Base dos Lakers Bronny James desce à G League: o primeiro veredicto sem LeBron

Antes do início da época, Bronny James fez a pergunta em voz alta: como seria ser avaliado por mérito próprio, sem o pai por perto? Os Lakers acabam de lhe dar a primeira resposta concreta. A resposta aponta para fora de Los Angeles, até à arena no deserto onde joga a equipa dos Lakers na G League.

A leitura mais fácil é a que circula nas redes sociais dos adeptos — uma despromoção, um sinal de que o tempo está a esgotar-se para o filho que chegou com o nome mais famoso da modalidade. Essa leitura ignora a parte mais persistente da história. Os Lakers tiveram várias oportunidades para cortar relações com ele desde que o pai saiu e, em todas elas, decidiram mantê-lo. O que não lhe deram foi espaço em campo. É na G League que isso muda e onde, finalmente, poderá defender com a bola nas mãos o caso que diz querer apresentar.

Na quinta-feira, um dia antes do jogo de abertura da época da equipa afiliada, os Lakers enviaram James e o base estreante Cameron Carr, a sua mais recente escolha da primeira ronda, para os Coachella Valley Lakers. A notícia foi avançada primeiro por Marc Stein, do The Stein Line. Não é a primeira vez que desce de divisão. A Associated Press assinala que tem alternado entre a NBA e a G League ao longo dos três anos de carreira. Mas é a primeira vez que não há mais ninguém na equipa para explicar a decisão.

Um lugar no banco, não um papel em campo

Os minutos contam a história de um jogador deixado de lado. James participou em cinco dos nove jogos do arranque de época dos Lakers, quase sempre já com o resultado praticamente decidido, com uma média de 2,4 minutos por noite — abaixo dos 6,7 da época de estreia e dos 8,9 da época passada, segundo o LA Sports Report. Lançou três vezes. A AP acrescenta um pormenor que pesa mais do que qualquer número: nos jogos em casa, o público grita regularmente o seu nome nos minutos finais das vitórias. É uma demonstração de carinho, mas o carinho nunca garantiu minutos a ninguém.

No dia de imprensa de setembro, com o pai recém-contratado pelos Philadelphia 76ers, James explicou o que estava em jogo pelas suas próprias palavras. «Estou entusiasmado com a experiência, por viver algo diferente sem ele aqui e por ver como a equipa técnica me trata sem a presença dele, assim como todos os meus colegas e essas coisas», disse, segundo o Newsweek e o Bleacher Report. Apresentou a separação como uma motivação. «Vocês conhecem-me como Bronny. O meu verdadeiro nome é LeBron», disse aos jornalistas, em declarações reproduzidas pela ESPN. «É um fator que me motiva a levantar-me todos os dias e a tentar provar o meu valor como Bronny, em vez de LeBron.»

Também deixou claro que a separação não foi combinada entre os dois. «Ele tem o seu caminho e eu tenho o meu», disse. «Ele sabe que quero construir um nome para mim, continuar a minha carreira e continuar a crescer como jogador.»

Um veredicto que tem dois lados

A forma como a equipa técnica o trata, afinal, depende da decisão que se tenha em conta. O treinador JJ Redick foi direto ao falar dos jogos de preparação. «Achei que teve um setembro muito bom e um bom verão connosco, mas não acho que tenha jogado bem nos quatro jogos de pré-época», disse Redick no mês passado, segundo a Field Level Media, que contabilizou James com quatro lançamentos convertidos em 16 tentativas na pré-época. Na mesma frase, Redick atenuou a crítica, dizendo aos jornalistas que «parte da questão é apenas uma questão de ritmo, e outra parte depende de com quem está a jogar».

Depois veio a decisão que realmente contou. Quando reduziram o plantel, em outubro, os Lakers dispensaram Dalton Knecht, a 17.ª escolha do draft de 2024, e mantiveram James, escolhido na 55.ª posição da mesma edição. O seu contrato está totalmente garantido até ao final desta época, com uma opção da equipa para 2027-28. Uma equipa não protege por caridade uma escolha da segunda ronda em detrimento de um antigo escolhido na primeira ronda, e já não há no balneário um quatro vezes MVP cujas preferências possam ter pesado na decisão. Seja o que for que os Lakers veem nele, agora são eles que estão a pagar por isso.

É essa mudança que torna esta descida diferente. Durante duas épocas, todas as perguntas sobre James tinham o mesmo destinatário: o pai no mesmo balneário, o pai que dissera publicamente querer partilhar um campo da NBA com o filho. Esse destinatário está agora em Filadélfia. O escrutínio que acompanhou James desde o draft — a discussão sobre se o apelido lhe abriu caminho — já só pode recair sobre o jogador e a equipa.

Onde o seu jogo falou por si

A G League é o único palco onde o seu jogo falou com clareza. Nas duas últimas épocas com a equipa afiliada, teve uma média de 18,4 pontos por jogo, um número referido tanto pela AP como pelo LA Sports Report, que indica uma eficácia de lançamento de 49,6% em 25 jogos. Também houve momentos de qualidade na NBA. A percentagem de acerto nos triplos subiu para 38,6% na época passada, e James teve minutos importantes nos jogos 3 e 4 da vitória dos Lakers sobre os Houston Rockets na primeira ronda dos play-offs, assinalou o Bleacher Report.

Quando o estágio de pré-época começou, apontou diretamente para essa série. «Vou entrar em campo como se estivesse a jogar contra os Houston Rockets nos play-offs do ano passado», disse. «Vou jogar de forma agressiva e inteligente, à minha maneira, e serei o jogador de que a equipa precisar.»

A equipa afiliada, anteriormente conhecida como South Bay Lakers, mudou-se esta época do complexo de treino da equipa, em El Segundo, para a Acrisure Arena, no Coachella Valley, onde inicia a época frente aos Salt Lake City Stars. Carr, de regresso após uma lesão no oblíquo direito, acompanha-o pelo mesmo motivo: ter minutos de jogo a sério, algo que o plantel da NBA não consegue proporcionar.

O calendário reserva o teste mais exigente. No dia de Natal, os Lakers recebem os 76ers, no primeiro jogo do pai contra os Lakers desde que saiu da equipa, e James disse estar entusiasmado por jogar contra ele nessa noite. Se quiser estar em campo e ser mais do que um nome gritado nos minutos finais, o caminho passa agora pelo deserto.

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