Folarin Balogun: o avançado do Mónaco que nasceu americano por acaso

Folarin Balogun

Photo: Bryan Berlin / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	3 de julho de 2001 New York City
Ocupação	Futebolista
Títulos	Liga das Nações da CONCACAF 2022 · Melhor onze finalistas Liga das Nações CONCACAF 2023
Prémios individuais	Jogador da Época do AS Mónaco

A recusa de uma companhia aérea em deixar uma mulher grávida de sete meses embarcar num voo de regresso a Londres está na origem do passaporte americano do avançado mais falado do futebol norte-americano. Folarin Balogun cresceu em Londres, aprendeu a jogar na formação do Arsenal e representou a Inglaterra nos escalões jovens, antes de escolher os Estados Unidos, uma seleção que nunca tinha produzido um goleador como ele. Depois de um Mundial em que igualou o melhor registo de golos de um norte-americano desde a primeira edição do torneio, a pergunta interessante é o que fará com a margem de negociação que conquistou. A primeira resposta surgiu na última noite do mercado de transferências inglês: recusou um contrato com um clube da Premier League que já estava acordado.

Os pais, nigerianos iorubás radicados em Londres, estavam de visita a Nova Iorque quando a mãe estava grávida de sete meses, mas os funcionários não a deixaram voar de regresso. Nasceu em Brooklyn e, dois meses depois, já estava em casa, em Londres. Aos oito anos, foi descoberto pelo Arsenal, depois de jogar na equipa de futebol amador Aldersbrook, ao domingo, e de fazer um teste no Tottenham Hotspur que esteve muito perto de resultar num contrato do outro lado de Londres.

Os anos na formação correram bem. A equipa de sub-16 venceu a Liam Brady Cup frente ao Bayern Munich e à Juventus; assinou contrato profissional em fevereiro de 2019, poucos meses antes de completar 18 anos, a 3 de julho, e, um ano depois, um impasse contratual levou o Brentford a mostrar interesse. Ficou, estreou-se pela equipa principal num jogo da Europa League frente ao Dundalk, em outubro de 2020, e marcou o primeiro golo sénior frente ao Molde, um mês depois. A estreia na Premier League aconteceu no Brentford, em agosto de 2021, numa derrota por 2-0. Depois disso, as portas da equipa principal fecharam-se à sua volta.

O Middlesbrough recebeu-o por empréstimo em janeiro de 2022, e Chris Wilder utilizou-o como segundo avançado no Championship. A verdadeira mudança aconteceu em França. Emprestado ao Reims em 2022-23, marcou na estreia frente ao Marseille, empatou nos descontos em casa do Paris Saint-Germain e fez um hat-trick frente ao Lorient, a caminho dos 21 golos na Ligue 1, o quarto melhor registo da competição. Nenhum norte-americano tinha marcado tantos golos numa época numa das cinco grandes ligas europeias. De regresso ao Arsenal, afirmou que não voltaria a ser emprestado.

Nessa altura, a questão da seleção já se tinha transformado numa pequena saga. Elegível para representar os Estados Unidos, a Inglaterra e a Nigéria, tinha jogado pela Inglaterra nos escalões de sub-17, sub-18, sub-20 e sub-21, tendo entretanto participado num estágio da seleção norte-americana de sub-18. O recrutamento dos Estados Unidos incluiu reuniões discretas na Florida, até que publicou no Instagram uma fotografia de um campo de treinos e os adeptos reconheceram o logótipo de um bar de Orlando, perto da concentração da seleção. A FIFA aprovou a mudança em maio de 2023. Um mês depois, no seu primeiro torneio pela equipa principal, marcou na final da CONCACAF Nations League frente ao Canadá e conquistou o primeiro troféu da carreira.

Em agosto de 2023, o Monaco pagou, segundo foi noticiado, 30 milhões de euros, valor que poderia chegar aos 40 milhões com os bónus. O início foi difícil: viu um cartão amarelo por simulação na estreia e falhou duas grandes penalidades no primeiro jogo como titular, frente ao Nice. As lesões marcaram grande parte da época de 2024-25. A temporada de 2025-26 foi a da recuperação. Marcou o primeiro golo na Champions League frente ao Bodø/Glimt, bisou frente ao Paris Saint-Germain numa derrota por 3-2 na Champions League e marcou em oito jogos consecutivos da liga, igualando a série que Kylian Mbappé conseguiu ao serviço do Real Madrid nessa época. Terminou com 19 golos em todas as competições, 13 deles na Ligue 1, e foi eleito o melhor jogador da época do Monaco.

A versão bem arrumada da história — a do avançado pródigo que encontrou o seu país — omite o caminho irregular que percorreu e o quanto do seu Mundial foi discutido fora dos Estados Unidos. Nos 16 avos de final, frente à Bósnia e Herzegovina, marcou o primeiro golo e foi expulso aos 64 minutos, por uma entrada que atingiu o tornozelo de Tarik Muharemović. Foi apenas o quarto jogador a marcar e a ver o cartão vermelho no mesmo jogo de um Mundial; antes dele, o caso mais recente tinha sido o de Zinedine Zidane, em 2006. Nos Estados Unidos, seguiu-se uma campanha «Free Flo». Depois de analisar o caso, a FIFA suspendeu a sanção, uma decisão que suscitou críticas quanto à consistência com que a organização aplica as suas próprias regras disciplinares. O próprio Balogun afirmou que esperava que a decisão gerasse muita polémica. A suspensão da sanção não mudou o desfecho: os Estados Unidos perderam por 4-1 frente à Bélgica, com ele em campo.

Os golos que marcou antes disso foram reais. Convocado para a lista de 26 jogadores em maio de 2026, abriu o torneio com dois golos na vitória por 4-1 frente ao Paraguai — o primeiro jogo de um Mundial em que um norte-americano marcou mais do que uma vez desde Bert Patenaude, em 1930, também frente ao Paraguai. Voltou a ser eleito o melhor em campo frente à Austrália, num jogo em que forçou um autogolo, e os Estados Unidos venceram o Grupo D. O golo frente à Bósnia e Herzegovina elevou o seu total para três, igualando os de Landon Donovan em 2010 e ficando atrás apenas dos quatro de Patenaude. A TIME incluiu-o na lista TIME100 Next de 2026. «É impossível explicar quão especial e única é a minha história», afirmou durante o torneio.

Depois chegou o último dia do mercado. No final de agosto, o Everton acordou com o Monaco uma verba de cerca de 45 milhões de euros, mais bónus, mas o exame médico levantou dúvidas quanto à sua condição física. O Everton virou-se para outras opções, mudou de posição cerca de uma hora depois de falar com os médicos do Monaco e voltou à mesa com novas condições. Balogun recusou. Thiago Scuro, diretor desportivo do Monaco, explicou a razão sem rodeios: o jogador não se sentia confortável com a forma como tinha sido tratado nem com as dúvidas levantadas sobre o seu estado de saúde, e não tinha qualquer problema. É raro um jogador recusar uma mudança para a Premier League quando a documentação já está preparada. Ele recusou.

O preço dessa decisão é visível no calendário. Regressou tarde do Mundial, com mazelas contraídas ao serviço da seleção, e falhou as primeiras semanas da época; Mauricio Pochettino deixou-o de fora da primeira convocatória dos Estados Unidos após o torneio. A 18 de setembro, voltou a jogar pelo Monaco, entrando aos 76 minutos numa vitória por 2-1 frente ao Lens, que manteve a equipa de Filipe Luís invicta no topo da Ligue 1.

Aos 25 anos, Balogun tem um clube que o manteve, um treinador a gerir-lhe os minutos e um selecionador à espera de o ver jogar com regularidade. Os próximos meses vão determinar se a recusa será vista como uma questão de princípio ou como um desvio: se os golos regressarem numa equipa do Monaco que lidera a Ligue 1, aquela noite frente ao Everton será o momento em que definiu o próprio preço, e o caminho para o Mundial de 2030 começará na linha da frente.

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