Mckenna Grace, a atriz que aos 14 anos deu corpo à Esther de A História de Uma Serva

Mckenna Grace

Photo: Kevin Paul / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	25 de junho de 2006 Grapevine, Texas, United States
Ocupação	Atriz e cantautora
Conhecido por	Ready Player One – Jogador 1, Mente Brilhante, Captain Marvel (Capitão Marvel)
Prémios	Phoenix Film Critics Society Award for Breakthrough Performance · Phoenix Film Critics Society Award for Best Performance by a Youth · Atlanta Film Festival Phoenix

Durante grande parte da infância, o trabalho de Mckenna Grace era ser outra pessoa antes de ela própria se tornar quem era. Foi Tonya Harding anos antes do triplo axel, Carol Danvers antes dos poderes, Theodora Crain antes de Hill House a enredar nas suas garras, Sabrina Spellman antes do coven. Os directores de casting continuavam a chamá-la porque conseguia fazer com que alguns minutos de história passada parecessem essenciais. A pergunta que a sua carreira coloca agora, aos vinte anos, é se a rapariga tão convincente como a versão mais jovem de toda a gente consegue protagonizar um filme como a pessoa que está diante da câmara — e se os filmes que lhe propõem lhe darão essa oportunidade.

O percurso começou em Grapevine, no Texas, onde nasceu Mckenna Grace Burge, filha única de Ross Burge, cirurgião ortopédico, e Crystal Grace, representante comercial na área médica. Foi coroada Tiny Miss Texas no circuito de concursos de beleza, e uma colecção de DVD de Shirley Temple que a bisavó lhe ofereceu quando tinha quatro anos deu-lhe a ideia de se tornar actriz; aos cinco, participou no seu primeiro anúncio. Depois de conseguir um papel na sitcom da Disney XD Crash & Bernstein, a família mudou-se para Los Angeles. Nunca frequentou uma escola convencional: estudava em casa e com explicadores nos sets.

Os primeiros créditos eram do tipo que paga as contas de uma actriz criança: um papel recorrente como Faith Newman em The Young and the Restless e uma cena em flashback como a jovem Caroline Forbes em Diários do Vampiro. A viragem chegou em 2017, quando tinha dez anos, com Mente Brilhante, de Marc Webb. Interpretou Mary Adler, uma prodígio da matemática de sete anos envolvida numa disputa pela sua guarda entre o tio, interpretado por Chris Evans, e a avó, e recorreu à composição de canções para memorizar as equações que Mary resolve no ecrã. O Chicago Sun-Times chamou-lhe «uma força irresistível», e o papel valeu-lhe uma nomeação para os Critics’ Choice Awards na categoria de melhor jovem intérprete. Nesse mesmo ano, aprendeu a patinar para interpretar a jovem Tonya Harding em Eu, Tonya.

Seguiram-se duas carreiras em paralelo. Numa delas, continuou a interpretar a infância de personagens que outras actrizes representavam na idade adulta: a jovem Theo em A Maldição de Hill House, de Mike Flanagan, e Carol Danvers aos treze anos em Captain Marvel. Na outra, era protagonista e, quase sempre, a pessoa mais assustadora do ecrã. No remake de The Bad Seed para a Lifetime, interpretou Emma, uma rapariga que mata quem se atravessa no seu caminho, depois de consultar Patty McCormack, que tinha interpretado a personagem em 1956. Em Annabelle 3: O Regresso a Casa, foi Judy Warren, filha dos investigadores do paranormal Ed e Lorraine Warren. O TheWrap começou a chamar-lhe rainha do grito, e o rótulo pegou.

O papel que mudou a forma como as pessoas falavam dela foi também o mais sombrio. Na quarta temporada de A História de Uma Serva, interpretou Esther Keyes, uma rapariga de catorze anos violada e forçada a casar com um Comandante mais velho, que transforma esse abuso numa fúria fria. Grace também tinha catorze anos e defendeu que a coincidência de idades era precisamente o ponto: «Se o facto de uma rapariga de 14 anos estar a ter de falar sobre ter sido violada — ainda que esteja a representar — deixa as pessoas perturbadas ou desconfortáveis, talvez isso as leve a querer fazer alguma coisa pelas raparigas de verdade que estão a passar por isto.» A interpretação valeu-lhe, em 2021, uma nomeação para um Primetime Emmy de melhor actriz convidada numa série dramática — a primeira vez que uma criança era reconhecida nessa categoria. Um ano depois, interpretou Jan Broberg, raptada duas vezes por um amigo da família, em A Friend of the Family, da Peacock, trabalhando ao lado da própria Broberg, que foi produtora da série.

O sucesso comercial chegou com Phoebe Spengler, a neta de Egon, de humor impassível, em Caça-Fantasmas: O Legado, de Jason Reitman. As críticas ao filme foram mornas; as que lhe foram dirigidas, não, e o The Boston Globe atribuiu grande parte dos seus melhores momentos a «uma Mckenna Grace verdadeiramente fenomenal». Reitman também incluiu nos créditos finais o primeiro single da actriz, «Haunted House», depois de o ouvir. Durante a interrupção provocada pela pandemia, Grace e o pai escreveram The Bad Seed Returns, transmitido pela Lifetime em 2022 como a primeira produção da sua empresa, Beautiful Ghosts Productions, com Grace como produtora executiva e novamente no papel de Emma. Regressou como Phoebe em Caça-Fantasmas: O Império do Gelo, em 2024, um filme que, na opinião do The Hollywood Reporter, mostrou que ela poderia vir a ser a peça mais valiosa da saga.

É aqui que o balanço se torna desconfortável: os seus maiores filmes como jovem adulta são aqueles de que os críticos menos gostaram. Sempre Tu, a adaptação de Colleen Hoover em que interpretou uma filha de luto, contracenando com Allison Williams e Mason Thames, arrecadou 90,5 milhões de dólares em todo o mundo; Five Nights at Freddy’s 2 fez cerca de 238 milhões. Ambos foram arrasados pela crítica, que destacou Grace como a excepção. Gritos 7 também foi um êxito no início de 2026, e o /Film escreveu que a actriz foi «tragicamente desperdiçada» num papel secundário. Os filmes mais pequenos que a puseram à prova como protagonista adulta — What We Hide, de Dan Kay, e a sátira Slanted, de Amy Wang, em que interpreta a identidade branca e loura que uma adolescente sino-americana adopta através de uma cirurgia — receberam críticas mais favoráveis e tiveram uma distribuição muito mais limitada. Este padrão diz menos sobre a sua versatilidade do que sobre o que a indústria faz com uma antiga estrela infantil que tem um público jovem numeroso: entrega-lhe uma franquia e deixa o risco para os independentes.

A música corre em paralelo com a representação e é aí que controla o material. Contratada pela Photo Finish Records, lançou «Self Dysmorphia», uma canção sobre a sua escoliose, poucas semanas depois de uma cirurgia à coluna, em Outubro de 2022, e editou dois EP em 2023: o pop-punk Bittersweet 16 e o folk Autumn Leaves. A sua voz em «Twisting the Knife», dos Ice Nine Kills, incluída na banda sonora de Gritos 7, valeu-lhe a primeira entrada numa tabela, no primeiro lugar da Hot Hard Rock Songs da Billboard. Em 2026, lançou «Ugly and Rotten», em Junho, e «Bones and All», em Setembro, uma canção que descreve como sendo sobre «aquele tipo de amor quase obsessivo».

O trabalho para o ecrã em 2026 tem apostado no género adolescente. Foi protagonista, ao lado de Mason Thames — seu colega de elenco em Sempre Tu e companheiro —, de Nimrods, a comédia de estrada de Lee Kirk inspirada nos primeiros anos dos Green Day, que estreou em Agosto. Liderou o elenco do filme de terror The Last Kiss, de Yoko Okumura, no papel de Laurel, uma rapariga que prevê a morte de qualquer pessoa que beije; o filme foi lançado em formato digital em Setembro. Voltou também a dar voz a Skye no terceiro filme de PAW Patrol. As filmagens da série de imagem real da Netflix Scooby-Doo: Origins, em que interpreta Daphne Blake, terminaram em Setembro; a estreia está prevista para 2027.

A seguir, surge um papel que a leva de volta ao ponto de partida. Em The Hunger Games: Amanhecer na Ceifa, a prequela de Francis Lawrence com estreia marcada nos Estados Unidos para 20 de Novembro, interpreta Maysilee Donner, uma tributa do Distrito 12 que entra na arena ao lado do jovem Haymitch Abernathy, bem como Merrilee, irmã de Maysilee. Os leitores do romance de Suzanne Collins conhecem Maysilee como a rapariga que tinha o alfinete do tordo antes de Katniss Everdeen alguma vez o usar. Mais uma vez, Grace interpreta a personagem que veio antes da heroína. A diferença é que já não é uma criança a fazer de versão mais jovem de uma estrela adulta: é um nome num elenco que inclui Ralph Fiennes, Elle Fanning e Jesse Plemons.