Chris Stapleton, o compositor de Nashville que se tornou estrela com uma canção alheia

Chris Stapleton

Photo: Steve Kwak – Maryland GovPics / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	1957 Lexington, Kentucky, U.S.
Ocupação	Cantor, compositor e guitarrista
Prémios	Grammy Award de Melhor Álbum de Música Country · Grammy Award de Melhor Canção de Country · Grammy Award de Melhor Performance Solo de Country · CMA Award de Álbum do Ano · CMA Award de Artista Nova do Ano · ACM Artista-Compositor da Década

Chris Stapleton passou uma década entre os compositores mais requisitados de Nashville, a escrever êxitos número um para outros cantores, antes de se tornar uma estrela com uma canção que não escreveu. Este paradoxo continua no centro da sua carreira. A gravação que o lançou, Tennessee Whiskey, é uma versão de um clássico country que já tinha levado dois cantores às tabelas. É agora a primeira canção country a receber a certificação de duplo diamante da Recording Industry Association of America. Entretanto, o homem que outrora enchia cadernos para ganhar a vida enche estádios com um repertório ao qual não acrescenta nada há quase três anos; e, quando lhe perguntam por canções novas, costuma encolher os ombros.

Cresceu em Staffordsville, uma pequena localidade no leste do Kentucky, mesmo à saída de Paintsville, numa família de mineiros; o pai, Herbert Stapleton Jr., era engenheiro nas minas. Christopher Alvin Stapleton nasceu num hospital de Lexington a 15 de abril de 1978, e é àquela localidade mineira que se refere quando fala de casa. Na Johnson Central High School, foi o melhor aluno da turma e jogou futebol americano, defrontando por três vezes Tim Couch, que viria a ser a primeira escolha no draft da NFL. Em 1996, foi para Nashville estudar engenharia na Vanderbilt University. Não ficou muito tempo. Quando conheceu alguém que recebia um salário para escrever canções, o curso deixou de lhe interessar.

A Sea Gayle Music contratou-o como compositor e, nos dez anos seguintes, escreveu mais de mil canções. Seis chegaram ao primeiro lugar das tabelas country, interpretadas por outros artistas: entre elas, Never Wanted Nothing More, de Kenny Chesney, Your Man, de Josh Turner, Love’s Gonna Make It Alright, de George Strait, Come Back Song, de Darius Rucker, e Drink a Beer, de Luke Bryan. Conheceu Morgane Hayes, compositora na editora discográfica da porta ao lado, e casaram-se em 2007. Ela viria a ser a sua cantora de harmonias, a sua conselheira e, por fim, a sua coprodutora.

A sua voz, um tenor com a rugosidade da soul sulista, chegou pela primeira vez aos compradores de discos através de uma banda de bluegrass. Stapleton foi o vocalista dos SteelDrivers nos dois primeiros álbuns do grupo para a Rounder, que lhe valeram nomeações para os Grammys, antes de sair em 2010 para se dedicar à família. Seguiu-se uma banda de southern rock, os Jompson Brothers, que andou em digressão pela região até 2013, ano em que a Mercury Nashville o contratou como artista a solo. O início não foi promissor. O seu primeiro single, What Are You Listening To?, não avançou nas tabelas, e o álbum que deveria lançar nunca chegou a ser editado.

O disco que acabou por sair, Traveller, foi gravado com o produtor Dave Cobb no RCA Studio A, em Nashville, acompanhado por uma pequena banda, com Morgane nas harmonias e um som deliberadamente inspirado nos anos 1970. Chegou às lojas em maio de 2015 e entrou na Billboard 200 num modesto 14.º lugar. Seis meses depois, Stapleton subiu ao palco dos Country Music Association Awards com Justin Timberlake e cantou Tennessee Whiskey e Drink You Away, de Timberlake. Saiu de lá com os prémios de Álbum do Ano, Vocalista Masculino do Ano e Artista Revelação do Ano, e Traveller chegou ao primeiro lugar. O álbum e a faixa-título ganharam dois Grammys e, segundo os números da Billboard, o disco tornou-se o álbum country mais vendido da década.

O rótulo de «sucesso da noite para o dia» que se lhe colou foi sempre um tanto absurdo. Naquela noite, Stapleton tinha 37 anos e quinze anos de carreira profissional como compositor; além disso, a canção que o revelou era de Dean Dillon e Linda Hargrove, que a escreveram em 1981. David Allan Coe foi o primeiro a gravá-la, mas a versão ficou-se pelo 77.º lugar; George Jones levou-a ao segundo lugar em 1983. A interpretação lenta e carregada de blues de Stapleton nem sequer foi enviada às rádios como single, mas chegou ao topo da tabela Hot Country Songs da Billboard. Há algo de desconfortável nisto para um compositor com uma obra tão vasta: o disco pelo qual a maioria das pessoas o conhece põe em evidência a voz, não a escrita. A indústria recompensou a voz, e foram precisos mais dois álbuns com material seu para que o compositor voltasse a ocupar o primeiro plano.

From A Room: Volume 1 e From A Room: Volume 2, ambos de 2017 e gravados no mesmo estúdio de Nashville, estrearam-se no segundo lugar, e Broken Halos deu-lhe um número um nas rádios country. Nesse ano, lançou também a All-American Road Show, a marca sob a qual tem feito digressões desde então. Starting Over chegou em 2020, com Mike Campbell e Benmont Tench, dos Heartbreakers de Tom Petty, na banda. Entre álbuns, tornou-se o colaborador a quem recorrem artistas de outros géneros: Say Something, com Justin Timberlake, chegou ao top dez da Hot 100, e participou em discos de Ed Sheeran e Bruno Mars, Taylor Swift e Adele. Em fevereiro de 2023, cantou o hino nacional no Super Bowl. Higher, coproduzido com Morgane e Cobb, saiu em novembro desse ano e estreou-se no terceiro lugar.

Desde então, os prémios têm continuado a chegar, mesmo sem um novo álbum. White Horse ganhou dois Grammys em 2024, It Takes a Woman recebeu outro em 2025 e, em fevereiro de 2026, Bad As I Used To Be, a canção que gravou para a banda sonora do filme de corridas F1, venceu o prémio de Melhor Interpretação Country a Solo pelo terceiro ano consecutivo. Ao todo, são doze Grammys em vinte e seis nomeações. Os lançamentos avulsos têm sido esparsos e, muitas vezes, recuperam material do seu próprio passado: um dueto com Miranda Lambert, A Song To Sing, e Heart Letting Go, uma canção que coescreveu anos antes para Ronnie Dunn e que voltou a gravar para a série da Netflix Nobody Wants This. Os negócios também ocuparam parte do seu tempo, incluindo um whiskey feito com a Buffalo Trace e uma participação na Daytona 500 com a equipa de Dale Earnhardt Jr.

O silêncio em torno de canções novas é deliberado, segundo o próprio. Questionado pela Rolling Stone em fevereiro sobre se tinha andado a escrever, respondeu com uma palavra: «Não.» No podcast New Heights, disse que continua a gostar de compor, mas que já não «faz muito disso», e relatos da mesma altura associam esta desaceleração à vontade de passar mais tempo com a família. Depois, a 1 de agosto, uma tempestade atrasou em mais de uma hora o seu concerto no Paycor Stadium, em Cincinnati; quando finalmente subiu ao palco, disse ao público: «Talvez experimentemos uma canção que escrevemos há uns dez minutos.» Ninguém a editou e ninguém anunciou um sexto álbum.

O que tem é a estrada. A etapa de 2026 da All-American Road Show começou no Nissan Stadium, em Nashville, a 23 de maio, e passou pelo Mercedes-Benz Stadium, em Atlanta, pelo Ford Field, em Detroit, e pelo Fenway Park, em Boston. No The Late Show, em maio, cantou Living in the Promiseland, de Willie Nelson, com Mickey Raphael, o tocador de harmónica de Nelson e um antigo colaborador dos seus próprios discos. Em setembro, a CMA nomeou-o para quatro prémios, incluindo Artista do Ano e Vocalista Masculino do Ano. Uma gripe obrigou-o esta semana a adiar as últimas datas da digressão: os concertos de Kansas City passam para 14 e 15 de outubro, e o de Lincoln, no Nebraska, para 26 de outubro. Depois, segue-se a cerimónia da CMA, em Nashville, a 18 de novembro, onde o compositor que deixou de escrever poderá voltar a ser distinguido por cantar.