Maria Bakalova, a búlgara de Borat que Hollywood continua a prender aos papéis do Leste

Maria Bakalova

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	4 de junho de 1996 Burgas, Bulgaria
Ocupação	Atriz
Conhecido por	Guardiões da Galáxia: Volume 3, Os Guardiões da Galáxia – Especial Boas Festas, Mayday
Prémios	Critics Choice · Askeer (honorário)

Nas primeiras semanas da sua carreira internacional, quase ninguém sabia quem era Maria Bakalova. Os responsáveis por Borat, o Filme Seguinte creditaram-na com um pseudónimo, e o filme dependia desse disfarce: as pessoas filmadas pela equipa de Sacha Baron Cohen tinham de acreditar que Tutar, a filha adolescente de um repórter de televisão cazaque, era real. O disfarce durou o suficiente para lhe valer uma nomeação para um Óscar. O que fez desde então com essa visibilidade é a história mais interessante, porque as propostas de Hollywood continuam a girar em torno de um mesmo tipo de papel — a filha ou a mulher vinda do outro lado da antiga Cortina de Ferro — e, no seu mais recente, na comédia da Apple TV Mayday, interpreta a filha de um antigo agente do KGB.

Bakalova cresceu em Burgas, na costa búlgara do mar Negro, filha de uma enfermeira e de um químico. Teve aulas de canto e tocou flauta desde os seis anos, cantou num coro que fez digressões pela Europa e, aos doze, entrou na Escola Nacional de Música e Artes do Espetáculo da sua cidade natal, onde se especializou em teatro. Segundo conta, era uma adolescente disciplinada e dada à leitura: aos quinze anos já lia Dostoiévski e refugiava-se nos livros de García Márquez, Borges e Bulgakov. A atriz aponta The Hunt, de Thomas Vinterberg, como o filme que a levou a interessar-se pela representação no ecrã.

Na Academia Nacional de Artes Teatrais e Cinematográficas de Sófia, trabalhou papéis de teatro em Les Liaisons dangereuses e Sexual Perversity in Chicago. Uma colega inscreveu-a numa audição às cegas que lhe deu o primeiro papel principal: Yana, uma adolescente em Transgression, pelo qual recebeu o prémio de melhor atriz no Alternative Film Festival de Toronto. A sua paixão pelo cinema dinamarquês ia muito além do entusiasmo habitual entre estudantes. Usou parte da bolsa para levar os pais à Dinamarca, entrou nos escritórios da Zentropa e pediu para trabalhar como assistente de produção no próximo filme de Lars von Trier; recusaram-na por não falar dinamarquês, e ela começou a aprender a língua. Mais perto de casa, ofereceu-se para ajudar Kristina Grozeva e Petar Valchanov, que davam a única aula de representação para cinema da academia, e os dois deram-lhe um breve papel numa cena de flashback em The Father, o drama que venceu o Globo de Cristal em Karlovy Vary. Em Last Call, interpretou uma jovem suicida. Ainda estava no início dos vinte anos — nasceu a 4 de junho de 1996 — quando se mudou para Los Angeles, em 2019.

A sequela de Borat chegou aos ecrãs em outubro de 2020, em circunstâncias ideais para alguém desconhecido. Durante o casting secreto, viajou até Londres para uma nova audição e, contou mais tarde, receou estar a entrar numa rede de tráfico de seres humanos. O filme estreou poucas semanas antes das eleições presidenciais norte-americanas, e a atenção mediática concentrou-se numa cena num quarto de hotel em que a sua personagem entrevista Rudy Giuliani. As críticas, porém, centraram-se nela. Matt Fowler, da IGN, considerou-a tão à altura de Baron Cohen no ecrã quanto qualquer outra pessoa. Ganhou o Critics’ Choice Movie Award de melhor atriz secundária e foi nomeada para um Óscar, um BAFTA e um prémio do Sindicato dos Atores na mesma categoria, além de uma nomeação para o Globo de Ouro de melhor atriz numa comédia — a primeira atriz búlgara nomeada para qualquer um destes prémios.

Os anos seguintes puseram mais à prova a sua versatilidade do que a sua fama. Em Women Do Cry, selecionado para a secção Un Certain Regard de Cannes, interpretou Sonja, uma jovem de 19 anos que se recusava a aceitar o diagnóstico de VIH. Contracenou com Amandla Stenberg e Pete Davidson na comédia de terror da A24 Corpos, Corpos, Corpos, integrou o elenco de A Bolha, de Judd Apatow, e recebeu o seu primeiro crédito como produtora na comédia romântica The Honeymoon. O seu maior público chegou sem que lhe víssemos o rosto: deu voz e fez a captura de movimentos de Cosmo, o Cão Espacial, em Guardiões da Galáxia: Volume 3, que arrecadou 845,6 milhões de dólares em todo o mundo.

Quando se enumeram os papéis que lhe foram atribuídos nos Estados Unidos, é difícil não reparar num padrão. A Tutar seguiu-se Rada Adzhubey, filha de Nikita Khrushchev, em Unfrosted, de Jerry Seinfeld; depois, Ivana Trump, a esquiadora checoslovaca que se tornou empresária em Manhattan, em The Apprentice – A História de Trump, de Ali Abbasi, que concorreu à Palma de Ouro; agora, Anna Ustinov em Mayday. O seu sotaque tornou-se uma espécie de atalho de casting, e os papéis que o ignoram nem sempre lhe deram bom uso. Vários críticos acharam que Corpos, Corpos, Corpos desperdiçava o seu sentido de comédia num papel sem grande margem cómica, e Ben Kenigsberg, do The New York Times, escreveu que A Bolha não aproveitava suficientemente a atriz. The Apprentice – A História de Trump mostrou o que acontece quando esse tipo de papel tem espaço para crescer: a Screen Daily considerou-a convincente como uma mulher que deixa para trás a ingenuidade da recém-chegada que era no início, e, em Cannes, Bakalova descreveu Ivana como o centro moral da história.

A resposta da atriz foi criar os papéis que não lhe oferecem. Fundou a Five Oceans com o ator Julian Kostov, uma produtora criada para levar histórias búlgaras, balcânicas e eslavas a públicos internacionais, e voltou a trabalhar com Grozeva e Valchanov em Triumph, uma comédia negra na qual também protagonhou e que produziu. O filme estreou no Festival Internacional de Cinema de Toronto em 2024 e tornou-se a candidatura da Bulgária ao Óscar de Melhor Filme Internacional. Burgas tornou-a cidadã honorária em 2021 e, na cerimónia dos Critics’ Choice Awards, aproveitou o palco para apelar a uma nova era de intercâmbio cultural entre a Europa de Leste e Hollywood.

Desde o verão de 2025, as estreias têm-se sucedido a bom ritmo. Deu voz a Pigtail Petrova em Os Mauzões 2. O Horizon, a comédia dramática de ficção científica de Madeleine Sackler sobre uma neurocientista que tenta chegar ao pai já falecido, interpretado por David Strathairn, chegou às salas de cinema norte-americanas em junho de 2026. Em julho, Learning to Breathe Under Water, o drama familiar de Rebekah Fortune com Rory Kinnear, estreou em Karlovy Vary, com Bakalova no papel de uma au pair de espírito livre; em agosto, a comédia sobre um primeiro encontro All Night Wrong, com Zach Cherry, chegou aos cinemas dos Estados Unidos e do Canadá. Mayday, escrito e realizado por John Francis Daley e Jonathan Goldstein, estreou na Apple TV a 4 de setembro de 2026, com Ryan Reynolds como um piloto da Marinha que fica isolado e Kenneth Branagh como o antigo agente do KGB cuja filha Bakalova interpreta.

Segue-se um papel de voz em Margie Claus, a comédia de Natal da Warner Bros. Pictures Animation com Melissa McCarthy e Andrew Scott, prevista para novembro de 2027, e o thriller No Way Off, realizado por Brian Kelly e com Peter Mullan, atualmente em pós-produção. Neste filme, interpreta uma jovem mãe retida num autocarro pelo motorista. A sinopse não diz de onde ela vem.