Jonathan Lipnicki, a antiga estrela infantil que aceitou o papel mais sombrio de Primetime

Jonathan Lipnicki

Photo via The Movie Database (TMDB)

Nascimento	22 de outubro de 1990 Westlake Village, California
Ocupação	Ator e produtor
Conhecido por	Jerry Maguire: A Grande Virada, O Pequeno Stuart Little, Dr. Dolittle
Prémios	Critics Choice · 2 Young Artist Award, Best Performance in a Feature Film · YoungStar Award, Best Young Actor in a Motion Picture Comedy

A todos os antigos atores infantis os desconhecidos fazem a mesma pergunta, e Jonathan Lipnicki ouviu-a mais cedo do que a maioria. Nas digressões de imprensa de O Pequeno Stuart Little, os jornalistas perguntavam a um miúdo que ainda nem chegara à adolescência se ia consumir drogas ou se lhe tinha acontecido alguma coisa má. «Enquanto crescia, havia muita pressão para não acabar completamente desfeito», contou ao The Hollywood Reporter. Passou duas décadas sem que isso acontecesse, até que a própria cautela começou a parecer-lhe uma prisão. Por isso, livrou-se de tudo o que possuía, saiu de Los Angeles ao volante de um Jeep Wrangler e aceitou um papel que nenhum agente de imprensa dos seus tempos de filmes para toda a família o teria deixado sequer ler: o de um homem apanhado numa armadilha televisiva, na cozinha e nu, com uma lata de chantilly na mão, em Primetime, de Lance Oppenheim.

Lipnicki cresceu em Westlake Village, na Califórnia, filho de Rhonda Rosen e Joseph Lipnicki, que dirige a promotora de artes marciais mistas Fight Sports Entertainment. A família é judia, ele celebrou o Bar Mitzvah e frequentou o ensino público até à Agoura High School. Atribui aos pais o mérito de terem mantido o resto da sua vida em perspetiva: «Os meus pais foram impecáveis, andei numa escola pública e tive uma infância normal, tão normal quanto possível com esta coisa extra associada.»

Essa coisa extra surgiu cedo. Depois de um papel recorrente em The Jeff Foxworthy Show, Cameron Crowe escolheu-o para interpretar Ray, o filho da mãe solteira de Renée Zellweger, em Jerry Maguire. Nascido a 22 de outubro de 1990, Lipnicki tinha seis anos e contracenava com Tom Cruise no seu primeiro filme. O facto curioso que Ray enuncia com solenidade — o de que a cabeça humana pesa oito libras — tornou-se a frase que continua associada ao seu nome. Valeu-lhe ser o primeiro vencedor do Critics’ Choice para Melhor Jovem Intérprete e receber um Young Artist Award.

Depois da sitcom da CBS Meego e de três episódios de Dawson’s Creek, surgiu uma série de filmes para toda a família. Em O Pequeno Stuart Little, de Rob Minkoff, interpretou George Little, o rapaz cujos pais, Geena Davis e Hugh Laurie, adotam um rato a que Michael J. Fox dá voz. Foi protagonista de O Pequeno Vampiro, de Uli Edel, no papel de Tony Thompson, que lhe valeu um segundo Young Artist Award e uma nomeação para um Saturn Award. No verão de 2002, estreou-se em dois filmes com apenas duas semanas de intervalo: Like Mike, a comédia de basquetebol com Bow Wow, e O Pequeno Stuart Little 2.

O corredor da escola era mais duro do que qualquer cenário. Em 2017, Lipnicki descreveu o ensino básico como os anos em que os colegas lhe chamavam uma estrela acabada, que nunca mais conseguiria um papel. Contou que tinha um ataque de pânico todas as noites antes de ir para a escola e que desenvolveu eczema nas mãos de tanto as esfregar. Tem falado abertamente sobre o tratamento prolongado da ansiedade e da depressão e, a par da mensagem de que as coisas melhoram, apresentou uma contagem simples: nessa altura, já tinha feito mais filmes em adulto do que em criança.

Esses filmes da idade adulta foram a parte lenta da história. Por volta dos 18 anos, voltou às aulas de representação para principiantes, estudou com os professores Joshua Bitton e Holly Gagnier e fez uma pausa para jogar pólo aquático. Em 2020, conquistou a faixa preta de jiu-jítsu brasileiro. No ecrã, aceitou os trabalhos que foram surgindo: a sequela de ação Bad Ass 2: Bad Asses, com Danny Trejo e Danny Glover; o thriller passado num avião Altitude, com Denise Richards, de que também foi produtor executivo; e o filme de terror Camp Pleasant Lake. Na televisão, interpretou um rabino em Fleishman Is in Trouble. Em palco, apareceu nu de frente na peça Lost Girls.

A história do regresso é mais arrumada do que a realidade. Os sites de celebridades exibem-no em galerias de fotografias de antes e depois, como o miúdo querido que acabou por ficar bem, deixando de fora o quão escassa é grande parte do seu currículo em adulto: uma longa série de filmes de género de baixo orçamento. Admitiu que, depois de se instalar no Oklahoma, «fez algumas escolhas de filmes que não eram muito boas» e que, num ano recente, recusou cerca de cinco filmes. Primetime encerra uma contradição própria. No Festival de Cinema de Veneza, Oppenheim disse que escolheu antigos atores infantis de propósito, «para pegar na bagagem que trouxeram dos filmes que fizeram antes e descobrir novas formas de os ajudar a despir a pele de quem foram noutras obras». Isto significa que o papel adulto mais visível de Lipnicki em anos continua a depender da infância que ele tenta deixar para trás. Ele próprio percebeu o risco; o realizador telefonou-lhe para dizer que não queria que a escolha do elenco parecesse «uma manobra de choque».

Em 2021, após uma vaga de ataques antissemitas em Los Angeles, Lipnicki e o ator Remington Franklin passaram os fins de semana a acompanhar judeus ortodoxos até à sinagoga no bairro de Fairfax, em coordenação com o grupo de segurança comunitária Magen Am. Em 2023, tornou-se produtor executivo na Buffalo 8, e depois veio a viagem de carro de uma ponta à outra do país, que descreve como o seu momento «Comer, Orar, Amar» e que terminou no Oklahoma. Dá aulas num estúdio de representação perto da Universidade do Oklahoma, dirigido pelo diretor de casting Chris Freihofer; alguns dos seus alunos começaram como figurantes em Killers of the Flower Moon. No início de 2025, interpretou uma versão ficcionalizada e vaidosa de si próprio no regresso de The Joe Schmo Show, na TBS. «Como ator a crescer nesta indústria, queremos portar-nos da melhor maneira possível, e eu pude portar-me da pior», disse à People.

Primetime estreou-se em competição em Veneza a 5 de setembro de 2026 e chegou às salas de cinema norte-americanas pela A24 a 25 de setembro. Robert Pattinson interpreta Chris Hansen, o apresentador de To Catch a Predator, e Lipnicki dá vida ao alvo, conhecido apenas pelo nome de utilizador Crazyfrog73. A equipa de casting não tinha imagens recentes dele, por isso enviou uma gravação; Oppenheim, que guardava o nome de Lipnicki nas notas do telemóvel havia anos, disse ao THR que não sabia se a cena, ou o filme, resultaria sem ele. A explicação do próprio é mais simples: «Tento viver segundo a ideia de que, quando se trata de arte, se alguma coisa nos assusta, provavelmente devemos fazê-la.»

A produção ocupa agora um lugar a par da representação, e Lipnicki fala dela com evidente entusiasmo. Williston, adaptação de uma peça de Adam Seidel, escrita com o propósito de lhe ser proposta depois de ambos terem feito Anywhere, é protagonizada por Matt Walsh e Geneva Carr; Lipnicki, que também entra no filme e foi produtor executivo, diz que a estreia acontece em novembro. Está igualmente a representar e a produzir a comédia romântica Mazel Tough e é produtor executivo de Dog Years, com Xolo Maridueña. «Esqueço-me de Jerry Maguire a toda a hora», diz. Para um ator que passou a infância a ouvir como não devia acabar, talvez essa seja a lição mais útil que aprendeu.