Pat McAfee: do pontapé nos Colts ao contrato que a ESPN quer blindar

Pat McAfee

Photo: FanDuel / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	2 de maio de 1987 Plum
Ocupação	Apresentador desportivo e antigo jogador da NFL
Prémios individuais	Primeira equipa All-Pro · Pro Bowl · Equipa de novatas da PFWA

Todos os dias úteis, ao meio-dia, um antigo punter dos Indianapolis Colts senta-se num estúdio em Lawrence, no Indiana, a que chama Thunderdome, e fala durante três horas na ESPN sobre aquilo que lhe apetece. Pat McAfee construiu The Pat McAfee Show como o programa que ninguém podia editar. A estação que hoje o emite está a negociar, segundo a imprensa norte-americana, uma renovação a um preço habitualmente reservado aos quarterbacks de primeira linha. Dinheiro de quarterback para um homem cuja função era entrar em campo quando o ataque ficava sem ideias.

A contradição é o próprio produto. McAfee conquistou o público como o homem de fora da máquina, aquele que dizia o que os executivos calavam; desde que levou o programa para a ESPN, tornou-se uma das peças mais valiosas dessa mesma máquina. Quando a estação dispensou este verão Ryan Clark, Karl Ravech, Stephania Bell e outros rostos conhecidos, nas mesmas semanas em que se conheciam os números da sua renovação, a indignação virou-se contra ele, embora não tivesse tomado nenhuma dessas decisões. Raramente se culpa um franco-atirador pela folha salarial.

O caminho até àquela mesa começou em Plum, um subúrbio nos arredores de Pittsburgh, onde McAfee nasceu a 2 de maio de 1987 e onde, a acreditar nas suas próprias canções, o dinheiro era escasso. Chutou na escola secundária de Plum e depois na Universidade de West Virginia, onde estudou Comunicação e onde, no último ano, em 2008, registou uma média de 44,7 jardas por pontapé, o que o levou à final do prémio Ray Guy.

Os Indianapolis Colts escolheram-no na sétima ronda do draft de 2009, na 222.ª posição. Ainda como estreante, disputou o Super Bowl XLIV, que Indianapolis perdeu frente aos New Orleans Saints. Ficou oito temporadas na mesma equipa e saiu com uma média de 46,4 jardas em 575 pontapés, duas presenças no Pro Bowl, em 2014 e 2016, e um lugar na primeira equipa All-Pro de 2014. Aprendeu também cedo quanto custa a atenção: uma detenção por embriaguez na via pública no bairro de Broad Ripple, em 2010, valeu-lhe um jogo de suspensão imposto pelo clube.

Em fevereiro de 2017, aos 29 anos, retirou-se. O joelho acabara de ser operado pela terceira vez em quatro temporadas e a relação com o diretor-geral, Ryan Grigson, estava desfeita. Que um punter acabado de sair do Pro Bowl abandonasse o jogo já era invulgar. O que fez a seguir foi-o ainda mais.

Em poucas semanas juntou-se à Barstool Sports e montou-lhe uma delegação em Indianapolis chamada Heartland. Saiu em agosto de 2018, alegando falta de transparência no negócio. A partir daí, McAfee fez aquilo que poucos antigos atletas convertidos em comunicadores se atrevem a tentar: ficou com o programa e foi mudando de canal. Com a sua própria empresa, a Pat McAfee Inc., o programa passou pela rádio da DAZN e da Westwood One, depois pela SiriusXM e, em seguida, pelo YouTube, enquanto um patrocínio da FanDuel, avaliado em 120 milhões de dólares ao longo de quatro anos, pagava as contas a partir de 2021. Aos sábados trabalhava ainda no College GameDay, o programa da ESPN dedicado ao futebol americano universitário, a tempo inteiro desde 2022.

O acordo com a ESPN, de maio de 2023, é um licenciamento e não um contrato de trabalho. A sua equipa continua a produzir o programa, AJ Hawk continua sentado ao seu lado e, desde setembro de 2023, a emissão passa em simultâneo na ESPN, na ESPN+ e no YouTube. Importa referir este pormenor quando se leem os números publicados: o dinheiro paga uma redação e um estúdio, não apenas um homem.

O wrestling correu em paralelo durante quase toda essa década. McAfee estreou-se no ringue frente a Adam Cole no NXT TakeOver XXX, em agosto de 2020, e comentou depois o SmackDown e, mais tarde, o Raw, ao lado de Michael Cole. Na WrestleMania venceu Austin Theory e The Miz e, na mesma noite em que derrotou Theory, perdeu um combate improvisado contra Vince McMahon. Em abril de 2026 amarrou o seu futuro no wrestling a uma vitória de Randy Orton sobre Cody Rhodes na WrestleMania 42. Orton perdeu. McAfee confirmou a saída e garantiu que o público da WWE nunca mais o voltaria a ver nos seus programas.

O modelo do microfone aberto tem um preço, e McAfee pagou-o em público. Em janeiro de 2024, o seu convidado semanal Aaron Rodgers lançou em direto uma acusação sem fundamento contra o apresentador noturno Jimmy Kimmel, e McAfee teve de pedir desculpa. Dias depois, usou o seu próprio tempo de antena na ESPN para acusar o veterano executivo Norby Williamson de tentar sabotar o programa, sem apresentar provas; a estação não o sancionou. Em abril de 2025 amplificou um boato falso sobre uma estudante de Ole Miss e reconheceu, mais tarde, o assédio que provocou. E, depois de uma ronda anterior de cortes na ESPN, tinha escrito que os despedimentos não voltariam a acontecer. O traço que o torna valioso, dizer agora e arrumar depois, é o mesmo que continua a fabricar-lhe pedidos de desculpa.

Também dá muito do que ganha. A Fundação Pat McAfee financiou o desporto da escola secundária de Plum e o hospital pediátrico da Universidade de West Virginia, e o concurso de pontapés do College GameDay, em que um estudante escolhido na plateia tenta um pontapé de 33 jardas para pagar as propinas, distribuiu mais de 6 milhões de dólares em três temporadas, saídos do bolso do próprio McAfee. Na quarta edição, a Home Depot iguala a quantia que ele põe em jogo, e nas três primeiras semanas já foram entregues 2,2 milhões.

Este ano trouxe-lhe duas novas funções. Em agosto, a ESPN integrou-o no Monday Night Countdown, ao lado de Scott Van Pelt, Jason Kelce, Marcus Spears e Jason McCourty, e deverá ter um papel de relevo na cobertura do Super Bowl pela estação. A 14 de agosto lançou o primeiro álbum, The Diary of a Polarizing Figure: 14 canções de sabor country, gravadas em Nashville com o cantor Ernest, sobre crescer na Pensilvânia e tornar-se alvo de todas as polémicas. A Consequence considerou-o demasiado aborrecido para polarizar, o que é, por si só, um veredicto sobre a marca.

No Indiana, McAfee está casado desde agosto de 2020 com Samantha Ludy. A filha, Mackenzie, nasceu em 2023, e o filho, Midas Robert, chegou em maio de 2026 por cesariana de urgência, depois de Samantha ter desenvolvido uma pré-eclâmpsia grave.

O que vem a seguir já está no calendário. A ESPN e a ABC transmitem o Super Bowl a partir de Los Angeles em fevereiro de 2027, com McAfee dentro da cobertura, e a renovação continua por assinar. Se fechar perto dos 60 a 65 milhões de dólares anuais noticiados, o punter de Plum passará a ser, no papel, a voz mais bem paga do jornalismo desportivo, e o último argumento de que é um franco-atirador acaba aí.

Etiquetas: athletes, ESPN, College GameDay, Indianapolis Colts, Pat McAfee, WWE

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