Thomas Haden Church, o ator nomeado para o Óscar que cria gado no Texas

Thomas Haden Church

Photo: David Shankbone / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	17 de junho de 1960 Woodland, Califórnia, Estados Unidos
Ocupação	Ator
Conhecido por	Homem-Aranha: Sem Volta a Casa, Homem-Aranha 3, Ela é Fácil
Prémios	Independent Spirit · Prémio do Sindicato de Atores para melhor elenco num filme (compartilhado) · Emmy

Quando se pergunta a Thomas Haden Church sobre representação, a conversa acaba por ir dar ao gado. Quando a The Hollywood Reporter se sentou com ele para falar de Tires, da Netflix, o entrevistador reparou que Church parecia mais feliz a contar as cabeças de gado do seu rancho no Texas. Esse hábito explica muito sobre um ator nomeado para um Óscar, que interpretou um vilão de banda desenhada num êxito de Sam Raimi e que, em vez de se aproximar da indústria, se afastou ainda mais dela. Há um quarto de século que vive na região de Texas Hill Country, e Hollywood é o destino das suas viagens.

O Texas entrou cedo na sua vida. Nasceu Thomas Richard McMillen, em Woodland, na Califórnia, e tinha dois anos quando a mãe se mudou com a família para o Texas: primeiro para Fort Worth, depois para El Paso e, por fim, novamente para Fort Worth. Depois de a mãe voltar a casar, adotou o apelido do padrasto, Quesada, mas a dificuldade das pessoas em pronunciá-lo levou-o a criar um novo nome, Haden Church, a partir dos nomes de outros familiares. O primeiro emprego, aos treze anos, foi num rancho de gado no sul do Texas, propriedade de uma família de rancheiros que frequentava a mesma igreja.

O ator, nascido a 17 de junho de 1960, também conheceu a indústria petrolífera antes de conhecer um estúdio de cinema. Abandonou o liceu em 1977 para trabalhar nos campos petrolíferos do Louisiana, regressou para concluir os estudos na Harlingen High School, em 1979, e frequentou a University of North Texas enquanto vivia em Dallas, onde os trabalhos em rádio e de locução antecederam qualquer experiência como ator. Um pequeno papel numa minissérie filmada em Houston convenceu-o, como viria a contar ao Texas Standard, de que tinha de ir para Los Angeles para ser levado a sério.

A televisão tornou-o conhecido antes de o cinema o tornar interessante. Durante seis temporadas de Wings, da NBC, entre 1990 e 1995, interpretou Lowell Mather, o mecânico de aeroporto pouco esperto; depois, protagonizou Ned and Stacey, da Fox, ao lado de Debra Messing, durante mais duas temporadas. A sua estreia numa longa-metragem surgiu na sequência de uma nota do estúdio: Church contou que os executivos da Disney queriam rostos conhecidos da televisão em Tombstone, e foi assim que o homem de Wings, ao lado de John Corbett, Jason Priestley e Dana Delany, acabou por interpretar o fora da lei Billy Clanton no western de 1993. Seguiram-se papéis secundários, sendo o mais notório o do vaidoso Lyle Van de Groot em George of the Jungle.

Depois, afastou-se. Comprou um rancho no Texas em 1998, vendeu a casa em Los Angeles por volta de 2001 «e nunca mais olhou para trás» e, em 2003, escreveu e realizou Rolling Kansas, uma pequena comédia filmada nos arredores de Austin. Foi durante esse período mais tranquilo que Alexander Payne lhe telefonou por causa de Jack, o ator mulherengo que arrasta o professor de escola interpretado por Paul Giamatti, obcecado por vinhos, para uma semana na região vinícola da Califórnia, em Sideways. Church leu a cena da audição em que Jack entra nu, também ele nu, e só mais tarde soube que nenhum dos outros atores tinha feito o mesmo. O filme valeu-lhe o Independent Spirit Award de melhor ator secundário, uma partilha do prémio de melhor elenco do Screen Actors Guild e uma nomeação para o Óscar de melhor ator secundário.

Os anos seguintes foram os mais preenchidos da sua carreira no cinema. Ganhou um Primetime Emmy por Broken Trail, o western da AMC em que contracenou com Robert Duvall, e, em 2007, interpretou Flint Marko, o Homem-Areia, em Homem-Aranha 3, de Sam Raimi. Smart People, Easy A, em que fez de professor de Inglês de Emma Stone, e We Bought a Zoo, no papel do irmão de Matt Damon, mantiveram-no ocupado em papéis secundários, e William Friedkin escolheu-o para Killer Joe. Quando a Marvel trouxe de volta os vilões de Raimi em Spider-Man: No Way Home, em 2021, Church deu voz ao Homem-Areia digital sem sequer pôr os pés no estúdio.

A versão mais lisonjeira desta história diz que Church escolheu uma vida em vez de uma carreira. A menos lisonjeira é que Sideways nunca se tornou naquilo que parecia poder vir a ser durante a temporada de prémios. A nomeação não abriu caminho à série de papéis principais que costuma suceder a esse reconhecimento; desde então, os seus papéis mais visíveis têm sido os de vilões, pais, vozes e protagonistas secundários, e os projetos mais próximos do seu próprio universo continuam sem avançar. The Texanist, uma comédia da Fox inspirada numa coluna da Texas Monthly, na qual deveria protagonizar e ser produtor executivo, foi anunciada como estando em desenvolvimento em 2020 e nunca mais deu notícias. Em 2024, segundo o próprio, um filme passado no oeste do Texas que escreveu com um parceiro continuava à procura de uma forma de chegar à produção. Numa indústria que funciona à base da proximidade, a distância tem um preço.

A televisão voltou a colocá-lo no centro da ação. Em Divorce, da HBO, entre 2016 e 2019, interpretou Robert DuFresne, contracenando com Sarah Jessica Parker. Foi a sua primeira série regular em cerca de dezoito anos e, depois das três temporadas passadas em Nova Iorque, jurou que nunca mais faria outra série naquela cidade. Em 2023, Twisted Metal, da Peacock, deu-lhe o papel do ameaçador Agente Stone. Um ano depois, Accidental Texan ofereceu-lhe um papel que parecia autobiográfico: Merle Luskey, um obstinado empresário do petróleo nos arredores de Abilene, à beira de perder o negócio de perfuração, que Church descreveu como inspirado nos homens com quem conviveu no sul do Texas nos anos 70. «Há muito de mim ali», disse.

Os últimos dois anos mantiveram-no diante de grandes audiências. Em Tires, a comédia de Shane Gillis para a Netflix sobre uma oficina de automóveis em dificuldades nos subúrbios da Pensilvânia, juntou-se à segunda temporada, em junho de 2025, como Phil, o pai rico e ausente há muito tempo que compra a empresa para manter o filho empregado; os criadores da série disseram-lhe que queriam construir a personagem com ele, «não para si, mas consigo». Em Wake Up Dead Man: A Knives Out Mystery, de Rian Johnson, que chegou à Netflix em dezembro de 2025, interpretou Samson, o jardineiro da paróquia no centro do caso. Este mês, dá voz a Winstead, o basset que narra o filme festivo da Netflix A Dog’s Perfect Christmas, num elenco liderado por Dennis Quaid.

Longe das câmaras, a vida é simples. Vive em Kerrville, com o rancho a cerca de 50 quilómetros, e descreve-se como rancheiro a tempo inteiro, trabalhando a terra com a ajuda de um trabalhador contratado. Tem dois filhos de uma relação anterior com Mia Zottoli e nunca se casou.

O que vem a seguir depende, em parte, de outras pessoas. O seu trabalho em Horizon: An American Saga – Chapter 2, de Kevin Costner, que estreou no Festival de Cinema de Veneza em setembro de 2024, continua à espera de uma data de estreia, depois de a distribuidora a ter adiado por tempo indeterminado. Entretanto, o gado segue o seu próprio calendário.