Bijan Robinson esmaga os Saints e dá razão à aposta milionária dos Falcons

Todas as equipas que jogam fora entram num estádio ruidoso com a mesma instrução: calar o público desde cedo. A maioria encara isso como um cliché. Bijan Robinson levou-o como uma missão. No primeiro contacto com a bola no Superdome, encontrou uma abertura larga do lado esquerdo, atravessou-a e continuou a correr até já não haver ninguém com a camisola dos Saints suficientemente perto para fazer diferença.

Essa corrida conta melhor a história da goleada dos Falcons aos Saints do que qualquer tabela classificativa. A «declaração de intenções» de Atlanta na NFC South surgiu numa divisão em que, até agora, nenhuma equipa tem um registo positivo de vitórias. O que a noite realmente resolveu foi uma discussão iniciada pelos Falcons na pré-época, quando decidiram pagar a um running back como se fosse um jogador de referência da equipa.

Um plano executado logo no primeiro toque

Robinson não fingiu que o primeiro golpe tinha sido sorte. «Foi aquilo de que falámos: garantir que nos impúnhamos logo no início, para que o público não se tornasse um problema», disse após o jogo, segundo a Associated Press. O touchdown de 59 jardas aconteceu na terceira jogada de ataque de Atlanta. Ao intervalo, já somava 103 jardas de corrida e terminou com 145 em 19 tentativas, além de dois touchdowns.

O estádio estava preparado para uma celebração. O jogo assinalava o 20.º aniversário da reabertura do Superdome após o furacão Katrina, numa noite de 2006 em que os Saints derrotaram estes mesmos Falcons por 23-3. No final deste encontro, os assobios dirigiam-se à equipa da casa, e Tyler Shough, quarterback de New Orleans, não os contestou. «Estás a jogar contra os Falcons e perdes assim? Eu também assobiava», afirmou.

Porque é que o contrato é a verdadeira história

Esta pré-época, Atlanta deu a Robinson uma extensão de contrato por três anos que, durante algum tempo, fez dele o running back mais bem pago da história da NFL. Um contrato destes é uma aposta num tipo muito específico de jogador: não naquele que se limita a aproveitar o que a linha lhe oferece, mas naquele que muda a dimensão do jogo à sua volta. Há duas semanas consecutivas, nos maiores palcos que o calendário tem para oferecer, Robinson tem sido esse jogador.

Antes de New Orleans, houve a vitória de quinta-feira à noite em Green Bay, onde correu para 194 jardas e dois touchdowns. Os Falcons, que começaram a época com um registo de 0-2, são agora a primeira equipa da história da NFL a vencer jogos consecutivos fora de casa, em horário nobre, por uma diferença de pelo menos 20 pontos, segundo a ESPN. Nas contas do clube, Robinson e Drake London somaram 650 jardas de ataque entre os dois jogos, mais do que 14 equipas inteiras conseguiram no mesmo período.

Este padrão em horário nobre não é novo. Segundo os dados analisados pela ESPN, Robinson tem uma média de mais jardas de ataque por jogo em horário nobre do que qualquer outro running back desde a fusão de 1970, considerando um mínimo de cinco jogos. Na segunda-feira, alcançou também o quarto jogo consecutivo à segunda-feira à noite com pelo menos 125 jardas de corrida, igualando Eric Dickerson e Emmitt Smith, segundo os Falcons. Explica-o com uma frase que foi buscar a Kobe Bryant: «Pagaram para te ver, por isso tens de fazer o teu trabalho.»

O que a goleada prova — e o que não prova

O jogo terrestre foi toda a diferença entre as duas equipas. Atlanta correu para 205 jardas; New Orleans conseguiu apenas 50. Os Falcons marcaram cinco touchdowns de corrida, igualando o recorde do clube, e três deles foram obra do outro Robinson. Brian Robinson Jr. marcou três vezes em 14 tentativas, para um total de 62 jardas, naquele que foi o primeiro jogo da carreira com três touchdowns. «Foi o jogo mais divertido da minha carreira», afirmou.

Uma noite assim muda as exigências do cargo de quarterback. Michael Penix Jr. tentou apenas 20 passes, completou 15 para 223 jardas, encontrou Jahan Dotson para um touchdown de 31 jardas e não sofreu qualquer interceção. «Achei que o Mike jogou bem. Protegeu a bola e fez lançamentos muito bons», afirmou Kevin Stefanski, treinador principal. Shough lançou para 286 jardas e Alvin Kamara marcou duas vezes, mas os Saints nunca conseguiram recuperar o jogo até um ponto em que o passe pudesse salvá-los.

A classificação merece uma leitura mais fria. A vitória deixa Atlanta com um registo de 2-2, empatada com Carolina no topo da NFC South; os Saints estão com 1-3 e Tampa Bay ainda não venceu. O left tackle Jake Matthews saiu devido a uma lesão na virilha, e o edge rusher Za’Darius Smith entrou no protocolo de concussões — duas situações a acompanhar antes do próximo pontapé de saída.

Esse pontapé de saída será noutro jogo em horário nobre: os Baltimore Ravens visitam Atlanta na noite de domingo. Na segunda-feira, Robinson calou um público adversário com uma única corrida. No domingo, terá o público da sua parte, e os Ravens vão herdar o problema que os Saints enfrentaram logo na terceira jogada do encontro.

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