Ben Wang, o ator de Karate Kid: Legends a quem Hollywood entrega as suas sagas

Ben Wang

Photo: Gage Skidmore from Surprise, AZ, United States of America / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	21 de setembro de 1997 Pequim, China
Ocupação	Ator
Conhecido por	The Long Walk – O Desafio, Karate Kid: Os Campeões, Meninas Malvadas
Prémios	Prémio Estrela do Amanhã da CinemaCon

Poucos jovens atores receberam a responsabilidade de dar continuidade a tantos universos já estabelecidos como Ben Wang. A Sony entregou-lhe o papel principal numa saga de karaté que duas gerações de espectadores já sentiam como sua. A Lionsgate levou-o para a arena de uma prequela de Hunger Games. Uma adaptação de Stephen King pô-lo na estrada ao lado de uma coluna de rapazes condenados. Agora, a Marvel está em negociações para que interprete Bobby Drake, o Iceman, um dos mutantes fundadores dos X-Men. Todos estes trabalhos lhe fazem a mesma exigência: entrar numa história que o público conhece de cor e fazê-la parecer que está a acontecer pela primeira vez. O que a sua carreira raramente lhe perguntou é o que faria com uma história que fosse sua.

Há uma ironia na forma como chegou até aqui. A televisão americana formou-o antes de qualquer escola de representação. Wang contou que aprendeu inglês a ver uma quantidade pouco saudável de televisão, depois de chegar aos Estados Unidos ainda em criança. Nasceu em Pequim com o nome Wang Pucun; a imprensa de língua chinesa conhece-o como Wang Ban. Os pais divorciaram-se quando tinha quatro anos e, dois anos depois, ele e a mãe emigraram para os Estados Unidos, onde cresceu na pequena cidade universitária de Northfield, no Minnesota, repartindo o tempo entre a casa da mãe e a dos avós.

A data de nascimento que consta dos seus registos é 21 de setembro de 1997. Concluiu o ensino secundário na Northfield High School em 2016 e seguiu para a New York University, onde estudou teatro musical. Pelo caminho, adquiriu as competências que mais tarde pareceriam um perfil de casting: fluência em inglês e mandarim, além de formação em karaté, kenpo, kung fu wing chun, kumdo e taekwondo.

Os primeiros trabalhos no ecrã foram modestos. Em 2021, interpretou Eli Brown num episódio de MacGyver, seguindo-se pequenos papéis em The Last O.G. e Search Party. No ano seguinte, a Disney+ deu-lhe dois trabalhos. Em 2023, interpretou Bo na comédia de basquetebol A Aposta De Chang e assumiu o papel principal em American Born Chinese, a série de Kelvin Yu baseada na novela gráfica de Gene Luen Yang. No papel de Jin Wang, um aluno do 10.º ano que tenta passar despercebido enquanto deuses de Journey to the West lutam à sua volta, segurou o centro de um elenco que incluía Michelle Yeoh e Ke Huy Quan. A série estreou no SXSW e obteve 94% de críticas positivas no Rotten Tomatoes.

As propostas dos grandes estúdios não tardaram. Surgiu como Jacob Zheng na versão musical de Mean Girls, em 2024, e, em fevereiro desse ano, a The Hollywood Reporter revelou que a Sony tinha encontrado o novo Karate Kid: Wang interpretaria Li Fong, um prodígio do kung fu que se muda para Nova Iorque, contracenando com Mr. Han, de Jackie Chan, e Daniel LaRusso, de Ralph Macchio. Antes da estreia do filme, a CinemaCon, a convenção dos exibidores, distinguiu-o como Estrela do Amanhã em 2025. Karate Kid: Legends chegou às salas de cinema americanas a 30 de maio de 2025.

É na receção que se percebe o custo deste padrão. Karate Kid: Legends recebeu críticas mistas, com 57% de avaliações positivas no Rotten Tomatoes, e o consenso do site atribuiu o apelo nostálgico a Chan e Macchio, e não ao recém-chegado que ocupa o centro do cartaz. O filme estreou com 21 milhões de dólares, abaixo das previsões de 25 a 30 milhões, e terminou a carreira comercial com 117 milhões de dólares em todo o mundo: um resultado respeitável, mas não uma consagração. American Born Chinese teve o problema oposto: boas críticas e poucos espectadores. A Disney+ cancelou a série ao fim de uma temporada, e a produção também foi criticada em Taiwan por transformar Wei-Chen, o estudante de intercâmbio taiwanês da novela gráfica, numa personagem da China continental. Depois, há a idade. Wang estava a meio dos vinte anos quando interpretou um aluno do 10.º ano e no final dos vinte quando deu vida a Li Fong. Aos 29 anos, observou a ComicBook.com, seria mais velho do que a maioria dos atores escolhidos para os X-Men fundadores, apesar de Iceman ser escrito como o mais novo do grupo. Nada disto representa um fracasso. Mas descreve uma carreira em que Hollywood continua a valorizá-lo como um sucessor de confiança — e a questão de saber se isso basta para fazer dele uma estrela permanece em aberto.

Os indícios mais fortes de que talvez baste vieram de filmes mais pequenos. Em The Long Walk, de Francis Lawrence, estreado pela Lionsgate em setembro de 2025, interpretou Hank Olson, um dos rapazes que marcham para a morte na distopia de Stephen King. O filme obteve 88% de críticas positivas e arrecadou 63 milhões de dólares, com um orçamento de 20 milhões. Em 2026, interpretou Caleb, um aspirante a agente de talentos, na comédia de David Wain Gail Daughtry and the Celebrity Sex Pass, que estreou em Sundance e chegou às salas de cinema em julho através da Sony Pictures Classics. Mais revelador é Brian, a estreia de Will Ropp na realização, que estreou no SXSW em março de 2026. É a primeira longa-metragem em que Wang interpreta a personagem-título, liderando um elenco que inclui William H. Macy e Randall Park, e as primeiras críticas foram unânimes em seu favor.

As franquias ainda não acabaram com ele. The Hunger Games: Sunrise on the Reaping, que estreou em Londres a 28 de outubro de 2026, chega aos Estados Unidos a 20 de novembro. Wang interpreta Wyatt Callow, um tributo do Distrito 12 e calculador de probabilidades que entra na arena ao lado do jovem Haymitch Abernathy, interpretado por Joseph Zada. Também assinou contrato para a sexta e última temporada de For All Mankind, da Apple TV, e tem dois filmes independentes, Kate Must Die e Admissions, na agenda.

A maior das heranças continua em negociação. A 2 de novembro de 2026, a Deadline noticiou que Wang estava em conversações para interpretar Iceman em X-Men, da Marvel Studios, realizado por Jake Schreier a partir de um argumento de Lee Sung Jin e Joanna Calo, com estreia marcada para 5 de maio de 2028. O acordo ainda não estava fechado e a Marvel não comentou a notícia. Gabriel LaBelle, Jackson Kelly e Rhenzy Feliz estariam entre os atores que fizeram testes para o papel.

Se o acordo se concretizar, Bobby Drake será a personagem mais antiga que Wang terá assumido: um mutante introduzido em 1963 e interpretado no ecrã por Shawn Ashmore em quatro filmes da Fox. Será também o teste mais claro à questão que a carreira de Wang continua a levantar. Já mostrou que consegue pegar num legado sem o deixar cair. Brian sugere que também consegue protagonizar um filme que leva o seu próprio nome. Os próximos anos mostrarão por qual destas possibilidades Hollywood está disposta a pagar.