Erling Haaland falhou em Anfield e depois marcou o golo que mostra como o Manchester City vive com o veredicto de culpa

Na primeira vez que Anfield lhe deu uma oportunidade clara, Erling Haaland tentou fazer com que tudo parecesse fácil. Antoine Semenyo meteu-lhe a bola, a defesa ficou para trás e Haaland tinha apenas Alisson pela frente. Escolheu a solução mais suave, um chapéu sobre o guarda-redes que avançava, e viu a bola passar ao lado.

Na segunda vez, não tentou dar qualquer aparência especial ao lance. Menos de três minutos depois de Ryan Gravenberch ter sido expulso, Jérémy Doku entrou na área, a bola sobrou para o meio e Haaland acertou-lhe com toda a força. Sem elevação, sem disfarce. Um remate forte e rasteiro, para o lado esquerdo da baliza. Foi o primeiro golo da vitória por 3-0 do Manchester City em casa do Liverpool, no primeiro jogo do clube desde que uma comissão independente o considerou culpado de 114 infrações às regras da Premier League.

Coloque-se os dois remates lado a lado e tem-se a tarde inteira. O City não venceu em Anfield por se ter elevado acima do ruído. Venceu por reduzir o seu mundo à bola seguinte, e Haaland, o rosto mais reconhecível desta equipa do City, mostrou o que isso significa com um simples movimento da perna.

O ruído antes de a bola começar a rolar

O veredicto chegou ao relvado antes dos jogadores. O City foi assobiado durante o aquecimento e novamente antes do apito inicial, e a bancada da casa chamou-lhes batoteiros. Elliot Anderson disse que os assobios nos primeiros dez minutos foram «definitivamente mais intensos do que o habitual». As primeiras entradas dos jogadores do Liverpool foram duras, e os momentos iniciais foram frenéticos, em vez de fluídos.

O caso por detrás dos cânticos é grave e continua em aberto. A comissão considerou o City culpado de 114 das 115 acusações que lhe foram imputadas, relativas a infrações às regras financeiras da liga entre as épocas de 2009-10 e 2017-18 e à falta de cooperação com a investigação. O City nega qualquer irregularidade e recorreu da decisão. Ainda não foi determinada qualquer sanção, e o recurso poderá prolongar-se pelo próximo ano. Nada do que aconteceu em Anfield altera isso.

O que o jogo revela é como um grupo de futebolistas carrega um peso de que não se pode libertar. Haaland chegou ao City em 2022, vários anos depois do período sob investigação. Ainda assim, entra em campo como o rosto do clube e, num estádio como este, é o primeiro a sentir o ruído. Um jogador nessa posição pode falhar de duas maneiras: tentar responder a tudo de uma só vez ou deixar que o ruído o torne hesitante. A primeira oportunidade apontou para a segunda.

Uma hora sem nada

Durante uma hora, o Liverpool foi a melhor equipa, como reconheceu sem rodeios o seu treinador principal, Andoni Iraola, no final. Lewis Koumas, a fazer a sua primeira titularidade na Premier League como referência de um ataque sem Alexander Isak, Cody Gakpo e Dominik Szoboszlai, rematou no início da segunda parte; a bola desviou em Marc Guéhi e Gianluigi Donnarumma teve de a desviar com a palma da mão. Gravenberch obrigou-o a nova defesa. Alexis Mac Allister rematou em arco, na recarga, e a bola passou a rasar o poste.

O City, apesar de ter controlado a época até aqui, quase não tinha produzido nada. A Sky Sports calculou em 0,16 os golos esperados da equipa antes do cartão vermelho. É um número de uma equipa que está a sobreviver, não a impor-se, e que fez do falhanço de Haaland o único momento que o City tinha criado e desperdiçado.

Vale a pena ser preciso quanto a esse falhanço, porque é o ponto de viragem desta história. Não foi um remate mal executado nem um mau domínio. Foi uma escolha: a finalização delicada, aquela que fica melhor quando a bola entra. Num dia feito para testar a capacidade de resistir à pressão, escolheu a elegância. É o erro mais humano do jogo e também o mais revelador.

O cartão e os três minutos que se seguiram

Gravenberch viu o primeiro amarelo no início da segunda parte, por uma entrada sobre Anderson. Iraola ficou furioso com esse primeiro cartão. «Acho que a primeira falta de Ryan nunca é cartão amarelo, nunca», disse. «Neste tipo de jogos, basta pisar o dedo grande do pé, ou fazer algo menor.» Perto da hora de jogo, Gravenberch travou um contra-ataque de Doku e o árbitro, Chris Kavanagh, mostrou-lhe o segundo amarelo.

Então, o jogo que o City não tinha conseguido fazer surgiu de uma só vez. Haaland marcou primeiro, com aquela finalização rasteira e sem artifícios. Três minutos depois, Doku fletiu da esquerda para dentro e rematou em arco, por cima de Alisson, para o ângulo superior. Dez minutos mais tarde, Rayan Cherki tabelou com Joško Gvardiol, sentou Jeremie Frimpong e meteu a bola por baixo de Alisson. Três golos em treze minutos.

«Acho que jogámos dois jogos diferentes», disse Iraola, «um até ao cartão vermelho e outro desde o cartão vermelho até ao fim». Tinha razão, e a sua queixa sobre o primeiro amarelo era legítima. Mas o segundo jogo continuava a ter de ser ganho por alguém, e o primeiro a consegui-lo foi precisamente aquele que acabara de falhar.

«Fazer aquilo em que se pode intervir»

As palavras de Haaland no final não foram as de alguém a celebrar uma declaração de intenções. Foram as de alguém que tinha reduzido deliberadamente o seu foco. «É nestas alturas que isso conta», disse à Sky Sports. «Manter a força mental, mantermo-nos unidos.» Não procurou mostrar-se desafiador. «Foi duro e difícil, mas mostrámos um carácter incrível. Tenho muito orgulho em todos.»

Questionado sobre se os assobios tinham sido diferentes, recusou o convite para se alongar. «Não propriamente, é sempre difícil vir aqui», disse, e enquadrou aquela tarde numa rivalidade mais longa: «Na era de Pep e Klopp, foi muito difícil para as duas equipas.» Até a sua frase mais calorosa foi dirigida aos outros, aos adeptos que viajaram, e não a si próprio: «Para cada adepto, este é um momento maravilhoso, que ficará connosco durante muito tempo.»

Foi essa a característica que a tarde revelou. Não a arrogância nem o ressentimento, mas uma redução deliberada do campo de visão: a oportunidade seguinte, a corrida seguinte, a próxima coisa que um avançado pode realmente controlar. O chapéu pertencia a um jogador que ainda carregava o estádio inteiro às costas. A finalização pertenceu a alguém que o tinha pousado.

Enzo Maresca, na sua primeira época no comando, falou no mesmo registo. «Temos de aprender a lidar com o ruído, porque estará connosco em todos os jogos fora», disse. «O nosso ruído é ganhar jogos como o de hoje.» Questionado sobre o ambiente, Anderson deu a mesma resposta: «Acho que fizemos muito bem em silenciar o público.»

O que uma vitória em Anfield não pode esclarecer

O resultado tem um impacto significativo na classificação. O City venceu os seis jogos da liga, está no primeiro lugar com 18 pontos, três à frente do Arsenal e nove acima do Liverpool, que perdeu pela primeira vez sob o comando de Iraola. É o tipo de início que, numa época normal, já estaria a moldar a conversa sobre o título.

Esta não é uma época normal, e há limites para uma leitura honesta desta tarde. Uma vitória em Anfield dá uma resposta ao Liverpool. Não dá uma resposta à comissão. O próprio Maresca traçou essa linha quando lhe perguntaram sobre o caso: «Espero poder falar desta situação quando vencermos o recurso.» Até lá, é provável que todos os estádios ingleses em que o City jogar fora de casa soem como Anfield, e os jogadores continuarão a responder por decisões tomadas antes de muitos deles terem chegado ao clube.

Aquilo que podem controlar é pouco, e Haaland mostrou exatamente quão pouco. Uma oportunidade desperdiçada por tentar tornar o momento mais leve. Uma oportunidade aproveitada por se recusar a fazer dela outra coisa que não a bola seguinte, rematada com força e rasteira. Se o City conseguir levar esta época até ao fim, será com finalizações como aquela.

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