Chiwetel Ejiofor, o ator britânico que guarda para si o papel do pai nos filmes que realiza

Chiwetel Ejiofor

Photo: Kevin Payravi / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	10 de julho de 1977 Forest Gate, London, England
Ocupação	Ator e realizador
Conhecido por	Perdido em Marte, Doutor Estranho, 12 Anos Escravo
Prémios	BAFTA · Laurence Olivier Award for Best Actor · British Independent Film Award for Best Actor · Evening Standard Theatre Award for Outstanding Newcomer · CBE

Em Backrooms, Chiwetel Ejiofor interpreta Clark, um arquitecto falhado que bebe, dorme na sua própria loja de móveis em dificuldades, em San Jose, e se veste de pirata para um anúncio de televisão local, até que uma fenda luminosa atrás do quadro eléctrico o precipita num labirinto interminável de salas amarelas. Realizado com um orçamento modesto por um cineasta que aprendeu o ofício ao publicar curtas de found footage no YouTube, o filme tornou-se o maior êxito de bilheteira da carreira de Ejiofor e o maior lançamento de sempre do seu estúdio independente. O actor que chegou até aqui formou-se em Shakespeare, protagonizou uma interpretação nomeada para um Óscar como Solomon Northup e passou uma década a ser a presença mais respeitada em filmes que raramente sabiam o que fazer com ele. Foi preciso um filme de terror sobre perder-se para lhe dar o público que a sua reputação prometia.

A consistência que leva os realizadores a contratá-lo tem uma história. Ejiofor cresceu em Forest Gate, no East End de Londres, onde nasceu, filho de pais nigerianos de ascendência igbo: o pai, Arinze, era médico, e a mãe, Obiajulu, farmacêutica. Quando tinha onze anos, a família viajou até à Nigéria para um casamento. No regresso, a caminho de Lagos, o automóvel em que seguia com o pai colidiu de frente com um camião. Arinze Ejiofor morreu. O filho sobreviveu, mas os ferimentos deixaram-lhe cicatrizes ainda visíveis na testa.

O palco surgiu cedo e nunca mais o largou. Fez de coveiro em Hamlet, na Dulwich Prep, continuou a representar no Dulwich College e integrou o National Youth Theatre em 1995, o mesmo ano em que interpretou Othello pela primeira vez num palco londrino, aos dezoito anos. Conseguiu uma vaga na London Academy of Music and Dramatic Art, mas saiu poucos meses depois, quando Steven Spielberg o escolheu para interpretar James Covey, o intérprete, em Amistad.

O teatro londrino deu-lhe a primeira reputação a sério. A peça Blue/Orange, de Joe Penhall, no National Theatre, valeu-lhe, em 2000, o prémio Evening Standard para melhor revelação e uma nomeação para os Olivier. No ecrã, Stephen Frears deu-lhe o papel em Dirty Pretty Things, no qual interpretou Okwe, um médico nigeriano que trabalha à noite como porteiro num hotel de Londres e descobre um negócio de tráfico de órgãos humanos; os British Independent Film Awards distinguiram-no como melhor actor. Seguiu-se uma série de papéis que mostraram a amplitude dos seus recursos: o noivo cujo melhor amigo está secretamente apaixonado pela noiva, em Love Actually; o assassino de modos frios e corteses conhecido apenas como Operativo, em Serenity, de Joss Whedon; um revolucionário em Children of Men, de Alfonso Cuarón; e Lola, a artista drag que ajuda a salvar uma fábrica de sapatos em Northampton, em Kinky Boots, papel que lhe trouxe a primeira nomeação para um Globo de Ouro. Em 2007, voltou a interpretar Othello no Donmar Warehouse, contracenando com Ewan McGregor no papel de Iago, e ganhou o Laurence Olivier Award de melhor actor.

Depois veio 12 Years a Slave. Steve McQueen, ao adaptar as memórias de um homem negro livre de Nova Iorque, raptado e vendido como escravo no Louisiana, disse que nunca pensara noutra pessoa para interpretar Solomon Northup: «Era a única pessoa.» Ejiofor confessou que, ao ler o argumento pela primeira vez, se perguntou se seria capaz de o fazer; aceitou no dia seguinte, aprendeu violino e apanhou algodão para compreender o trabalho que o filme exigia. A interpretação valeu-lhe o BAFTA de melhor actor e uma nomeação para um Óscar, e o filme venceu o Óscar de melhor filme. Em 2015, foi agraciado com a distinção CBE.

A versão mais habitual do que aconteceu a seguir é que Hollywood não soube dar continuidade ao seu percurso. Há alguma verdade nisso. Os papéis principais que costumam surgir depois de uma nomeação para um Óscar não apareceram em quantidade; em vez deles, chegaram papéis secundários em grandes produções de estúdio, entre os quais o de um director da NASA em Perdido em Marte, o do feiticeiro Mordo em Doutor Estranho, a voz de Scar em O Rei Leão e a de um comandante militar em Venom: The Last Dance. Raramente esteve mal em algum deles, mas também raramente foi indispensável. No entanto, a narrativa do esquecimento omite a escolha que fez em paralelo: realizar. The Boy Who Harnessed the Wind, adaptado das memórias de William Kamkwamba sobre um adolescente do Malawi que constrói um moinho de vento para salvar a aldeia da fome, estreou no Sundance e foi escolhido para representar o Reino Unido na categoria de melhor filme internacional dos Óscares, embora não tenha sido nomeado. Rob Peace, a sua segunda longa-metragem, dividiu mais a crítica: os críticos elogiaram Jay Will no papel principal, mas consideraram o filme sobrecarregado e incapaz de articular os temas da classe social, de Yale e do tráfico de droga. Os dois filmes partilham um pormenor que diz mais sobre ele do que qualquer crédito numa grande franquia. Em ambos, Ejiofor reservou para si o papel do pai: Trywell Kamkwamba, no Malawi, e Skeet Douglas, em Nova Jérsia, um homem cujas decisões moldam a vida de um filho talentoso. Nunca apresentou essa escolha como reflexo da sua própria perda, e os filmes não precisam que o faça.

Os últimos dois anos foram os mais preenchidos da sua carreira. Interpretou um professor de ciências, contracenando com Renée Zellweger, em Bridget Jones: Mad About the Boy, e Marty Anderson, o professor que assiste ao apagão do universo, na adaptação de Stephen King realizada por Mike Flanagan, A Vida de Chuck, que venceu o People’s Choice Award em Toronto antes da estreia em 2025. Regressou a The Old Guard 2, da Netflix, e integrou a estreia de Scarlett Johansson na realização, Eleanor the Great. Depois, Backrooms, realizado por menos de 10 milhões de dólares, com argumento de Will Soodik e realização de Kane Parsons, que tinha vinte anos quando o filme estreou, a 29 de maio de 2026, bateu o recorde de estreia da A24, arrecadando 81,4 milhões de dólares na América do Norte e ultrapassando os 400 milhões em todo o mundo. Em setembro, tornou-se o maior êxito de sempre da HBO Max em streaming. Entretanto, a Royal Shakespeare Company adaptou The Boy Who Harnessed the Wind para um musical, que estreou em Stratford-upon-Avon em fevereiro e terminou a temporada no West End em julho.

Mantém a vida privada longe dos olhares do público. O que dá a conhecer é o trabalho de solidariedade que desenvolve na Nigéria, reconhecido em 2015 pela GEANCO Foundation, e o apoio ao Crystal Palace.

As próximas duas estreias já estão marcadas. A 15 de janeiro de 2027, a Paramount estreia Children of Blood and Bone, de Gina Prince-Bythewood, adaptação do romance de Tomi Adeyemi, com Ejiofor no papel do rei Saran, o governante que proibiu a magia, ao lado de Viola Davis, Idris Elba e Cynthia Erivo. A 12 de março de 2027, a Universal lança The Exorcist, de Flanagan, que reúne novamente a equipa de A Vida de Chuck e conta no elenco com Scarlett Johansson e Laurence Fishburne. Para um actor que em tempos foi catalogado como intérprete de dramas de prestígio, fazer dois filmes de género seguidos parece agora menos um desvio do que o caminho que finalmente o levou a algum lado.