Micheal Ward, o ator de Top Boy que recomeça aos 28 anos depois de um júri o absolver por unanimidade

Micheal Ward

Photo: W!ZARD Radio Media / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	18 de novembro de 1997 Spanish Town, Jamaica
Ocupação	Ator e modelo
Conhecido por	A Velha Guarda, Bob Marley: One Love, Eddington
Prémios	BAFTA · NME Award for Best Film Actor

Quando foi lido o quinto «não culpado» no Tribunal da Coroa de Snaresbrook, Micheal Ward estava no banco dos réus, com uma mão sobre a boca. Depois, desfez-se em lágrimas e teve de se apoiar no advogado de defesa para sair da sala. O júri precisou de cinco horas e vinte e cinco minutos. O processo demorou três anos e meio. Para um ator cujo melhor trabalho se constrói na contenção, em jovens que escondem tudo por detrás do olhar, foi a primeira vez que grande parte do público o viu perder a compostura.

Ward é o ator do leste de Londres que transformou Jamie, o líder condenado da crew de Top Boy, na personagem que uma geração de espectadores britânicos passou a citar entre si; que ganhou um BAFTA escolhido pelo público antes de fazer vinte e três anos; e que estava prestes a iniciar uma carreira em Hollywood quando a polícia o intercetou num aeroporto. A questão interessante sobre ele, agora, não é se sabe representar. É perceber como será uma carreira retomada aos vinte e oito anos, com uma vitrina de troféus, um filme de Ari Aster no currículo e um papel principal que já foi entregue a outra pessoa.

De Spanish Town a Romford

A biografia que a maioria das pessoas lhe atribui — a de um miúdo de Hackney descoberto num bairro social — só é verdadeira em parte. Micheal Ward nasceu em Spanish Town, na Jamaica, a 18 de novembro de 1997. A mãe, Keisha, tinha dezoito anos. O pai morreu num acidente de automóvel quando Micheal tinha dois anos. Dois anos depois, com a ajuda de uma tia e de um tio que geriam um restaurante caribenho em Chadwell Heath, a mãe levou-o, juntamente com a irmã, para Hackney, no leste de Londres. Mais tarde, a família mudou-se para mais longe do centro, para Romford, e Ward cresceu numa casa com três irmãs.

Frequentou a Chadwell Heath Academy, onde um dos colegas era Rhian Brewster, que viria a jogar como avançado na Premier League. Abandonou o sexto ano, fez entregas para o restaurante da tia e, mais tarde, trabalhou ao balcão de uma casa de apostas. A mudança aconteceu no Epping Forest College, onde estudou artes performativas e assinou contrato com uma agência de talentos ainda enquanto era aluno. Tornou-se cidadão britânico em 2015, o que fecha um círculo fácil de ignorar: o rapaz jamaicano que chegou aos quatro anos teve de oficializar a sua pertença no papel antes de o fazer no ecrã.

Os primeiros trabalhos conseguidos pela agência foram mais visuais do que dramáticos. Aos dezassete anos, ganhou o concurso de modelos Face of JD Sports e participou em videoclipes de Lily Allen e Tom Walker. A moda continuaria a fazer parte do seu percurso: em 2020, Virgil Abloh escolheu-o pessoalmente para a campanha de moda masculina outono-inverno da Louis Vuitton. Mas a câmara que Ward queria era aquela que permanecia no rosto durante mais do que uns poucos fotogramas.

Os primeiros papéis

A estreia no ecrã foi discreta, com um papel secundário em Brotherhood, de Noel Clarke, em 2016, o último filme da trilogia iniciada por Kidulthood. O primeiro papel que lhe exigiu que sustentasse cenas chegou com The A List, um thriller juvenil da BBC iPlayer passado num campo de férias numa ilha remota da Escócia. Ward interpretou Brendan, a metade fanfarrona de uma dupla cuja confiança ultrapassa largamente o discernimento. A série passou mais tarde para a Netflix, para uma segunda temporada, dando ao jovem elenco o seu primeiro público internacional.

Era uma história de género, e Ward encarou-a como um campo de treino: aprender a marcar posições, a interpretar um tipo sem se deixar reduzir a ele e a habituar-se a ser observado. O que a série não precisava propriamente que ele trouxesse — mas acabou por receber — era uma ternura por baixo da fanfarronice, que vinha sempre ao de cima, mesmo quando o argumento lhe pedia que fosse um atleta popular.

Micheal Ward como Jamie no drama policial da Netflix Top Boy — Micheal Ward em *Top Boy*, o papel que o revelou

Jamie e o ano em que tudo aconteceu

Quando a Netflix recuperou Top Boy, de Ronan Bennett — o drama do Channel 4 sobre o tráfico de droga no fictício bairro de Summerhouse, em Hackney —, precisava de um novo antagonista para fazer frente a Dushane, de Ashley Walters, e a Sully, de Kane Robinson. Ward ficou com o papel. Jamie Tovell lidera uma crew em London Fields e cria os dois irmãos mais novos, Aaron e Stefan, depois de ambos os pais morrerem de cancro com poucos dias de diferença, quando ele tinha dezoito anos. No papel, é o rival. No ecrã, pelas mãos de Ward, tornou-se a consciência da série: um jovem que faz coisas terríveis com a disciplina de um pai que gere uma casa.

A interpretação resultou porque Ward se recusou a apresentar Jamie, antes de mais, como uma ameaça. Interpretou-o como um homem cansado. A violência era real, tal como a lógica de um rapaz que concluíra que a única maneira de manter os irmãos alimentados era tornar-se naquilo que os poderia levar à morte. Quando Sully matou Jamie em casa dele, à frente dos irmãos, na temporada seguinte, em 2022, os espectadores que tinham começado por torcer por Dushane choravam a morte do homem que tentara tomar-lhe o território. É raro o antagonista de uma série deixar um vazio dessa dimensão, o que diz muito sobre o ator que lhe deu vida.

No mesmo ano em que Top Boy regressou, Ward protagonizou Blue Story, de Rapman, um drama musical sobre dois melhores amigos de Peckham e Deptford arrastados para lados opostos numa guerra entre bairros. Ward interpretou Marco, o estudante de Peckham cujo irmão mais velho lidera o gangue local. O filme tornou-se notícia pelas razões erradas: depois de eclodir violência durante uma sessão no Star City, em Birmingham, a cadeia Vue retirou-o de todos os seus cinemas, e a Showcase fez o mesmo durante algum tempo; a Odeon e a Cineworld mantiveram-no em cartaz. Nas redes sociais, houve quem classificasse a proibição como racista. A Showcase reverteu a decisão alguns dias depois e, por fim, a Vue retomou as sessões com segurança reforçada.

A polémica não prejudicou Ward. No início de 2020, ganhou o EE Rising Star Award nos BAFTA, a única categoria decidida por votação pública, vencendo uma lista de nomeados que incluía Awkwafina, Kaitlyn Dever e Kelvin Harrison Jr. Na mesma temporada, recebeu o prémio de Melhor Ator de Cinema nos NME Awards por Blue Story e entrou na lista 30 Under 30 da Forbes. Em poucos meses, passara de nome promissor a rosto de uma vaga de histórias britânicas para o ecrã, finalmente contadas por quem as tinha vivido.

Versatilidade: Lovers Rock e The Old Guard

As escolhas seguintes mostraram que Ward conhecia o risco de se tornar o rapaz com uma faca que todos escolhiam por defeito. Em The Old Guard, de Gina Prince-Bythewood, o filme de ação da Netflix protagonizado por Charlize Theron, interpretou Lykon, um imortal cuja morte inesperada continua a assombrar os outros; era um papel pequeno, mas com visibilidade mundial. Muito mais importante foi a antologia Small Axe, de Steve McQueen, para a BBC, na qual interpretou Franklyn em Lovers Rock, o filme que decorre quase inteiramente numa festa em casa, no oeste de Londres, em 1980.

Lovers Rock praticamente não tem enredo. Uma jovem chamada Martha, interpretada por Amarah-Jae St. Aubyn, sai às escondidas para ir a uma festa; Franklyn, sereno e ponderado, encontra-a do outro lado da sala; dançam, cruzam-se nos corredores e pedalam para casa ao amanhecer. Ward teve de tornar interessante um namoro sem recorrer a uma única reviravolta, e conseguiu-o com paciência: prolongando os olhares por uma fração de segundo e deixando a música falar. O filme integrou a seleção de Cannes de 2020, e a interpretação valeu-lhe uma nomeação para Melhor Ator Secundário nos BAFTA Television Awards de 2021. O prémio foi para Malachi Kirby, por outro filme de Small Axe, Mangrove.

Sam Mendes e uma nomeação para ator secundário

A entrada no cinema de prestígio aconteceu pelas mãos de Sam Mendes. Em Empire of Light, passado num cinema à beira-mar na costa inglesa, no início da década de 1980, Ward interpreta Stephen, um jovem negro que começa a trabalhar no Empire e inicia uma relação terna e desequilibrada com Hilary, a personagem de Olivia Colman, uma responsável de sala que luta com a sua saúde mental. Rodeado por Colman, Colin Firth e Toby Jones, deu calor ao filme e grande parte da sua clareza moral nas cenas em que a violência dos skinheads chega às portas do cinema.

As críticas ao filme foram mistas, e uma queixa recorrente era a de que o argumento fazia Stephen ajudar Hilary a recuperar, em vez de lhe dar uma vida interior própria. O trabalho de Ward saiu praticamente incólume dessa discussão. Foi nomeado para o BAFTA de Melhor Ator Secundário na cerimónia de fevereiro de 2023, ao lado de Barry Keoghan, Brendan Gleeson, Eddie Redmayne, Albrecht Schuch e Ke Huy Quan; o prémio foi para Keoghan.

Hollywood veio a seguir, de uma forma mais eclética do que o agente de uma estrela em ascensão poderia ter planeado. Interpretou Cain em Beauty, de Andrew Dosunmu, escrito por Lena Waithe para a Netflix. Foi Judas na comédia bíblica de Jeymes Samuel, The Book of Clarence, ao lado de LaKeith Stanfield, Omar Sy e James McAvoy, e teve um papel não creditado como o atirador em Bob Marley: One Love. Em The Beautiful Game, de Thea Sharrock, escrito por Frank Cottrell-Boyce para a Netflix, foi o protagonista, contracenando com Bill Nighy: Vinny, um antigo avançado das camadas jovens do West Ham, demasiado orgulhoso para admitir que não tem casa, recrutado para a seleção inglesa no Campeonato do Mundo de Futebol para Sem-Abrigo, em Roma. É uma das suas interpretações mais ternas e recupera discretamente o sonho futebolístico dos tempos de escola.

Depois, chegou Ari Aster. Eddington, um western satírico passado numa cidade do Novo México durante o verão pandémico de 2020, escolheu-o para o papel de Michael Cooke, um agente do gabinete do xerife liderado por Joe Cross, a personagem de Joaquin Phoenix. O elenco incluía Pedro Pascal, Emma Stone e Austin Butler. O filme estreou em competição em Cannes, em maio de 2025. Devia ter sido o início da sua etapa americana. Acabou por ser a última vez que o público o viu durante muito tempo.

O processo, o veredicto e o preço que teve

Todas as biografias de Ward escritas entre 2023 e 2026 tiveram de incluir uma ressalva, e esta ficaria incompleta sem os factos. Em janeiro de 2023, foi detido quando regressava de um trabalho em Itália, na sequência de uma acusação relacionada com as primeiras horas após uma festa de Ano Novo que organizara no leste de Londres. Em julho de 2025, o Crown Prosecution Service autorizou a apresentação de acusações: duas por violação, duas por agressão sexual com penetração e uma por agressão sexual, todas relativas à mesma mulher. Ward negou tudo, declarou desde o primeiro depoimento à polícia que o encontro fora consensual e declarou-se inocente.

O julgamento começou no Tribunal da Coroa de Snaresbrook a 29 de junho de 2026. A 10 de julho, o júri absolveu-o por unanimidade das cinco acusações. Numa declaração divulgada pelo seu advogado, Humzah Ilyas, do escritório Hickman & Rose, Ward afirmou que a sua vida e a sua carreira tinham ficado «em suspenso» durante os três anos e meio da investigação, agradeceu ao júri, à família e à equipa jurídica e disse estar ansioso por regressar ao trabalho de que gosta. A mesma declaração reconhecia que as pessoas que sofreram violência sexual «merecem ser ouvidas, tratadas com compaixão e ver as suas acusações levadas a sério» — uma frase que definiu o tom do seu regresso: sem triunfalismo e sem atacar ninguém.

O custo profissional já é visível. Em fevereiro de 2025, Ward tinha sido anunciado como protagonista de Uncle, um thriller de vingança realizado por Joe Marcantonio, que o coescreveu com Owynne Dawkins, e rodado no País de Gales. Interpretaria John, um homem que parte com a sobrinha, ainda adolescente, para vingar o assassínio da família. A produção, já em curso quando foi acusado, avançou sem ele. Em setembro de 2026, os produtores revelaram que Malachi Kirby — o mesmo ator que lhe tinha levado a melhor no BAFTA Television Award cinco anos antes — interpreta agora John; as filmagens terminaram e o filme tem estreia prevista. As notícias não responsabilizam nenhum dos atores. É simplesmente assim que a indústria gere o risco, e é o tipo de perda que uma absolvição não consegue reparar.

Em que os críticos se enganaram sobre ele — e em que tinham razão

Há uma versão preguiçosa da carreira de Ward que o reduz ao ator da Grã-Bretanha «urbana», o rapaz do bairro social que a indústria continua a escolher para fazer de rapaz do bairro social. O seu percurso desmente essa ideia. Dos seus papéis mais marcantes, só Jamie e Marco estão ligados ao tráfico de droga ou aos gangues; Franklyn é um apaixonado, Stephen trabalha num cinema na costa inglesa, Vinny é um futebolista sem-abrigo demasiado orgulhoso para pedir ajuda e Cooke é um agente de uma pequena cidade numa sátira americana. O estereótipo diz mais sobre a forma como a televisão britânica escreveu as personagens de jovens negros do que sobre as escolhas de Ward.

A crítica justa é outra. Apesar de toda a visibilidade, raramente deram a Ward o papel principal num filme que o pusesse verdadeiramente à prova. The Beautiful Game é caloroso, mas ligeiro; Empire of Light pertence a Colman; e Eddington é um filme de conjunto em que ele é uma voz entre muitas. Até agora, a carreira é um conjunto de excelentes papéis secundários e de uma personagem televisiva que ultrapassou a própria série. O papel que poderia ter mudado isso — John, em Uncle — é precisamente aquele que perdeu.

A vida fora do ecrã

Ward tem mantido a vida privada praticamente fora de vista, com duas exceções sobre as quais fala sem reservas. Uma é a família: a mãe que o trouxe da Jamaica e o criou com as irmãs, e os familiares que estavam no tribunal quando foram lidos os veredictos. A outra é o Arsenal, o clube que apoia, e o futebol em geral, que continua a representar a outra vida que poderia ter tido. Sobre o resto, pouco contou à imprensa, e os últimos três anos deram-lhe boas razões para continuar assim.

O que vem a seguir

No final de setembro de 2026, não foi anunciado nenhum novo projeto e o seu perfil não indica estreias futuras. O que existe é o percurso: um BAFTA Rising Star Award, duas nomeações para os BAFTA, nas categorias de cinema e televisão, Top Boy, Lovers Rock, Empire of Light e um filme selecionado para a competição de Cannes com Ari Aster. Aos vinte e oito anos, com o nome limpo por decisão unânime de um júri, Micheal Ward regressa ao trabalho com mais a provar do que quando fez a primeira audição para Jamie. O próximo papel que aceitar dirá mais sobre ele do que qualquer um dos que interpretou até agora.