Tom Kenny dá voz a SpongeBob numa franquia que o criador quis travar

Tom Kenny

Photo: Philip Romano / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	13 de julho de 1962 Syracuse, New York, United States
Ocupação	Ator de voz e humorista
Conhecido por	Homem-Formiga, Pinóquio de Guillermo del Toro, Hotel Transilvânia
Prémios	2 Emmy · 2 Annie Award for Voice Acting in an Animated Television Production

Para a gravação do episódio-piloto de SpongeBob SquarePants, recorda Tom Kenny, Stephen Hillenburg levou para o estúdio uma botija de hélio. Kenny nunca precisou dela. A voz que construiu em alternativa, a de «uma espécie de menino-homem à maneira de Stan Laurel e Jerry Lewis», nas palavras do próprio, sobreviveu ao criador e sustenta hoje uma franquia de filmes, séries derivadas e especiais que Hillenburg dizia não querer. É essa a posição singular que Kenny ocupa: o elemento mais constante de uma propriedade cuja forma não lhe cabe decidir.

Kenny cresceu em Syracuse, no estado de Nova Iorque, onde nasceu a 13 de julho de 1962, e estudou na Bishop Grimes, uma escola secundária católica. A educação cómica começara antes. No primeiro ano de escolaridade conheceu Bobcat Goldthwait, que se tornaria amigo de uma vida, e mais tarde os dois subiam aos palcos de microfone aberto como «Tomcat» e «Bobcat», uma homenagem ao humorista Barry Crimmins.

Primeiro veio o stand-up, cerca de oito anos de estrada pelos Estados Unidos. O cinema surgiu em doses pequenas, entre elas um papel em Shakes the Clown, a comédia de Goldthwait de 1991 sobre um palhaço infantil alcoólico. A televisão deu-lhe dois trabalhos de elenco que o formaram: o programa de sketches da Fox The Edge, onde conheceu a atriz Jill Talley, e Mr. Show with Bob and David, o laboratório da comédia alternativa da HBO conduzido por Bob Odenkirk e David Cross.

A passagem para a voz deu-se em Rocko’s, onde Kenny interpretava o novilho Heffer Wolfe e onde trabalhava como argumentista e realizador um antigo professor de biologia marinha chamado Stephen Hillenburg. No final dos anos 90, Kenny era já uma das vozes mais requisitadas da animação norte-americana, como o Cão em CatDog e o presidente da câmara e o narrador em The Powerpuff Girls. Hillenburg propôs-lhe em 1997 o papel principal de um piloto passado no fundo do mar. A série estreou na Nickelodeon a 1 de maio de 1999, com Kenny a dar também voz ao caracol Gary, ao narrador francês e, em imagem real, ao pirata Patchy.

A esponja nunca o aprisionou. Foi o Rei Gelado de Hora de Aventuras, um feiticeiro que rapta princesas e cuja vilania cómica a série foi revelando como luto e loucura, o Pinguim em The Batman, Starscream em Transformers: Animated e Spyro nos videojogos a partir do segundo título. Os prémios seguiram a voz e não o rosto: os Annie de 2010, por SpongeBob, e de 2014, por Hora de Aventuras, e os Emmy diurnos de 2018 e 2020, por SpongeBob.

A parte desconfortável da história começa no próprio Hillenburg. Deixou a direção da série depois do primeiro filme porque a queria terminar antes que se desgastasse; a Nickelodeon prosseguiu. Questionado sobre séries derivadas, respondeu que o Patrick sozinho «talvez fosse um pouco demais» e que não via nenhuma. Depois da sua morte, vítima de ELA, em novembro de 2018, o canal anunciou várias ainda assim: uma prequela sobre a infância de SpongeBob, um programa para o Patrick, filmes de streaming centrados na Sandy e no Plankton. Paul Tibbitt, antigo responsável pela série, classificou a ideia da prequela como gestão «gananciosa e preguiçosa». Kenny dá voz a SpongeBob em tudo isto e a crítica à expansão raramente o atinge. Importa dizer com clareza porquê. A sua interpretação é o único elemento que faz o material novo soar ao original, pelo que aquilo que a franquia tem de mais fiel é também o que confere credibilidade às partes que o criador rejeitou.

Nada disso abrandou o trabalho. Em fevereiro de 2024, Kenny e Bill Fagerbakke, a voz de Patrick, surgiram como as suas personagens na transmissão alternativa do Super Bowl LVIII na Nickelodeon, a improvisar através de captura de movimento. A Netflix estreou Plankton: The Movie em 2025 e, em dezembro desse ano, a Paramount levou às salas The SpongeBob Movie: Search for SquarePants, a aventura de Derek Drymon com Mark Hamill no papel do Holandês Voador. O filme rendeu cerca de 169 milhões de dólares em todo o mundo, com um orçamento de 64 milhões, e obteve a melhor nota CinemaScore da saga, enquanto o New York Times lhe apontava uma «filosofia cínica do entretenimento infantil».

Este ano voltou ao Rei Gelado em Adventure Time: Side Quests, uma prequela de episódios independentes com Finn e Jake mais novos, cuja segunda temporada estreou no início de outubro. Em fevereiro, o programa Fresh Air da rádio pública NPR recuperou a sua conversa com ele. A música é o território que lhe pertence por inteiro: há cerca de uma década lidera Tom Kenny & the Hi-Seas, banda de rock e soul com doze elementos formada com o produtor Andy Paley, que atuou a 2 de outubro no Continental Club de Houston. «Estamos numa missão de Wilson Pickett, Howlin’ Wolf e Freddy Cannon, não de Deus», disse ao Houston Press.

Kenny é casado desde 1996 com Jill Talley, que dá voz a Karen, a mulher computador de Plankton, em SpongeBob SquarePants. O casal tem dois filhos, Mack e Nora. Em 2022, os Syracuse Area Music Awards atribuíram-lhe um prémio de carreira e um lugar no seu hall da fama, uma distinção de músico para um homem que o mundo conhece sobretudo como desenho animado.

As próximas datas estão marcadas. O especial de Natal de uma hora Merry Christmas, Mr. Plankton, em que Plankton se apodera do Polo Norte, chega no final do ano, e na primavera de 2027 Kenny regressa como o dragão roxo de Spyro: A Realm Beyond, o primeiro Spyro novo em quase duas décadas. A esponja de Hillenburg tornou-se um catálogo. A sua voz continua a ser um homem sozinho diante do microfone, sem hélio.