LeSean Thomas, o realizador de Yasuke que foi aprender animação para Seul e Tóquio

LeSean Thomas

Photo via The Movie Database (TMDB)

Nascimento	1975 South Bronx, Nova Iorque, Estados Unidos
Ocupação	Realizador e produtor de animação

A decisão mais acertada que LeSean Thomas alguma vez tomou pareceu, vista de fora, uma despromoção. Já tinha no currículo um crédito de correalização em The Boondocks, mas deixou Los Angeles para aceitar um emprego num estúdio de animação coreano, com um salário mais baixo e horários mais longos, porque era ali que os desenhos animados norte-americanos eram, de facto, desenhados. Depois veio Tóquio, onde ficou. Agora que Bass X Machina chegou à Netflix, é um dos poucos afro-americanos a fazer anime dentro da indústria japonesa — e aquele que menos hesita em dizer aos fãs que a série que pedem não é a série que ele pretende fazer.

Cresceu nos John Adams Houses, no South Bronx, o segundo mais velho de oito filhos criados, na sua maioria, pela mãe. Começou a desenhar porque o irmão mais velho, Kelby, desenhava; Kelby passou a interessar-se por outros passatempos, mas LeSean nunca deixou de desenhar. A escola correu mal, e a mãe encaminhou-o para o programa de artes da Julia Richman High School. A educação que realmente contou aconteceu noutro sítio, em Chinatown, onde encontrou animes em VHS que nenhuma loja do seu bairro vendia. «Não se vendia animação nas mercearias do bairro», disse à Andscape. Devorou filmes como Akira nessas cassetes, um gosto que o distinguia da maioria dos amigos que desenhavam banda desenhada.

Nascido em 1975, Thomas passou os anos que se seguiram ao secundário a desenhar para quem lhe pagasse. Criar mochilas com personagens de SpongeBob e da Disney obrigou-o a simplificar o seu traço realista, marcado pela Marvel e pela DC, e a aproximá-lo do desenho animado. Para a start-up de Internet Urban Box Office, escreveu, produziu e realizou BattleSeed, uma série de animação online com oito episódios sobre uma adolescente negra numa cidade do futuro, concebida como homenagem a Octavia Butler. A mãe morreu em 2000; um ano depois, aconteceu o 11 de Setembro. Em 2002, deixou Nova Iorque e mudou-se para Greensboro, na Carolina do Norte, onde conheceu o ilustrador Carl Jones.

Jones apresentou-o a Aaron McGruder, que contratou Thomas para supervisionar os designs das personagens da primeira temporada de The Boondocks, a série do Adult Swim que recebeu um prémio Peabody; Thomas também correalizou episódios ao longo das duas primeiras temporadas. Thomas já disse que McGruder foi o primeiro homem negro que viu dominar uma sala daquela maneira. Seguiram-se trabalhos de storyboard na Cartoon Network e na Warner Bros., e uma constatação: a maior parte do trabalho de desenho propriamente dito tinha sido subcontratada à Coreia do Sul e ao Japão. Em 2009, mudou-se para Seul e entrou na JM Animation. «A minha ideia era que, se fosse trabalhar para a Coreia do Sul, ficaria à frente dos meus pares na produção de animação nos Estados Unidos», explicou. No Studio Mir, trabalhou na primeira temporada de The Legend of Korra e documentou esses anos numa série para a Internet, Seoul Sessions.

Los Angeles voltou a chamá-lo em 2012 para Black Dynamite, a versão animada de Carl Jones sobre o blaxploitation para o Adult Swim, na qual Thomas foi realizador supervisor. Em paralelo, estava a construir algo que seria seu. Cannon Busters, uma aventura de ficção científica no Velho Oeste, adaptada da sua própria banda desenhada, começou por ser um episódio-piloto financiado no Kickstarter e produzido com o estúdio japonês Satelight. A Netflix adquiriu a série em 2017, Thomas mudou-se para Tóquio nesse outono e os doze episódios chegaram em agosto de 2019. Pelo meio, surgiu Children of Ether, uma curta-metragem coproduzida com a Crunchyroll; mais tarde, disse que a Netflix recusou financiá-la porque ele não aceitou abdicar dos direitos.

Yasuke foi a aposta que levou o seu nome para lá dos círculos da animação. Animada pelo MAPPA e lançada em abril de 2021, a série de seis episódios pegou no africano que serviu o senhor da guerra Oda Nobunaga no século XVI e lançou-o numa versão do Japão povoada por feiticeiros e mechas gigantes, com LaKeith Stanfield a dar voz à personagem principal e Flying Lotus a compor a banda sonora. Thomas conhecera a história pela primeira vez num livro infantil de Yoshio Kurusu. «Mais do que qualquer outra coisa, a história de Yasuke faz parte da história do Japão», disse antes da estreia.

É precisamente aqui que começa a contestação. Quando o trailer mostrou um samurai ao lado de um mecha com três metros de altura, parte do público revoltou-se, e a crítica que ficou veio de fãs negros de anime, que sentiram que uma rara oportunidade de levar ao ecrã um samurai africano real tinha sido desperdiçada em favor do espetáculo. As críticas dividiram-se: os combates e a música foram elogiados, enquanto a Den of Geek escreveu que a série tinha muitas dificuldades em desenvolver a sua personagem principal. Thomas disse que a série fora concebida para várias temporadas; a Netflix nunca anunciou uma segunda. Ele não recuou nem um milímetro. «Ninguém viu nada assim antes e já me estão a dizer como devo fazê-lo», disse a uma plateia da Japan Society em 2024, acrescentando que «cada um tem as suas próprias ideias sobre o aspeto que devia ter o primeiro anime negro». Enquanto princípio, a defesa convence: o anime sempre moldou a história aos seus próprios propósitos. Como resposta à acusação mais específica — a de que o próprio Yasuke se perdeu por detrás da maquinaria —, é menos convincente.

Desde então, Thomas tornou-se um elo entre duas indústrias. Na Japan Society, em Nova Iorque, apresenta Foreign Exchange, uma série de conversas em profundidade com criadores japoneses; Shinichiro Watanabe sentou-se com ele em novembro de 2025. E regressou ao estúdio que outrora o empregou como artista de storyboard. Bass X Machina, que criou e produz como produtor executivo, é animada pelo Studio Mir e estreou na Netflix a 3 de novembro de 2026, um mês mais tarde do que o previsto inicialmente. Inspirada no agente da lei da fronteira Bass Reeves, acompanha um pai num Oeste steampunk assolado por foras da lei, máquinas e terrores sobrenaturais, que se vê obrigado a ser juiz, júri e carrasco. Brian Tyree Henry dá voz à personagem principal e é também produtor executivo; Janelle Monáe e Tati Gabrielle fazem parte do elenco. É a terceira série de animação que faz para a Netflix e a primeira cujo título anuncia a mistura de história e invenção antes que alguém possa contestá-la.

Thomas vive em Tóquio e publicou dois livros com os seus desenhos, Nervous Breakdowns e Midnight Marauder, além da banda desenhada Cannon Busters.

O seu próximo crédito é num papel secundário, e isso diz muito. Em outubro de 2026, a The Hollywood Reporter revelou que escreveu o episódio-piloto de Sentinel 6, um anime afrofuturista criado por Pat Stout e pelo falecido Asa Palmer, atualmente em desenvolvimento com o estúdio japonês Creative Freaks e que conta, como produtores executivos, com o antigo jogador da NBA Michael Carter-Williams e o running back da NFL Jamaal Williams. Thomas é produtor consultor, não o responsável pelo projeto. Para alguém que atravessou o Pacífico para aprender a profissão a partir da base da cadeia de produção, transmitir esse conhecimento a uma equipa estreante é o passo seguinte mais lógico.

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