John Ternus, o engenheiro discreto que sucedeu a Tim Cook ao leme da Apple

John Ternus

Photo: Tessa Bury / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	19 de maio de 1975 California
Ocupação	Presidente executivo da Apple

O homem que hoje dirige a Apple tentou um dia desenvolver um visor de realidade virtual numa pequena startup, e a experiência deixou-o desconfiado da ideia. Anos mais tarde, quando a Apple investiu avultadas somas no dispositivo que viria a ser o Vision Pro, John Ternus, então responsável pelo hardware da empresa, estava entre os céticos, segundo Mark Gurman, da Bloomberg. Gurman escreveu que, sempre que a empresa apostava numa nova categoria de produtos, Ternus «tendia a integrar o campo dos mais cautelosos». É esse o paradoxo no centro do seu mandato. O engenheiro mais prudente da Apple é agora o executivo que lhe pede para lançar mais produtos, com maior frequência, e com menos pessoas entre os engenheiros e as decisões.

O instinto é o de um engenheiro e vem de longe. Ternus, natural da Califórnia, estudou engenharia mecânica na Universidade da Pensilvânia, onde integrou a equipa masculina de natação. O seu projeto de fim de curso já antecipava o trabalho que viria a fazer: um braço mecânico de alimentação que uma pessoa com tetraplegia pudesse controlar com movimentos da cabeça. Era uma máquina avaliada segundo um único critério: se alguém a conseguia realmente utilizar.

Depois de se licenciar, em 1997, Ternus, nascido em maio de 1975, começou a carreira na Virtual Research Systems, onde concebia visores montados na cabeça, durante o primeiro breve boom da realidade virtual. Saiu em 2001, aos 26 anos, para integrar a equipa de design de produto da Apple, alguns anos depois de Steve Jobs ter regressado para salvar a empresa. O primeiro produto em que trabalhou foi um monitor, o Apple Cinema Display. Nas duas décadas seguintes, quase tudo o que fez na Apple passou despercebido ao público, mas estava presente em cada caixa de produto.

A ascensão foi constante, não espetacular. Em 2013, tornou-se vice-presidente de engenharia de hardware, sob a liderança de Dan Riccio, com os Mac, o iPad e os AirPods sob a sua alçada. Em 2020, passou também a liderar o hardware do iPhone, o produto que gera a maior parte das receitas da Apple, e dirigiu a vertente de engenharia da transição que afastou os Mac dos processadores Intel e os levou a utilizar chips concebidos pela própria Apple. Quando Riccio deixou o cargo, em 2021, Ternus substituiu-o como vice-presidente sénior, e, no ano seguinte, o Apple Watch foi acrescentado às suas responsabilidades. Nessa altura, a Bloomberg descreveu-o como o membro mais jovem da equipa executiva, carismático e muito apreciado. A própria Apple, ao falar do seu trabalho, destaca aspetos menos vistosos: durabilidade, materiais, fiabilidade e a facilidade de reparação dos dispositivos.

A essa altura, os analistas já apontavam Ternus como provável sucessor de Tim Cook, e os sinais continuaram a acumular-se. Em janeiro de 2026, a Apple atribuiu-lhe a supervisão da equipa de design industrial, uma decisão que a Bloomberg interpretou como mais um passo rumo ao cargo máximo. Em março, subiu ao palco em Nova Iorque para apresentar o MacBook Neo, um portátil de 599 dólares equipado com um chip A18 Pro da classe dos usados no iPhone e pensado claramente para competir com os Chromebooks. Era o Mac mais barato que a empresa alguma vez vendera. A 20 de abril, a Apple tornou a nomeação oficial. «Poucas pessoas compreendem, como John, o que é preciso para criar produtos capazes de mudar o mundo», afirmou Cook.

A leitura crítica de Ternus começa pela mesma cautela que lhe granjeou confiança. Segundo as informações de Gurman, Ternus mostrou-se cético em relação ao Vision Pro desde o início, com base no que aprendera décadas antes ao desenvolver um visor para usar na cabeça; as fracas vendas do dispositivo fizeram com que a sua desconfiança parecesse acertada. Agora, enquanto diretor executivo, defende-o em público. Numa entrevista em setembro ao programa francês Clique, chamou-lhe «os primeiros passos de uma longa jornada» e referiu os cirurgiões que o utilizam no bloco operatório. A tensão maior está noutro lado. O ponto mais fraco da Apple não é um dispositivo, mas a inteligência artificial, e a Siri renovada que Ternus herda depende de um acordo de licenciamento com o Gemini, da Google, negociado antes de ele assumir o cargo e avaliado, segundo notícias, em cerca de mil milhões de dólares por ano. Uma empresa que quer vencer no software é agora liderada por um homem que passou toda a carreira no hardware, e a sua primeira grande resposta foi uma dobradiça.

Essa resposta não tardou. Ternus assumiu o cargo de diretor executivo e entrou para o conselho de administração a 1 de setembro, enquanto Cook passou a presidente executivo do conselho. Oito dias depois, apresentou a sua primeira conferência e revelou o iPhone Duo, o primeiro telemóvel dobrável da Apple, com um ecrã interior de 7,6 polegadas, estrutura em titânio e preço inicial de 1999 dólares. No mesmo evento, apresentou também o iPhone 18 Pro, o Apple Watch Series 12 e os AirPods 5. Apresentou o iPhone como um centro pessoal de inteligência que liga os dispositivos do utilizador — outra forma de dizer que a Apple pretende combater a guerra da IA com hardware sob o seu controlo.

Dentro da empresa, a mudança é mais acentuada. No final de setembro, a Bloomberg noticiou que Ternus quer uma Apple mais enxuta e mais centrada na engenharia. Vários gestores de programas de engenharia da divisão de hardware foram dispensados ao longo de duas semanas, cerca de meia dúzia de diretores foram afetados, e Ternus mostrou aos funcionários um gráfico da evolução anual do número de trabalhadores para defender que a Apple devia fazer mais com menos pessoas. Quer também lançar mais produtos e com maior frequência, flexibilizando o calendário de primavera e outono que há anos rege os lançamentos da Apple, e aumentar as receitas provenientes dos serviços.

Fora do trabalho, o retrato que se desenha é o de um engenheiro que gosta de máquinas rápidas. É um ciclista entusiasta, participa em corridas com o seu Porsche em circuitos como o Laguna Seca, na Califórnia, e já levou colegas a fazer ralis todo-o-terreno no estado de Washington. É casado e tem filhos. Um conselho que deu publicamente resume o estilo de gestão que a Apple está prestes a testar em grande escala: «Parte sempre do princípio de que és tão inteligente como qualquer outra pessoa na sala, mas nunca partas do princípio de que sabes tanto como ela.»

O primeiro veredicto sobre esse estilo chega às lojas. As pré-encomendas do iPhone Duo abrem a 16 de outubro e o telemóvel chega às lojas a 23 de outubro: será o primeiro produto avaliado como um lançamento de Ternus, e não de Cook. A Siri equipada com Gemini, os níveis hierárquicos mais reduzidos e o calendário acelerado levarão mais tempo a avaliar. Para um executivo que construiu a reputação perguntando se um produto estava pronto, a questão coloca-se agora ao contrário: estará a Apple preparada para o ritmo que ele definiu?

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