Yara Shahidi, a Sininho da Disney que trocou os papéis principais pelo elenco coral

Yara Shahidi

Photo: ColliderVideo / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	10 de fevereiro de 2000 Minneapolis, Minnesota, USA
Ocupação	Atriz e produtora
Conhecido por	Salt, Patrulha Pata – O Filme, Smallfoot – Uma Aventura Gelada
Prémios	Prémio Max Mara Face of the Future

Durante dez anos, o mais famoso em Yara Shahidi foi uma jovem que não existe. Zoey Johnson, a filha mais velha da família Johnson em black-ish, cresceu no ecrã ao mesmo ritmo que a atriz que lhe dava vida: de adolescente do secundário, seca e pouco impressionável, a estudante universitária à frente da sua própria série, grown-ish. Pelo caminho, Shahidi tornou-se várias coisas que a personagem nunca foi: licenciada por Harvard, presença habitual nas capas de revistas de moda e organizadora de iniciativas para mobilizar os jovens eleitores, incluída pela Time na lista dos adolescentes mais influentes do país.

A pergunta a que a sua carreira responde agora é esta: que atriz é ela depois de Zoey? Até agora, a resposta não tem sido protagonizar um novo projeto construído à sua medida. Tem sido uma sucessão de papéis em filmes de outros realizadores: um drama de Catherine Hardwicke sobre jovens sem-abrigo em Venice, uma comédia da Netflix protagonizada por Jennifer Garner, uma sequela de ação com Jason Statham e uma curta-metragem de animação de nove minutos que serve também de experiência sobre o futuro da produção de desenhos animados.

Filha de um fotógrafo

A casa em Minneapolis onde nasceu, a 10 de fevereiro de 2000, já vivia a meio caminho do mundo da imagem. O pai, Afshin Shahidi, fotógrafo nascido no Irão, foi um dos principais fotógrafos de Prince, que guardava uma fotografia autografada da menina no seu estúdio de montagem em Paisley Park. A mãe, Keri Salter Shahidi, de ascendência afro-americana e choctaw, viria a tornar-se sua parceira de produção. Yara é um nome persa que costuma ser traduzido como alguém próximo do coração; o rapper Nas é seu primo em segundo grau.

A família mudou-se para a Califórnia quando Yara tinha quatro anos, por causa do trabalho do pai. Aos seis, já participava em anúncios e campanhas impressas para McDonald’s, Ralph Lauren, Target, GapKids e Disney, muitas vezes ao lado da mãe e do irmão mais novo, Sayeed, que também viria a ser ator e modelo; Ehsan, o outro irmão, completa a família. A sua primeira aparição no ecrã foi num pequeno papel num episódio de Entourage, da HBO, em 2007.

Uma atriz em início de carreira com bons instintos

A estreia no cinema aconteceu em 2009, ao lado de Eddie Murphy, na comédia da Paramount Imagine That, no papel da filha cujo mundo imaginário começa a dar ao pai conselhos financeiros de uma precisão inquietante. A interpretação valeu-lhe uma nomeação para os Young Artist Awards, na categoria de melhor jovem atriz protagonista. Em 2010, foi a rapariga da casa ao lado da personagem de Angelina Jolie em Salt; entrou em Butter, que estreou no Telluride Film Festival em 2011, e contracenou com Tyler Perry no thriller Alex Cross, em 2012.

A televisão também a manteve ocupada durante esses anos. Teve um papel recorrente na comédia de curta duração da ABC In the Motherhood, participações em Cold Case e Wizards of Waverly Place, um papel regular como Chloe Johnson na sitcom distribuída em syndication The First Family e participou em dois episódios de Scandal, nos quais interpretou Olivia Pope na adolescência. Nada disto foi uma revelação. Tudo contribuiu para que aprendesse a sustentar uma cena ao lado de adultos habituados a dominá-la.

Zoey Johnson, duas vezes

Kenya Barris escolheu-a em 2014, quando tinha catorze anos, para interpretar Zoey, a filha mais velha das personagens de Anthony Anderson e Tracee Ellis Ross em black-ish. A comédia da ABC acompanhava uma família negra de Los Angeles, de classe média-alta, que discutia semana após semana o preço de se integrar. Zoey era apresentada como a filha menos preocupada com a questão, sempre com o telemóvel na mão e entediada com as inquietações do pai; Shahidi interpretava esse distanciamento com tal secura que as piadas acabavam por recair sobre todos à sua volta. A primeira temporada valeu-lhe o NAACP Image Award de melhor atriz secundária numa série de comédia; seguiram-se um Gracie Award por um papel revelação e o BET YoungStars Award.

A decisão da ABC de dar uma série própria a Zoey transformou um papel secundário num papel principal. grown-ish estreou no canal Freeform a 3 de janeiro de 2018 e levou a personagem para a universidade, trocando a sátira familiar pela comédia mais atribulada das residências universitárias, das amizades e das más decisões. Shahidi foi a protagonista durante cinco temporadas, recebeu três nomeações para o NAACP Image Award de melhor atriz numa série de comédia e, depois, passou a produtora executiva e atriz convidada recorrente na sexta e última temporada, que transferiu o centro da série para outros estudantes.

Harvard, ao seu próprio ritmo

Enquanto protagonizava uma série de televisão, candidatou-se a Harvard. Concluiu o ensino secundário na Dwight Global Online School em 2017, foi admitida nesse mesmo ano com uma carta de recomendação de Michelle Obama, fez um ano sabático e matriculou-se em 2018. Licenciou-se em 2022, com uma formação em estudos sociais e estudos afro-americanos, enquanto grown-ish se manteve no ar durante os quatro anos de estudos.

Por essa altura, construiu também uma presença pública sem qualquer ligação a um guião. Em parceria com a editora social NowThis, fundou a Eighteen x 18, uma plataforma destinada a incentivar pessoas da sua idade a votar pela primeira vez; com a Young Women’s Leadership Network, criou o Yara’s Club, um programa de mentoria online que procura combater a pobreza através da educação. A Time incluiu-a na lista dos adolescentes mais influentes de 2016; nesse ano, assinou contrato com a Women Management e, em setembro de 2019, foi uma das quinze mulheres na capa da edição da British Vogue editada como convidada por Meghan, Duquesa de Sussex. Em 2021, colaborou com a Adidas e participou na campanha Stand with Women da Dior.

O desafio de protagonizar

É aqui que a figura pública e o percurso no ecrã se separam. Shahidi tornou-se um rosto reconhecível mais depressa do que se afirmou como protagonista de cinema, e os filmes que liderou mostram isso mesmo. The Sun Is Also a Star, o seu primeiro papel principal em adulta, adaptou em 2019 o romance de Nicola Yoon para a Warner Bros. e a MGM; Shahidi interpretou Natasha Kingsley, uma nova-iorquina nascida na Jamaica que enfrenta a deportação no dia em que se apaixona. As críticas dividiram-se e o filme arrecadou cerca de 6,8 milhões de dólares em todo o mundo. Grande parte dos restantes trabalhos desse período foi de dobragem: Brenda em Smallfoot, Melanie em Fearless, Kendra Wilson em PAW Patrol: The Movie e Callie em My Father’s Dragon.

Peter Pan & Wendy, da Disney, deu-lhe o papel mais visível da sua carreira no cinema e foi também aquele que gerou mais polémica. Quando foi anunciado que interpretaria Sininho, uma parte das reações online foi abertamente racista, na mesma onda que atingira Halle Bailey quando foi escolhida para interpretar Ariel; outra parte, de críticos sem essa motivação, considerou a escolha uma troca de raça preguiçosa, em vez de histórias originais sobre personagens negras. Shahidi respondeu ao primeiro grupo com um encolher de ombros, dizendo à The Face que, sendo uma pessoa negra, simplesmente se espera esse tipo de reação; ao segundo, contrapôs que a inclusão é demasiadas vezes tratada como uma ameaça à qualidade de uma história, em vez de algo que pode ser integrado nela. O filme estreou diretamente na Disney+ em abril de 2023, o que fez com que o debate chegasse mais longe do que a interpretação.

Mais tarde nesse ano, protagonizou e produziu como produtora executiva Sitting in Bars with Cake, no papel de Jane, uma estudante de Direito que se torna cuidadora da melhor amiga depois de esta ser diagnosticada com cancro. Foi o seu papel dramático mais substancial e recebeu críticas calorosas, mas a opinião geral foi a de que Odessa A’zion, no papel da amiga, se destacou no filme; Carla Meyer, do San Francisco Chronicle, escreveu que a amizade entre as duas era o elemento mais autêntico da obra. Shahidi recebeu ainda uma nomeação para o NAACP Image Award de melhor atriz num filme e, nessa primavera, participou também em Extrapolations, a série antológica sobre alterações climáticas da Apple TV+.

Yara Shahidi e Odessa A’zion em Sitting in Bars with Cake — Yara Shahidi e Odessa A’zion em *Sitting in Bars with Cake* (2023)

7th Sun e o trabalho atrás das câmaras

A vertente de produção começou mais cedo do que muitos imaginam. Foi coprodutora de Hair Love, a curta-metragem de Matthew A. Cherry sobre um pai negro que aprende a pentear o cabelo da filha, distinguida com o Óscar de melhor curta-metragem de animação. Em 2020, ela e a mãe lançaram a sua empresa, 7th Sun, ao abrigo de um acordo com a ABC Studios; os primeiros projetos foram Smoakland, um episódio-piloto de comédia para a Freeform, e uma adaptação das memórias de Cole Brown, Greyboy: Finding Blackness in a White World.

Em 2024, a empresa juntou-se à produção de Paint Me a Road Out of Here, de Catherine Gund, como produtora executiva. O documentário acompanha a história de For the Women’s House, de Faith Ringgold, um mural pintado em 1971 para as mulheres detidas em Rikers Island e transferido, meio século mais tarde, para o Brooklyn Museum. Em novembro de 2023, a Women in Film atribuíra-lhe o prémio Max Mara Face of the Future, tornando-a na décima oitava atriz a recebê-lo — uma distinção que recompensa, de forma deliberada, carreiras num momento de viragem.

2026: uma atriz de elenco por escolha

Os projetos que tem agora em carteira revelam uma mudança deliberada de escala. Street Smart, realizado por Catherine Hardwicke e escrito em colaboração com Nic Sheff, estreou no Bentonville Film Festival, no Arkansas, a 18 de junho de 2026. Acompanha jovens sem-abrigo que andam de skate e são músicos em Venice, na Califórnia, o bairro onde Hardwicke filmou Lords of Dogtown; Shahidi interpreta Stella num elenco que inclui Isabelle Fuhrman, Michael Cimino, Marcia Gay Harden e Isiah Hilt, que se estreia como ator. O filme continua à procura de distribuidor.

No mesmo mês, no Tribeca Festival, deu voz à protagonista de ChikaBOOM!, curta-metragem de animação de nove minutos de c. Craig Patterson sobre Chika Batstone, uma jovem maga que liberta uma criatura caótica em Nova Iorque, ao lado de Natasha Lyonne, Daveed Diggs, Roy Wood Jr. e Tika Sumpter. A curta serve também de projeto-piloto: a Asteria e a Moonvalley produziram-na com um processo híbrido que combina animação 2D desenhada à mão, animação por computador e ferramentas de inteligência artificial generativa, e contaram com a diretora artística Hannah Beachler e a figurinista Ruth E. Carter. Para uma atriz que já se pronunciou publicamente sobre quem pode fazer parte de um conto de fadas, emprestar a voz a um dos primeiros desenhos animados com qualidade de estúdio feitos, em parte, com inteligência artificial é uma escolha que será observada de perto.

As estreias de maior dimensão ainda estão para vir. Em março de 2026, juntou-se a One Attempt Remaining, a comédia da Netflix realizada por Kay Cannon sobre um casal divorciado à procura da palavra-passe perdida para aceder a uma fortuna em criptomoedas, protagonizada por Jennifer Garner, John Cena e Kate McKinnon. Segue-se The Beekeeper 2, a sequela de Timo Tjahjanto com Jason Statham, filmada nos Shepperton Studios no outono de 2025, cujo papel de Shahidi continua envolto em segredo; a Amazon MGM Studios estreia-a nos Estados Unidos e no Reino Unido a 15 de janeiro de 2027, um dia depois da estreia na Alemanha. Está também associada a Bloom, a primeira longa-metragem de Cole Swanson, um romance passado na Toscânia com Kedar Williams-Stirling, Keith Powers e Renée Elise Goldsberry.

Fora do ecrã, o calendário da moda tem mantido a atriz em evidência entre estreias: passou pela passadeira vermelha dos Peabody Awards em maio e, este ano, protagoniza uma campanha como rosto da fragrância Divine Couture, de Jean Paul Gaultier.

Quando The Beekeeper 2 estrear em janeiro, será a sua primeira sequela de ação e Shahidi será apenas um dos nomes num cartaz recheado. É essa a aposta que faz aos vinte e seis anos: para deixar de ser Zoey Johnson, não precisa de encontrar outra Zoey, mas de passar alguns anos a desaparecer nos filmes de outras pessoas, até o público deixar de procurar a personagem e começar a olhar para a atriz.