Jessie Bates III deixa os Falcons: os Jaguars pagam pelo safety mais do que um empréstimo

Jessie Bates III disputou o seu último jogo como jogador dos Atlanta Falcons a perseguir a equipa que o recrutou. Os Bengals venceram Atlanta em Madrid, os Falcons regressaram a casa com um registo negativo e, na manhã seguinte, o safety que foi titular em todos os jogos que disputou desde que chegou à liga anunciava ao mundo que acordara Jaguar.

É este o percurso que as notas às trocas não contemplam. A maioria das análises reduz o negócio a uma folha de cálculo: um candidato ao título que aluga os serviços de um especialista em interceções, uma direção em fase de transição que encaixa dinheiro por um jogador que nunca iria voltar a contratar. Ambas as leituras fazem sentido. Nenhuma explica por que razão Jacksonville cedeu uma escolha de segunda ronda por um jogador com meia época de contrato pela frente, nem o que significa esta mudança para alguém que já deixou duas franquias sem o contrato de longa duração que mereceu dentro de campo.

Quatro anos de excelência e sem jogos em janeiro

Bates chegou a Atlanta em 2023 com um contrato de quatro anos e 64 milhões de dólares, depois de ter disputado a última época em Cincinnati ao abrigo da franchise tag, um ano após ajudar os Bengals a chegar ao seu primeiro Super Bowl em mais de três décadas. Teve impacto imediato: somou seis interceções, o melhor registo da carreira, foi escolhido para o Pro Bowl e integrou a segunda equipa All-Pro na sua primeira época nos Falcons. A WSB-TV de Atlanta descreve a rapidez com que se tornou um líder defensivo, e Bates saiu da equipa como capitão.

A equipa nunca conseguiu acompanhá-lo. Os Falcons terminaram com registos de 7-10, 8-9 e 8-9 nas suas três primeiras épocas, falhando os play-offs em todas elas. Em 60 jogos por Atlanta, somou 392 placagens, 14 interceções e 11 fumbles forçados, segundo o Falcons Wire, e foi titular em todos os encontros.

A durabilidade é a característica que melhor o define. O anúncio dos Jaguars contabiliza 139 titularidades em 139 jogos disputados na carreira, e Bates conseguiu pelo menos uma interceção em todas as épocas. Desde que chegou à liga, nenhum safety defendeu mais passes ou forçou mais fumbles.

Na última offseason, Atlanta renovou os contratos do running back Bijan Robinson e do wide receiver Drake London. Bates não fez parte dessa lista, como assinalou a CBS Sports. Quando a derrota em Madrid deixou os Falcons com um registo de 3-6, a decisão ficou tomada. Bates publicou que estaria «eternamente grato» a Atlanta. Depois, veio a segunda mensagem: «ACORDEI JAGUAR! #DUUUVAL.»

O que Jacksonville está realmente a comprar

No papel, o encaixe é perfeito. Os Jaguars têm um registo de 6-2 e uma vantagem de três vitórias na AFC South, mas perderam o safety titular Eric Murray para o resto da época, devido a uma lesão no cotovelo. Os números da ESPN traçam o retrato de uma defesa que vive de recuperar a bola: é a melhor da liga no diferencial de turnovers, mas ocupa o 22.º lugar contra o passe. Um safety que intercetou um passe em todas as épocas da carreira vem colmatar precisamente essa lacuna, ao lado de Antonio Johnson e de um grupo de cornerbacks que inclui Travis Hunter.

O treinador Liam Coen justificou a contratação destacando o caráter antes da capacidade de defender passes. «A quantidade de mensagens que recebi de pessoas que estiveram com ele, que o treinaram, que trabalharam com ele no edifício, diz-me sempre a mesma coisa: torna melhores as pessoas à sua volta», afirmou Coen, segundo a ESPN. O diretor-geral James Gladstone acrescentou que «a pessoa que ele é está alinhada com a nossa cultura».

Eis o ponto de tensão. A prestação desta época é o argumento mais fraco a favor do negócio. Ao fim de nove jogos, Bates tem uma interceção e permitiu uma taxa de passes completos de 78,3% e uma classificação de passe de 115,2 quando defende a receção, segundo os números da TruMedia citados pela CBS Sports. Jacksonville não cedeu uma escolha de segunda ronda por aquelas oito semanas. Pagou pelo jogador que passou a carreira a chegar primeiro à bola.

O preço também sugere que os Jaguars poderão querer mais do que um reforço temporário. Uma escolha de segunda ronda em 2027 e uma de quinta ronda em 2028 por um jogador com mais oito jogos de contrato é um valor elevado, e a CBS Sports levantou a questão óbvia. Jacksonville trocou por Jakobi Meyers, wide receiver, no prazo-limite de trocas da época passada e, depois, assinou com ele uma renovação de três anos por 60 milhões de dólares. Os Jaguars dizem que Atlanta reestruturou o contrato de Bates para concretizar o negócio. Se Gladstone repetir a estratégia usada com Meyers, a troca passa a ser um adiantamento para o próximo contrato de Bates.

O futuro dos Falcons sem ele

Para Atlanta, a lógica é inversa. Seth Walder, da ESPN, atribuiu nota B+ à troca para os Falcons e B para os Jaguars, argumentando que Atlanta estava «algo encurralada». Com tanto espaço salarial disponível, é provável que os Falcons sejam ativos no mercado de agentes livres, e a contratação de jogadores de outras equipas anularia qualquer escolha compensatória pela saída de Bates. Uma escolha de segunda ronda agora é melhor do que nada mais tarde.

O novo comando está a construir a equipa para essa janela de oportunidade. O diretor-geral Ian Cunningham, o presidente para o futebol Matt Ryan e o treinador Kevin Stefanski estão todos na primeira época, com Robinson, London e o tight end Kyle Pitts Sr. contratados a longo prazo e o maior espaço salarial da liga disponível na próxima offseason, segundo a ESPN. Cunningham prometeu que Atlanta nunca mais entrará num draft com apenas cinco escolhas, como aconteceu este ano. O safety de segundo ano Xavier Watts assume o lugar de Bates, enquanto DeMarcco Hellams e Sydney Brown deverão também ter minutos ao seu lado, segundo a UPI.

Os Falcons continuam na luta numa NFC South fraca. A leitura de Walder sobre a direção foi contundente: quando questionado se esta equipa ia mesmo tentar chegar longe, «parece que responderam honestamente a essa pergunta».

A troca está sujeita à aprovação nos exames médicos. O primeiro jogo de Bates como Jaguar poderá ser no domingo, frente aos Tennessee Titans, que têm um registo de 1-7, enquanto Atlanta recebe Kansas City sem o seu capitão.

Quatro épocas em Atlanta não deram a Jessie Bates III a oportunidade de disputar um jogo de play-offs. Jacksonville oferece-lhe um balneário construído para chegar a janeiro e oito jogos para conquistar o contrato que Atlanta nunca lhe deu.

Etiquetas: NFL, Atlanta Falcons, Jacksonville Jaguars, Jessie Bates III, Liam Coen

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