Kirk Cousins regressa aos Vikings como quarterback e o trunfo para o Super Bowl é o sistema

A última vez que Kirk Cousins jogou pelos Minnesota Vikings, a época terminou no Lambeau Field, com uma rotura do tendão de Aquiles. O seu primeiro jogo de regresso está marcado para o mesmo estádio, frente ao mesmo rival, e o quarterback que saiu como agente livre regressa agora para resolver um problema numa posição que Minnesota nunca conseguiu estabilizar sem ele.

As avaliações da troca têm sido generosas para os Vikings, e o consenso vê o negócio como um salvamento: uma equipa candidata ao título, com uma defesa de elite, consegue finalmente um passador competente antes de fechar o prazo para as trocas. É uma leitura correcta, mas deixa de fora a razão estrutural que faz a operação resultar. Minnesota não comprou tanto talento como fluência. Cousins já domina o ataque de Kevin O’Connell e, a meio da época, já não há tempo para o ensinar a mais ninguém.

De uma rotura do tendão de Aquiles a quarterback de transição

Cousins passou seis épocas em Minnesota e foi aí que conquistou três das suas quatro selecções para o Pro Bowl. A parceria com O’Connell começou em força. Na primeira época juntos, lançou para 4.547 jardas e 29 touchdowns, enquanto os Vikings terminaram com um registo de 13-4, segundo a Pro Football Network, e Justin Jefferson bateu os máximos da carreira, com 128 recepções e 1.809 jardas. Nas duas épocas com O’Connell, a equipa afirma que Cousins foi titular nos 25 jogos da época regular em que participou e lançou 47 touchdowns, contra 19 intercepções.

Estava a jogar algum do melhor futebol americano da carreira quando tudo parou. Ao fim de oito jogos em 2023, a ESPN colocava-o em sétimo lugar na liga em QBR, com uma taxa de passes fora do alvo e uma percentagem de passes completos acima do esperado que ocupavam, respectivamente, o primeiro e o segundo lugares. Seguiu-se a rotura do tendão de Aquiles em Green Bay e uma sucessão de quarterbacks que não dá sinais de abrandar: segundo os próprios Vikings, outros oito quarterbacks já foram titulares por Minnesota desde esse jogo.

O caminho de regresso passou por dois desvios. Cousins assinou como agente livre pelos Atlanta Falcons em 2024 e registou um QBR de 48,5 ao longo de 24 jogos em duas épocas, segundo a ESPN. Em Abril, juntou-se aos Las Vegas Raiders como quarterback de transição, sob o comando do treinador principal do primeiro ano, Klint Kubiak, antigo treinador de quarterbacks dos Vikings, tendo Fernando Mendoza, a primeira escolha do draft, como suplente. A transição deveria ser breve. Cousins jogou o suficiente para manter o lugar nas nove titularidades.

Porque é que a sua precisão se mantém

Os números de produção estão lá: 20 passes para touchdown, apenas atrás de Joe Burrow, segundo a Inquisitr, além de 2.340 jardas, uma percentagem de passes completos de 64,1% e oito intercepções. Os números decisivos são os que medem a precisão e o timing. A ESPN coloca Cousins em oitavo lugar na taxa de passes fora do alvo, em sexto na percentagem de passes completos acima do esperado e em segundo na taxa de sacks. São indicadores de um quarterback que solta a bola a tempo e a coloca no alvo, evocando a forma de 2023 que fez dele uma escolha adequada para O’Connell desde o início.

É essa a lógica estrutural por detrás da troca. Um veterano contratado em Novembro costuma precisar de semanas para assimilar a terminologia, as protecções e as jogadas preferidas; a Pro Football Network defende que Cousins deverá precisar de muito menos tempo do que quase qualquer outro quarterback que Minnesota pudesse ter encontrado. Os Vikings salientam que já tem uma relação de confiança com a maioria dos titulares da linha ofensiva, com Jefferson, com o wide receiver Jordan Addison e com o tight end T.J. Hockenson. «É um quarterback que já conhece o sistema, que tem experiência a trabalhar com Kevin O’Connell e, em particular, a lançar para Justin Jefferson», afirmou Jacob Infante, analista da PFN.

Infante não exagerou os elogios. «Não é propriamente de elite e, nesta fase da carreira, tem certamente limitações físicas», disse sobre o jogador de 38 anos. Também houve dias difíceis em Las Vegas, incluindo um jogo com três intercepções numa derrota por 38-17 frente aos San Francisco 49ers que, segundo a PFN, acelerou os apelos para entregar o ataque a Mendoza.

Com que cenário Minnesota estava a lidar

A alternativa explica a urgência. Kyler Murray, contratado na pré-época, ocupa o 27.º lugar em QBR, com 45,7, segundo a ESPN, e está de fora devido a uma distensão de grau 2 nos isquiotibiais. Carson Wentz foi titular na derrota por 23-6 frente aos Buffalo Bills e completou 8 dos 25 passes para 81 jardas, com duas intercepções; segundo a PFN, a sua classificação de passador de 8,9 foi a mais baixa de um quarterback com pelo menos 25 tentativas desde os 3,6 de Sam Darnold contra New England, em 2019. J.J. McCarthy já tinha saído: foi trocado em Setembro para os New York Giants por uma escolha da quinta ronda.

O desequilíbrio é evidente. Minnesota marcou 11 touchdowns no ataque, um valor empatado como o mais baixo da liga, enquanto a defesa de Brian Flores permite apenas 14,5 pontos por jogo, o mínimo da NFL. Ben Solak e Seth Walder, da ESPN, identificaram o risco inerente a esta disparidade: a defesa é comandada pelo seu coordenador, e não por jogadores superestrela, pelo que a janela de oportunidade pode fechar-se assim que Flores sair para outro cargo, possivelmente já na próxima pré-época. Esperar por uma opção melhor para quarterback nunca foi uma escolha realista.

A troca relançou as esperanças de chegar ao Super Bowl?

Os avaliadores dividem-se precisamente quanto a essa questão, e essa divisão diz mais do que qualquer nota isolada. A ESPN atribuiu um A a Minnesota e um B+ a Las Vegas, escrevendo que Cousins «altera a trajectória de Minnesota e volta a colocá-la entre as candidatas viáveis ao Super Bowl». Antes da troca, o Football Power Index da ESPN atribuía aos Vikings, com um registo de 6-2, 65% de hipóteses de chegarem aos play-offs.

A Pro Football Network avaliou o preço ainda mais favoravelmente, atribuindo um A+ a Minnesota e um C- aos Raiders, mas foi mais comedida quanto ao potencial da equipa. Infante continua a considerar que os Vikings têm o menor potencial entre as quatro equipas da NFC North, uma divisão em que Chicago lidera com 7-2, Detroit tem 6-2 e Green Bay está nos 6-3. «Cousins, pelo menos, volta a colocar-vos na discussão, sem terem um passivo total na posição de quarterback», afirmou. «No mínimo, sinto-me muito mais confiante de que ainda vão chegar aos play-offs.» Noutros meios, a CBS Sports atribuiu a Minnesota um B- e aos Raiders um A; a USA Today deu-lhes um A e um B-, respectivamente; e a Sports Illustrated atribuiu um B e um A-, segundo uma compilação da Inquisitr.

Lidas em conjunto, as notas descrevem um patamar mínimo, não um limite máximo. Com Cousins, é pouco provável que o desempenho do quarterback seja a razão para este plantel falhar a pós-temporada. A possibilidade de voltar a lutar pelo Super Bowl depende de algo que uma troca não pode comprar: um jogador de 38 anos manter a precisão das suas melhores épocas em Minnesota, atrás de uma defesa cujo arquitecto poderá não ficar.

A factura, o calendário e uma época invulgar

O custo vai além da escolha da terceira ronda enviada para Las Vegas. A ESPN noticiou que Minnesota deve a Cousins o valor restante do seu salário-base de 1,3 milhões de dólares nesta época e um bónus de plantel de 10 milhões na próxima primavera, a menos que o contrato seja alterado. A Inquisitr observou que não se sabia de imediato se os Vikings iriam reestruturá-lo. Ainda assim, os avaliadores da ESPN consideraram que a escolha e o bónus «valem muito facilmente a pena», tendo em conta quão curta poderá ser a janela de oportunidade. A troca está dependente de um exame médico.

Para os Raiders, com um registo de 4-5, o negócio abre de imediato a era Mendoza. O vencedor do Troféu Heisman será titular em casa frente aos Seattle Seahawks, com Aidan O’Connell como suplente.

Minnesota visita Green Bay no domingo, ao meio-dia, hora central, e depois defronta os 49ers numa noite de domingo na Cidade do México — a equipa frente à qual Cousins fez a sua última titularidade pelos Raiders. Como Las Vegas ainda não tinha cumprido a sua semana de folga e Minnesota já tinha tido a sua, Cousins poderá disputar 18 jogos da época regular. Desde que a liga adoptou o calendário de 17 jogos, em 2021, nenhum quarterback participou em todas as semanas de uma época de 18 semanas, noticiou a Inquisitr, citando a Yahoo Sports.

Las Vegas contratou Cousins para manter o lugar quente para o futuro de outra pessoa. Minnesota entregou-lhe o presente. Se mantiver a titularidade, o quarterback de transição poderá tornar-se o primeiro da era dos 17 jogos a participar em todas as 18 semanas de uma época.

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