Malcolm D. Lee, realizador de Girls Trip, leva Before I Let Go para a Peacock

Malcolm D. Lee

Photo: Danielle G. Campbell / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	11 de janeiro de 1970 Queens, Nova Iorque, Estados Unidos
Ocupação	Realizador, argumentista e produtor
Conhecido por	Space Jam – Uma Nova Era, Viagem de Meninas, A Turma da Noite

Malcolm D. Lee resumiu o seu objetivo numa frase e manteve-se fiel a ele durante mais tempo do que a maioria dos realizadores se mantém fiel a qualquer coisa: «sempre foi tornar mainstream o chamado cinema afro-americano». O curioso na sua carreira é a forma como essa ambição deu frutos. Os filmes que o conseguiram eram histórias modestas de grupo, sobre amigos negros a discutir um brinde de casamento ou um fim de semana em Nova Orleães. O projeto que lhe confiou LeBron James, os Looney Tunes e um século de propriedade intelectual da Warner Bros. — a missão mais mainstream que Hollywood lhe podia dar — foi aquele de que os críticos menos gostaram.

Quando era rapaz, no Brooklyn, filho de uma professora e de uma administrativa de registos clínicos, o cinema não parecia uma porta aberta. O que mudou tudo foi um hóspede. O primo Spike Lee, treze anos mais velho, instalou-se na cave da casa de pedra castanha da família enquanto estudava cinema na New York University, e Malcolm começou a ajudá-lo nas filmagens dos trabalhos académicos. «Nunca pensei realmente que alguém da minha família, ou alguém negro, pudesse fazer aquilo», disse ao The Hollywood Reporter.

Nasceu a 11 de janeiro de 1970, em Queens, e estudou no Packer Collegiate Institute e na Georgetown University antes de regressar à NYU para tirar uma pós-graduação em cinema. Nessa altura, a aprendizagem já estava em curso: trabalhou como assistente em Malcolm X, do primo, em 1992, e em Clockers, três anos mais tarde.

A sua primeira longa-metragem, The Best Man, estreou-se em outubro de 1999, com a produtora de Spike, 40 Acres and a Mule, na produção e a Universal na distribuição. A história de um grupo de amigos dos tempos da faculdade que se volta a reunir antes de um casamento deu a Taye Diggs, Nia Long, Morris Chestnut, Terrence Howard e Sanaa Lathan espaço para interpretarem profissionais negros instruídos com problemas banais, e proporcionou a Regina Hall o seu primeiro papel no cinema. Lee queria que o filme fosse uma resposta às representações de homens negros no ecrã que, nas suas palavras, eram «ou agressores ou misóginos», ou figuras rígidas que «deixavam a sua negritude à porta». O filme estreou-se em primeiro lugar, com 9 milhões de dólares, e acabaria por arrecadar cerca de 35 milhões.

Os estúdios começaram a procurá-lo, mas as suas primeiras decisões foram cautelosas. Recusou escrever uma comédia romântica para Whitney Houston e Will Smith porque os produtores não o deixavam realizá-la. «Sou um autor. Se escrevo, realizo», recordou ter pensado, antes de admitir que tinha sido «um pouco limitado na visão». A Universal acabou por convencê-lo a fazer Undercover Brother (2002), uma paródia de filmes de espionagem com Eddie Griffin, baseada nas curtas de animação de John Ridley. Lee esperava fazer uma sátira ao racismo com a acutilância dos desenhos originais; o estúdio queria algo mais abrangente, e o filme arrecadou 41,6 milhões de dólares com um orçamento de 25 milhões. Seguiu-se, em 2005, Roll Bounce, uma história passada no mundo da patinagem sobre rodas dos anos 70 para a Fox Searchlight, e, em 2008, Welcome Home Roscoe Jenkins e Soul Men.

Depois de alguns filmes com resultados fracos, «incluindo um meu», os executivos concluíram que «os filmes negros não resultam, por isso não os façam». Lee fez um balanço e perguntou a si próprio qual era a sua marca. A resposta era o filme que o lançara. The Best Man Holiday reuniu o elenco original em 2013 e arrecadou 72,8 milhões de dólares em todo o mundo, com um orçamento de 17 milhões. Barbershop: The Next Cut chegou em 2016 e, em 2017, Girls Trip, com Regina Hall, Queen Latifah, Jada Pinkett Smith e uma Tiffany Haddish revelação, no papel de quatro amigas no Essence Festival, em Nova Orleães, tornou-se a primeira comédia desse ano a ultrapassar os 100 milhões de dólares na América do Norte. Venceu o prémio de Melhor Filme nos NAACP Image Awards e valeu a Lee um acordo de preferência com a Universal. Night School, com Kevin Hart e Haddish, arrecadou mais de 103 milhões de dólares em todo o mundo em 2018.

O seu percurso também tem um lado menos conseguido, e não está escondido. Scary Movie 5, que realizou em 2013 a partir de um argumento de David Zucker e Pat Proft, foi o filme da série pior avaliado pela crítica e com menor bilheteira, e Night School fez dinheiro apesar de ter recebido críticas maioritariamente negativas. O teste mais duro chegou em julho de 2019, quando Terence Nance abandonou Space Jam: A New Legacy poucas semanas depois do início das filmagens e a Warner Bros. deu a Lee quatro dias para assumir uma produção que custava mais de 120 milhões de dólares. Fã dos Knicks e autodescrito purista do basquetebol, Lee já tinha descartado a ideia: «O Bugs Bunny a jogar basquetebol? Não, obrigado.» Mais tarde, falou da criatividade decidida por comité — «Já viram quantos argumentistas tem este filme?» — e soube que o filme seria lançado em simultâneo na HBO Max apenas vinte minutos antes do público. Em 2021, arrecadou 164 milhões de dólares, obteve uma aprovação de 25% no Rotten Tomatoes e recebeu três Golden Raspberry Awards. O filme pôs à prova uma ideia contra a qual a própria carreira de Lee sempre se insurgira: a de que colocar uma estrela negra no catálogo de personagens de um estúdio equivale a fazer de uma história negra o acontecimento principal.

Tem tido melhores resultados quando se mantém próximo do seu próprio material. The Best Man: The Final Chapters, a minissérie que criou para a Peacock em dezembro de 2022, tornou-se a produção original mais vista da plataforma no lançamento e o primeiro título da Peacock a chegar ao Top 10 da Nielsen. Em 2026, aventurou-se num género que nunca tinha realizado com Strung, um thriller psicológico escrito por Alan B. McElroy e produzido por Tyler Perry e Jason Blum, com Chloe Bailey no papel de uma violinista que aceita um trabalho de explicadora em regime de residência numa família abastada e acaba por descobrir os seus segredos. O filme abriu o 30.º American Black Film Festival, a 27 de maio, e chegou à Peacock a 26 de junho.

A sua produtora, Blackmaled Productions, é agora o veículo para os projetos que se seguem. Em maio de 2026, lançou «Love & Laughs» com a Tribeca Studios e a Universal, um programa de um ano que atribui bolsas de 50 mil dólares a até três cineastas emergentes para realizarem curtas-metragens de comédia e romance como provas de conceito, com uma estreia prevista em Los Angeles para 2027. Lee, casado com Camille Banks e pai de três filhos, afirmou que a história de pai e filho no centro de Space Jam: A New Legacy foi aquilo que pôde acrescentar, porque a narrativa sobre pais negros «tem sido tão deturpada».

O próximo passo é o drama televisivo. Em setembro de 2026, a Peacock encomendou Before I Let Go, uma adaptação do romance de Kennedy Ryan que Lee cocriou e coescreveu com a autora e que também vai realizar. Em outubro, a Deadline noticiou que Lee vai realizar e produzir como produtor executivo Whiskey Matriarch, uma série dramática da Amazon protagonizada por Taraji P. Henson. Uma sequela de Girls Trip, que o produtor Will Packer afirmou que Lee vai realizar, continua à espera de uma data de início. Se avançar, será um teste à ideia que Lee defende desde os tempos daquela cave no Brooklyn: quatro mulheres negras numa viagem não são um nicho.