Cole Escola: escreveu o papel da sua vida e passou-o a meia Broadway

Cole Escola

Photo: The Tony Awards / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	25 de novembro de 1986 Clatskanie, Oregon, United States
Ocupação	Ator e dramaturgo
Prémios	Tony · Laurence Olivier Award for Best Entertainment or Comedy Play · Pulitzer Prize for Drama finalist

A maioria dos autores que cria um papel capaz de definir uma carreira guarda-o para si. Cole Escola não se cansa de o entregar a outras pessoas. A Mary Todd Lincoln de Oh, Mary!, uma primeira-dama à caça de uísque que não quer nada da Casa Branca a não ser uma forma de voltar aos palcos de cabaré, já foi interpretada na Broadway por Betty Gilpin, Tituss Burgess, Jinkx Monsoon, Jane Krakowski, John Cameron Mitchell, Maya Rudolph e Bowen Yang, enquanto uma companhia em digressão a leva pelos Estados Unidos e o elenco londrino se reveza no Trafalgar Theatre. Escola regressa ao papel quando quer, e a peça resiste a cada substituição. É essa a proeza insólita no centro da sua história: uma pessoa intérprete que passou anos a ser considerada demasiado singular para o material de outras pessoas escreveu um papel tão singular que todas as estrelas da comédia querem agora experimentá-lo.

Essa singularidade veio de um lugar difícil. Escola cresceu em Clatskanie, uma pequena localidade na margem do rio Columbia, no Oregon, numa família de ascendência finlandesa e norueguesa. Quando tinha seis anos, o pai expulsou a família da casa pré-fabricada à mão armada, e Escola, a mãe e o irmão foram viver para habitação social. O teatro chegou através de produções comunitárias e dos palcos da escola, onde Escola participou em Fiddler on the Roof, Les Misérables e Little Shop of Horrors. Depois de concluir os estudos na R. A. Long High School, mudou-se para Nova Iorque para estudar humanidades no Marymount Manhattan College, mas saiu ao fim de apenas um ano.

O que se seguiu foi menos um percurso de formação do que um plano de sobrevivência. Nascide a 25 de novembro de 1986, Escola ainda não tinha vinte anos quando chegou à cidade; atuava em festas de aniversário infantis, trabalhava na livraria Scholastic e numa padaria vegan, e encontrou a verdadeira sala de aula no circuito de cabaré do centro de Manhattan. Tornou-se presença habitual na série Our Hit Parade, criou espetáculos a solo mensais no Duplex Cabaret Theatre, interpretou um feto por nascer em Rock Bottom, de Bridget Everett, no Joe’s Pub, e estreou mais tarde Help! I’m Stuck, um espetáculo a solo de uma hora que continuava a esgotar a mesma sala. O público era reduzido e sabia exatamente ao que ia. Escola aprendeu a prender a atenção de uma plateia que podia sair a qualquer momento e não tinha motivo para ser delicada.

O primeiro público mais vasto surgiu através de uma parceria. Em 2008, Escola conheceu o comediante Jeffery Self, e os dois começaram a publicar no YouTube sketches surreais e semiescritos, em que Escola interpretava geralmente a figura desvairada em contraponto ao homem sério de Self. Os vídeos despertaram atenção suficiente para serem alvo de um artigo da New York Magazine e para a Logo TV encomendar Jeffery & Cole Casserole, que estreou em junho de 2009, teve duas temporadas e conquistou estatuto de culto. Self nunca desapareceu de cena: anos mais tarde, ao receber um Tony, Escola destacou-o entre os amigos que tinham ido partilhar aquela noite.

A televisão veio depois, com papéis secundários que continuavam a provar o mesmo. Julie Klausner escreveu a personagem Matthew, de Difficult People, da Hulu, a pensar em Escola, que a interpretou entre 2015 e 2017. Em At Home with Amy Sedaris, foi Chassie Tucker, vizinha da anfitriã; houve participações recorrentes em Mozart in the Jungle e Girlboss; e, em Search Party, a personagem Chip, inicialmente secundária, passou a integrar o elenco regular na última temporada, na HBO Max. Os trabalhos de voz multiplicaram-se, de uma gárgula em What We Do in the Shadows a Montel na série de animação da Netflix Human Resources e Gopher em Frog and Toad. No cinema, houve papéis em Wild Nights with Emily e Please Baby Please, de Amanda Kramer, além de uma participação vocal no filme de animação Boys Go to Jupiter, de Julian Glander.

A leitura honesta desses anos é menos lisonjeira para a indústria do que para Escola. As equipas de casting percebiam que era engraçade; poucas percebiam o que poderiam construir à sua volta. Os papéis eram escritos como apontamentos de cor: a vizinha excêntrica ou a pessoa queer amiga que anima uma cena e depois desaparece. E Escola era muitas vezes a presença mais viva no ecrã, num papel sem segundo ato. Do outro lado da balança há uma verdade mais dura. Escola nunca foi uma pessoa intérprete para toda a gente. A comédia depende de um compromisso absoluto com premissas absurdas, de um camp interpretado com total seriedade e de um gosto pelo grotesco que a televisão foi aparando para o fazer caber nos seus formatos. Oh, Mary! não suavizou nada disso. É uma farsa sem qualquer interesse pela precisão histórica: transforma Abraham Lincoln num marido que esconde a sua homossexualidade e Mary na sua futura assassina. O sucesso não provou que Escola se tivesse tornado mais palatável. Provou que havia um público à espera de encontrar precisamente aquela sensibilidade em todo o seu esplendor.

A ideia que mudou tudo ficou anos sem ser aproveitada. Em 2009, Escola enviou a si próprie um e-mail com uma única pergunta: e se o assassínio de Abraham Lincoln não tivesse sido assim tão mau para Mary Todd? Durante muito tempo, evitou escrever a peça. «Há certas ideias que nos fazem pensar: “Oh, não quero plantar esta semente, porque e se dela nascer uma flor horrível?”», disse à Salon. Quando a peça finalmente chegou, era uma farsa de oitenta minutos sobre uma primeira-dama que bebe, conspira e anseia pelo cabaré, casada com um presidente que também tem os seus segredos e rodeada por uma acompanhante paciente, uma assistente ansiosa e um professor de representação que complica tudo.

Encenada por Sam Pinkleton, Oh, Mary! estreou no Lucille Lortel Theatre em fevereiro de 2024, foi prolongada duas vezes e transferiu-se para o Lyceum Theatre, onde chegou à Broadway a 11 de julho de 2024. Foi a estreia de Escola na Broadway como autor e intérprete. O Outer Critics Circle atribuiu-lhe o John Gassner Award, a revista Time incluiu-o na lista Time 100 Next nesse mês de outubro, e a peça foi finalista do Prémio Pulitzer de Drama de 2025. Nos Tony Awards de 2025, a produção recebeu cinco nomeações e venceu dois prémios: Melhor Encenação de uma Peça, para Pinkleton, e Melhor Ator numa Peça, para Escola, que se impôs a um grupo de nomeados que incluía George Clooney e se tornou a primeira pessoa abertamente não binária a vencer nessa categoria. Escola começou o discurso por lembrar que Julie Harris já tinha recebido um Tony por interpretar Mary Todd Lincoln, e ainda encontrou espaço para uma mensagem para casa: «Olá, mãe. Amo-te. Ligo-te quando puder.»

A essa altura, a partilha já tinha começado. Betty Gilpin assumiu o papel no início de 2025, Tituss Burgess interpretou-o em duas temporadas distintas, e Escola regressou à companhia em abril de 2025, a tempo da época de prémios. Desde então, o rodízio transformou o Lyceum numa espécie de audição aberta para estrelas da comédia: Jinkx Monsoon em duas temporadas, Jane Krakowski, John Cameron Mitchell, Maya Rudolph, Megan Stalter e, desde 15 de setembro de 2026, Bowen Yang, na sua estreia como intérprete na Broadway, com a temporada agora prolongada até 17 de janeiro de 2027. A peça mostrou-se suficientemente sólida para se ajustar a cada um deles, a melhor prova de que Escola construiu uma estrutura e não apenas um veículo para o seu próprio sentido de tempo cómico.

Londres seguiu o mesmo modelo. A produção do West End começou a ser apresentada no Trafalgar Theatre em dezembro de 2025, com Mason Alexander Park no papel de Mary, e em 2026 venceu o Laurence Olivier Award para Melhor Peça de Entretenimento ou Comédia antes de Escola ter interpretado o papel naquela sala. Catherine Tate assumiu o papel na primavera, Park regressou brevemente, e Escola estreou-se finalmente no West End numa temporada de quatro semanas, de 20 de julho a 15 de agosto de 2026. Seguiram-se Jinkx Monsoon e, depois, Lolly Adefope; está previsto que Adefope interprete Mary em Londres até 5 de dezembro.

A temporada londrina teve ainda um segundo propósito. A 28 de julho de 2026, a produção foi filmada ao vivo no Trafalgar, com Escola como Mary, Giles Terera como seu marido, Michael Urie como professor, Bianca Leigh como acompanhante e Tony Macht como assistente. A HBO anunciou que a gravação terá estreia na HBO e ficará disponível em streaming na HBO Max em 2027, o que significa que a versão de Mary que a maioria dos espectadores acabará por ver será interpretada pela pessoa que a escreveu. Nos Estados Unidos, a digressão nacional estreou no The Bushnell, em Hartford, no Connecticut, a 19 de setembro de 2026, com a artista drag Alaska como Mary até 17 de janeiro de 2027; depois disso, J. Harrison Ghee, que começa a digressão como marido de Mary, assumirá o papel principal.

O trabalho para o ecrã está a acompanhar o palco. Escola foi escolhide para interpretar Bon Clay, o assassino exuberante também conhecido como Mr. 2, na terceira temporada da série de imagem real da Netflix One Piece, uma personagem que a produção reinventou como não binária; a temporada começou a ser produzida na Cidade do Cabo. Dá voz a Levi, o elfo de confiança da personagem principal de Melissa McCarthy, no musical natalício de animação da Warner Bros. Pictures Animation Margie Claus, com estreia prevista para novembro de 2027. Está também a escrever uma longa-metragem sobre Miss Piggy para a Disney, produzida por Emma Stone e Jennifer Lawrence; Lawrence revelou o projeto no podcast Las Culturistas, em novembro de 2025, e avisou que o tom seria mais sombrio do que o habitual numa aventura dos Muppets.

Escola assumiu-se como pessoa não binária em 2021 e usa os pronomes they/them. Tem falado abertamente sobre os anos difíceis em Nova Iorque e os empregos que lhe permitiram manter-se à tona, e a projeção pública alargou-se a par do trabalho: no início de outubro de 2026, esteve em Paris para o desfile primavera-verão 2027 da Loewe, muito longe do Duplex.

A próxima etapa desta carreira será medida quase tanto pelas interpretações de outras pessoas como pelas de Escola. Bowen Yang está em palco no Lyceum, Alaska anda em digressão, Adefope ocupa o lugar em Londres e a versão filmada aguarda a data de estreia na HBO. A pergunta que pairou durante tanto tempo sobre Escola — se alguém escreveria algo suficientemente grandioso para si — teve a resposta mais à sua medida: escreveu a peça e depois deixou que toda a gente a experimentasse.