Rodney Hicks: o ator de Rent que ficou sem voz para cantar e chegou a Veneza como protagonista

Rodney Hicks

Photo: Harald Krichel / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	28 de março de 1974 Philadelphia, Pennsylvania, United States
Ocupação	Ator e dramaturgo
Conhecido por	Rent, os Boêmios: Ao Vivo na Broadway, Rent
Prémios	Barrymore Award for Outstanding Leading Actor in a Musical

Perto do final de Mr. Nelson, Did You Kill People?, de Shinya Tsukamoto, Rodney Hicks tem de entrar numa sala de aula cheia de crianças e responder à pergunta do título. Allen Nelson, o ex-fuzileiro naval que interpreta, responde em voz alta, e todo o filme assenta nesse momento de fala. Para Hicks, um actor americano que passou os seus vinte e trinta anos a cantar em musicais da Broadway e a quem depois disseram que já não podia ganhar a vida a cantar, a voz nunca foi algo que pudesse dar como garantido. Mas aquilo que Tsukamoto elogia é outra coisa. «A poderosa presença física que Rodney cultivou ao longo de anos de trabalho em palco era como uma antena sensível», disse o realizador japonês à Variety, «estendendo-se para chamar o espírito de Allen de volta do céu».

Esse percurso em palco começou em Filadélfia, onde Hicks nasceu e cresceu e onde concluiu os estudos na Roxborough High School. Nesse mesmo outono, entrou na Mansfield University e, dois anos depois, abandonou os estudos para se dedicar à representação a tempo inteiro. Os primeiros trabalhos puseram-no na companhia de nomes improváveis: Lauryn Hill, dos Fugees, no musical Bring in the Morning, e o encenador Peter Sellars, que levou à cena a peça musical de John Adams e June Jordan I Was Looking at the Ceiling and Then I Saw the Sky.

A porta que fez a diferença foi Rent. Hicks integrou o elenco que levou o musical de Jonathan Larson à Broadway, em 1996, dando vida a Paul, o homem que dirige o grupo de apoio, entre outros papéis no elenco, e sendo suplente de Benjamin Coffin III, o amigo que se torna senhorio e a quem todos chamam Benny. Regressou anos mais tarde para interpretar Benny a título definitivo e foi o último actor a desempenhar o papel, quando a produção encerrou, em setembro de 2008. Essa última noite foi filmada e lançada como Rent: Filmed Live on Broadway, que continua a ser o registo mais visto do seu canto.

Entre essas duas temporadas, construiu um currículo do género que raramente chega às manchetes. Foi Peter na reposição de Jesus Christ Superstar na Broadway, em 2000, e Clarence Norris em The Scottsboro Boys, de Susan Stroman, que passou do Vineyard Theatre para a Broadway em 2010. Dois anos depois, de regresso a casa, na Philadelphia Theatre Company, assumiu o papel principal de Haywood Patterson na mesma peça e recebeu o Barrymore Award para Melhor Actor Principal num Musical. Em Portland, tornou-se o primeiro actor negro a interpretar Curly numa produção profissional de Oklahoma!: uma encenação com elenco inteiramente negro no Portland Center Stage, dirigida por Chris Coleman, com quem viria mais tarde a casar.

Depois veio Come From Away. Hicks juntou-se ao musical sobre os aviões desviados para a Terra Nova durante um laboratório de 2014, foi nomeado para um Helen Hayes pelo período em que esteve em cena no Ford’s Theatre, em Washington, e estreou-se na Broadway em março de 2017, criando o papel de Bob e vários outros. Saiu da produção a 14 de junho desse ano. A razão, tornada pública em agosto, foi a disfonia espasmódica, uma doença neurológica que provoca espasmos nos músculos da voz. «Devido a esta condição, já não consigo cantar», escreveu, acrescentando que a sua carreira como cantor profissional em palco tinha «chegado ao fim». Quando o espectáculo foi filmado para a Apple TV+ em 2021, Hicks já não fazia parte do elenco.

A versão arrumada do que se seguiu — uma voz perdida e um actor renascido — não corresponde aos factos, e o filme que lhe deu um papel principal encaixa ainda menos nessa narrativa. Hicks voltou aos musicais: em 2023, interpretou Walter em Chess, no The Muny, em St. Louis. Até este ano, a sua carreira no ecrã resumia-se a participações em NYPD Blue, Law & Order: Criminal Intent, Hope & Faith, Leverage e Grimm, além de papéis secundários em Mighty Oak e The Slumber Party, da Disney; assim, o seu primeiro papel principal chegou já na casa dos cinquenta, no Festival de Cinema de Veneza. As críticas ao filme foram duras. A Variety chamou-lhe empastelado e escreveu que Hicks é «um actor da Broadway com algum prestígio, mas aqui é muito difícil percebê-lo», porque o argumento pouco lhe dá para fazer além de mostrar angústia; a Screen Daily considerou-o confuso; no Rotten Tomatoes, tem 27 por cento. O prémio que recebeu em Veneza, o Leoncino d’Oro, foi atribuído por um júri de estudantes do ensino secundário: um galardão paralelo, e não um prémio da competição principal.

Fora do palco, tem-se dedicado à escrita. Desde que se mudou para Denver, em 2018, viu a sua peça FLAME BROILED. or the ugly play estrear na Local Theatre Company, em Boulder, chegou às meias-finais da Eugene O’Neill Playwriting Conference com Just Press Save e Ms. Pearl’s Cabaret, e assistiu a uma leitura de Just Press Save no festival Pride Plays de 2020, sob a orientação de Michael Greif, o encenador que tinha levado Rent à cena. Estava prevista para abril de 2026 uma leitura da sua peça mais recente, inhaleEXHALE, no Laurie Beechman Theatre, em Nova Iorque. Hicks, que fez 52 anos em março, é casado com Coleman e descreve-se como praticante de meditação.

O trabalho no ecrã tem ganho fôlego. Interpreta Uncle Charlie, personagem recorrente em Forever, a série da Netflix de Mara Brock Akil baseada no romance de Judy Blume, que estreou em maio de 2025, e afirma que regressará para a segunda temporada. Mr. Nelson, Did You Kill People?, uma coprodução entre o Japão, os Estados Unidos, a Tailândia e o Vietname, com Geoffrey Rush no papel do terapeuta de Nelson, Tatyana Ali e Lily Franky, estreou-se na competição de Veneza no início de setembro de 2026, chegou às salas de cinema japonesas pela Kino Films a 11 de setembro e foi exibido na secção Special Presentations de Toronto. Tsukamoto explicou que o financiamento veio com uma condição: um rosto conhecido em todo o mundo. Esse rosto era o de Rush. O papel principal ficou com um actor de teatro.

A voz será posta à prova novamente numa sala da Broadway. Num reencontro de Rent em agosto de 2026, Hicks substituiu Jesse L. Martin e cantou a parte de Tom Collins em «I’ll Cover You», ao lado de Wilson Jermaine Heredia. A 26 de outubro de 2026, regressa com o elenco original ao Richard Rodgers Theatre para o concerto do 30.º aniversário de Rent, novamente dirigido por Greif e transmitido em directo, numa apresentação a favor da Broadway Cares/Equity Fights AIDS. Voltará a cantar no espectáculo a que se juntou pela primeira vez aos 22 anos.