Malcolm Roach: o tackle dos Broncos que trocou a enfermaria dos Saints pelo topo da AFC

Malcolm Roach

Photo: All-Pro Reels from District of Columbia, USA / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	9 de junho de 1998 Baton Rouge, Louisiana, United States
Ocupação	Jogador de futebol americano (tackle defensivo)
Prémios individuais	Menção de honra All-Big 12

Malcolm Roach acabou a tarde em cima de Patrick Mahomes, e só teve essa oportunidade porque outra pessoa cometeu um erro. Os Kansas City Chiefs já tinham conseguido aquele que parecia ser o touchdown da vitória no Empower Field quando uma saída antecipada do tackle direito anulou a jogada e os fez recuar cinco jardas. Na repetição da quarta descida, já com apenas alguns segundos no relógio, o defensive tackle dos Denver Broncos atravessou o centro da linha e derrubou o quarterback, fazendo-o perder jardas. Denver venceu por quatro pontos e passou para o primeiro lugar da AFC West.

Essa jogada resume bem a sua carreira. Ninguém o escolheu no draft, a sua passagem pelos New Orleans Saints foi marcada por sucessivas entradas na lista de lesionados e, em Denver, continua a não ser tecnicamente titular. Desde que saiu da universidade, teve sempre um treinador principal que nunca deixou de acreditar nele. O sack deixa no ar uma questão: terão os Broncos construído algo sólido à volta de jogadores como Roach ou limitaram-se a continuar a ganhar jogos decididos por um triz?

Roach cresceu em Baton Rouge, no Louisiana, onde nasceu a 9 de junho de 1998, filho de Nancy e Mike Roach. O pai foi seu treinador na Madison Prep, e o Texas recrutou-o no Louisiana para jogar como defensive end. Chegou a Austin em 2016, recebeu uma menção honrosa para Melhor Caloiro Defensivo da Big 12 e passou a maior parte das quatro épocas na universidade na extremidade da linha. Em janeiro de 2019, anunciou que regressaria para a época do último ano, em vez de se inscrever no draft. Saiu como capitão da equipa e com uma menção honrosa All-Big 12, depois de somar 134 placagens, 22,5 das quais atrás da linha de scrimmage, e oito sacks em quatro épocas.

O draft de 2020 passou sem que o seu nome fosse chamado. No final de abril, os New Orleans Saints, então treinados por Payton, contrataram-no como agente livre não escolhido no draft. Roach conquistou um lugar no plantel após o estágio de pré-época e estreou-se no jogo de abertura da temporada, frente a Tampa Bay, em setembro. O seu momento mais insólito aconteceu um ano depois, em Charlotte, quando um defensive tackle intercetou Sam Darnold numa derrota por 26-7 frente aos Carolina Panthers.

Depois, as lesões tomaram conta da situação. Roach foi colocado na lista de lesionados em novembro de 2021, foi dispensado e voltou a assinar pelos Saints para integrar a equipa de treino nesse dezembro. Começou 2022 novamente na lista de lesionados e, em março do ano seguinte, não recebeu uma proposta de renovação. Os Saints voltaram a contratá-lo uma semana depois; em 2023, terminou também a época na lista de lesionados. As quatro temporadas em New Orleans traduziram-se em 41 jogos e apenas um sack.

Payton tinha deixado os Saints depois da época de 2021 e assumido o comando dos Broncos em 2023. Em março de 2024, levou Roach para Denver com um contrato de dois anos no valor de 7 milhões de dólares. Pela primeira vez, Roach disputou todos os jogos de uma época: 17 partidas, 43 placagens, 2,5 sacks, uma bola forçada e uma recuperação de bola. Em janeiro de 2025, o diretor-geral George Paton afirmou que a contratação «poderia ter sido o nosso melhor reforço da offseason no mercado de agentes livres». Payton foi mais longe em junho de 2025, dizendo que não se lembrava de Roach ter demonstrado aquele tipo de liderança em New Orleans e acrescentando: «Uma das suas grandes qualidades é não ter dias maus.»

Uma distensão de grau 2 na barriga da perna colocou-o na lista de lesionados antes do jogo de abertura de 2025; regressou em outubro. No final de novembro, os Broncos renovaram-lhe o contrato por mais três anos, até 2028, num acordo que pode chegar aos 29,25 milhões de dólares com incentivos, dos quais 14 milhões estão garantidos. Terminou a época com um máximo pessoal de quatro sacks em 12 jogos e reservou o seu melhor para janeiro: um sack e meio sobre Josh Allen e uma recuperação de bola na vitória por 33-30, no prolongamento, frente aos Buffalo Bills; e meio sack sobre Drake Maye na derrota por 10-7 frente aos New England Patriots, na final da AFC.

A história do jogador improvável é a versão mais fácil de contar e favorece todos os envolvidos, Roach incluído. A confiança de Payton surgiu antes dos resultados, não depois. Denver garantiu 14 milhões de dólares a um jogador da rotação da linha defensiva cujo melhor registo numa época regular fora de quatro sacks. E as qualidades que os treinadores não se cansam de destacar — a energia e uma voz que se ouve em todo o campo de treino — nunca aparecem nas estatísticas que os adeptos consultam. A vitória frente a Kansas City tornou o problema mais evidente. Os Broncos venceram agora 15 jogos consecutivos decididos por uma posse de bola ao longo de duas temporadas, mas o ataque terminou sem ganhar jardas nas três posses de bola do terceiro período e converteu apenas 10 de 48 terceiras descidas nas últimas quatro vitórias. Uma defesa chamada a salvar o jogo todas as semanas acabará por encontrar um domingo em que ninguém do outro lado comete uma saída antecipada.

Payton não parece preocupado. «Tem muita energia», disse em agosto, comparando Roach ao running back J.K. Dobbins: «Ouve-se antes de o ver.» Ao recordar o dia em que Roach não foi escolhido no draft, depois de sair do Texas, o treinador acrescentou: «A evolução dele na posição tem sido notável.» Roach tinha resumido ele próprio o que estava em jogo, depois da época de 2025. «No meu primeiro ano aqui, no ano passado, tratava-se apenas de provar a nós próprios que éramos capazes», disse em janeiro. «Este ano sabíamos o que tínhamos, mas queríamos mostrá-lo ao mundo.»

Ao fim de oito jogos em 2026, soma 3,5 sacks, a meio sack do seu melhor registo numa época. A vitória frente a Kansas City foi a 200.ª de Payton como treinador principal e deixou Denver com um registo de 6-2, meia vitória à frente dos Chiefs. O próximo jogo será em Carolina, frente à equipa contra a qual conseguiu a única interceção da carreira. Tem contrato até 2028 e um treinador que já o contratou duas vezes.

Etiquetas: athletes, NFL, jogadores de futebol americano, Patrick Mahomes, Denver Broncos, Sean Payton, New Orleans Saints, Texas Longhorns, Malcolm Roach