concretizou: sete presenças nos playoffs e três finais da NFC em 11 épocas, sem regressar ao Super Bowl. Parte da explicação estava dentro do próprio clube. Buddy Ryan, coordenador defensivo cuja unidade foi responsável por grande parte dos estragos em 1985, entrou em conflito com Ditka de forma tão aberta que, a certa altura, os dois tiveram de ser separados depois de trocarem socos; Ryan saiu para Filadélfia após a conquista do título. Na tarde mais importante da sua carreira, Ditka também deixou o estreante William Perry, defesa interior, marcar a partir da linha de uma jarda em vez de Walter Payton, o maior jogador da história do clube. «Lamento mesmo muito», disse anos mais tarde. Michael McCaskey, neto de Halas e presidente do clube, despediu-o em janeiro de 1993, depois de uma época com cinco vitórias e 11 derrotas. «Não sou nenhum caso especial», disse Ditka aos jornalistas ao sair.

Em Nova Orleães, a experiência foi mais dura. Ditka assumiu o comando dos Saints em 1997 e, em 1999, trocou todas as escolhas do clube no draft desse ano, além de escolhas do ano seguinte, para subir na ordem de seleção e contratar o running back Ricky Williams. Os Saints terminaram a época com três vitórias e 13 derrotas e despediram-no em janeiro de 2000, após um registo de 15 vitórias e 33 derrotas em três épocas.

A televisão manteve-o na vida pública: primeiro na NBC, depois na CBS e, durante muitos anos, na ESPN, em Sunday NFL Countdown. Também o fizeram os seus restaurantes e o Saturday Night Live, cujos sketches «Bill Swerski’s Superfans» — um grupo de adeptos de óculos de sol a brindar a «Da Bears» — fizeram dele o santo padroeiro da autocaricatura da cidade. Fora do futebol, porém, nem sempre se movia com a mesma segurança. Em 2017, ao falar dos jogadores que protestavam durante o hino nacional, disse que «não houve opressão nos últimos 100 anos, tanto quanto sei»; mais tarde, pediu desculpa e afirmou ter «visto, sem dúvida, opressão». Em 1985, o ano do seu maior triunfo, foi detido por conduzir sob o efeito do álcool perto do aeroporto O’Hare e acabou condenado.

O primeiro casamento, com Marge, em 1961, deu origem a quatro filhos e terminou em divórcio em 1973. Casou-se com Diana em 1977. Depois do susto de 1988, sofreu um pequeno AVC em 2012 e outro ataque cardíaco em 2018, em Naples, na Florida, onde viveu durante muitos anos. Morreu a 9 de outubro de 2026, aos 86 anos, rodeado pela família e por amigos, segundo um porta-voz da família; a notícia foi anunciada por Jarrett Payton, filho de Walter Payton. A causa da morte não foi divulgada. Nessa noite, as antenas da Willis Tower iluminaram-se de laranja e azul.

Continua a ser o único homem que fez parte dos dois últimos títulos da liga conquistados pelos Bears — como jogador, em 1963, e como treinador principal, em 1985 — e uma das únicas duas pessoas, juntamente com Tom Flores, a vencer um Super Bowl como jogador, treinador-adjunto e treinador principal. A cidade reconheceu-se num treinador que enfrentava publicamente os seus próprios colaboradores e dirigentes, e que, no dia em que foi despedido, disse que a sua vida tinha sido «um milagre» graças ao jogo. Nas décadas que se seguiram, os Bears nunca conseguiram três épocas consecutivas com mais vitórias do que derrotas, e todos os treinadores que passaram por aquela linha lateral acabaram, mais cedo ou mais tarde, comparados com o homem da camisola.

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