Joanna Kerns, a mãe de ‘Growing Pains’ que se tornou realizadora de televisão

Joanna Kerns

Photo via The Movie Database (TMDB)

Nascimento	12 de fevereiro de 1953 San Francisco, California, United States
Ocupação	Atriz e realizadora de televisão
Conhecido por	Vida Interrompida, Um Azar do Caraças, Coma

Durante sete temporadas, Joanna Kerns interpretou uma mãe que regressava ao trabalho. Maggie Seaver, a jornalista no centro de Growing Pains, voltou à redação enquanto o marido psiquiatra instalava o consultório em casa, e uma geração de espectadores decidiu que era simplesmente assim que Kerns era. O que fez quando a série terminou é uma história mais reveladora. Também ela voltou ao trabalho, do outro lado da câmara, e já passou muito mais tempo a realizar programas de televisão de outras pessoas do que alguma vez passou a protagonizar os seus.

Esta segunda carreira raramente aparece nos artigos nostálgicos. Os seus créditos como realizadora vão de Dawson’s Creek e Anatomia de Grey a This Is Us, High School Musical: The Musical: The Series e à versão renovada de Night Court. O total aproxima-se dos setenta episódios de televisão, e o seu trabalho em Light as a Feather, da Hulu, valeu-lhe uma nomeação para um Daytime Emmy.

Veio de uma família que se media pela competição. Joanna Crussie DeVarona nasceu em São Francisco a 12 de fevereiro de 1953; a irmã mais velha é a nadadora olímpica Donna de Varona, e a própria Kerns participou nas provas de seleção para os Jogos Olímpicos de 1968 em ginástica, ficando em 14.º lugar entre 28 concorrentes. A tia era a atriz do cinema mudo Miriam Cooper. A dança levou-a à UCLA, e um anúncio para Clown Around, uma produção de Gene Kelly, tirou-a de lá: aceitar o papel significava deixar a universidade e mudar-se para Nova Iorque.

Nova Iorque deu-lhe o palco. Trabalhou com o New York Shakespeare Festival em Two Gentlemen of Verona e participou em Ulysses in Nighttown, onde Burgess Meredith a dirigiu e a encaminhou para estudar com a professora de representação Peggy Feury. Em 1972, estava de volta à Califórnia, a dançar como apoio na Disneyland e à procura de anúncios publicitários. O resto da década foi preenchido por participações em Charlie’s Angels, CHiPs, Starsky & Hutch, Three’s Company, Hill Street Blues e Magnum, P.I. «Estava sempre à procura da próxima oportunidade», disse mais tarde. «Fazia audições para tudo, na esperança de conseguir uma grande oportunidade.»

O primeiro trabalho estável chegou em 1983 com The Four Seasons, uma sitcom da CBS adaptada do filme de 1981, que durou apenas uma temporada, mas convenceu os produtores de que ela conseguia protagonizar uma série. Seguiu-se a audição, ao lado de Alan Thicke, para uma nova comédia familiar da ABC, durante a qual o beijou acidentalmente no nariz — uma história que ambos contaram durante anos como prova de uma química imediata. Growing Pains esteve no ar de 1985 a 1992, ao longo de 166 episódios, com Kirk Cameron, Tracey Gold e Jeremy Miller no papel dos filhos Seaver. Fora das câmaras, ela e Thicke tornaram-se amigos chegados. Enquanto a série ainda estava no ar, realizou um dos episódios e, segundo contou, ficou rendida à realização.

Os telefilmes que fez nesses anos contrastavam fortemente com a imagem da sitcom. Em The Nightman, em 1992, interpretou a proprietária de um motel sexualmente desinibida, um papel que desconcertou os espectadores que queriam de volta a mãe Seaver; seguiram-se Shameful Secrets e No One Could Protect Her. Vistos hoje, parecem retratos de uma atriz a testar até que ponto o público a acompanharia para longe de Maggie.

A passagem para a realização foi deliberada. «Quando era atriz, sempre me fascinou a diferença na qualidade do trabalho consoante o realizador que tinha», disse à Variety. O agente avisou-a de que teria de escolher: os realizadores de televisão são contratados com muita antecedência, e nenhum produtor quer alguém que possa abandonar o trabalho para aceitar um papel. Ela escolheu e nunca escondeu a importância do momento: «Fiz isso na altura certa, porque estava a entrar naquele grande buraco negro para as mulheres à medida que envelhecem. Há falta de bons papéis para mulheres entre os 40 e os 60 anos.» A partir do final dos anos 1990, o seu nome começou a surgir em Ally McBeal, Felicity, Scrubs, Psych, Pretty Little Liars, Switched at Birth, The Goldbergs, The Good Doctor e FBI. A representação continuou a ocupar um espaço mais pequeno: foi a mãe da personagem de Winona Ryder em Vida Interrompida, em 1999, a mãe de Alison, personagem de Katherine Heigl, em Knocked Up, de Judd Apatow, em 2007, e voltou a ser Maggie nos filmes de reunião de 2000 e 2004.

Há um episódio mais difícil no seu percurso. Em 2004, Kerns foi uma das pessoas que escreveram ao tribunal em apoio de Brian Peck, que tinha trabalhado em Growing Pains, antes de este ser sentenciado por abusar sexualmente de um menor, que mais tarde se soube ser o ator Drake Bell. «Só posso acreditar que terá havido alguma situação extrema ou tentação exercida sobre ele que tenha influenciado as suas ações», escreveu. Quando as cartas voltaram a ser notícia na docussérie de 2024 Quiet on Set: The Dark Side of Kids TV, Kerns deu uma declaração que foi incluída na série: «Agora sei que a minha carta de apoio se baseou em informações completamente erradas. Sabendo o que sei hoje, nunca teria escrito a carta.» A retratação é inequívoca. A frase original, que procurava uma pressão externa sobre o agressor em vez de olhar para aquilo que ele fizera a um adolescente, é o que continua associado ao seu nome, e a imagem calorosa de mãe televisiva não apaga isso.

A sua saúde tornou-se pública nos termos que ela própria escolheu. Em novembro de 2016, uma mamografia com contraste detetou um carcinoma ductal in situ e, depois de duas tumorectomias, optou por uma mastectomia bilateral nesse mês de dezembro, em vez de arriscar fazer radioterapia e ter uma recidiva. Encontrou a cirurgiã mamária por recomendação de Christina Applegate, que dirigiu em Samantha Who?, e, num ensaio na primeira pessoa para a TODAY, explicou a decisão sem rodeios: «Não queria viver com medo.» Pouco mais de uma semana depois da operação, Thicke morreu subitamente. No final de 2017, recebeu a confirmação de que estava tudo bem. Desde então, o tema também chegou ao seu trabalho como produtora: é produtora executiva de Love, Danielle, uma comédia dramática de 2024, coescrita e protagonizada por Devin Sidell, sobre uma mulher com uma mutação BRCA que pondera uma cirurgia preventiva.

Longe das filmagens, Kerns casou-se em 1976 com o produtor de publicidade Richard Kerns; tiveram uma filha, Ashley, e divorciaram-se em 1985. Em 1994, casou-se com o arquiteto de Los Angeles Marc Appleton e pediu o divórcio em 2019. Foi cofundadora dos Women in Film Crystal + Lucy Awards.

A realização não parou. Em 2023, realizou três episódios da versão renovada de Night Court e, em 2024, um episódio de Happy’s Place, a comédia da NBC protagonizada por Reba McEntire. A família de Growing Pains continua a ficar mais pequena: em outubro de 2026, Betty McGuire, que interpretou Kate Malone, a mãe de Maggie, morreu aos 100 anos. Kerns não anunciou nenhum novo projeto e, segundo diz, isso deve-se à falta de convites, não a uma decisão de se reformar. Quando lhe perguntaram se voltaria a representar, respondeu sem hesitar: «Adoro representar. Estou por aqui.»

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Etiquetas: atrizes, realizadores, Joanna Kerns, Alan Thicke, Anatomia de Grey, Growing Pains

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