Tom Skerritt, o capitão de Alien, o Oitavo Passageiro que trocou Hollywood por Seattle

Tom Skerritt

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	25 de agosto de 1933 Detroit, Michigan
Ocupação	Ator e realizador
Conhecido por	Alien – O 8.º Passageiro, Top Gun – Ases Indomáveis, Contacto
Prémios	Emmy · National Board of Review Award for Best Supporting Actor · Prémio Saturn · Western Heritage · Mary Pickford

O capitão Dallas entra nos condutos de ventilação da Nostromo com um lança-chamas e nunca mais volta. É a cena em que Alien, o Oitavo Passageiro passa o protagonismo da história para Sigourney Weaver, e Tom Skerritt nunca se ressentiu de ter sido afastado para lhe dar lugar. «O público quer que ela apanhe a gata e se ponha a milhas dali», disse ele, décadas mais tarde, a propósito da cena. Ao longo de seis décadas de cinema e televisão, o seu papel foi, na maioria das vezes, o mesmo: o comandante, o xerife, o pastor, o pai, a figura de autoridade serena contra a qual se insurge a história de outra pessoa.

Os perfis de Skerritt tendem a chegar sempre à mesma conclusão: é um dos atores mais subvalorizados da sua geração. Ele não aceita essa premissa. «Nunca me preocupei verdadeiramente com essa coisa de ser uma grande estrela de cinema», disse a uma estação de rádio de Seattle quando, já perto dos 90 anos, assumiu finalmente o papel principal num filme.

Thomas Roy Skerritt nasceu em Detroit, sendo o mais novo dos filhos de Helen, dona de casa, e Roy, empresário. Veio ao mundo na cidade a 25 de agosto de 1933. Depois de concluir os estudos na Mackenzie High School, alistou-se na Força Aérea dos Estados Unidos, onde passou quatro anos como especialista em classificação, a maior parte deles na base de Bergstrom Field, em Austin, no Texas. O G.I. Bill financiou os estudos no Henry Ford College, onde o irmão ensinava Inglês, seguindo-se a Wayne State University e, por fim, a UCLA, onde se inscreveu em Inglês e foi ganhando interesse pela realização. Uma produção estudantil de The Rainmaker chamou a atenção para si e Skerritt saiu da UCLA antes de se licenciar para se estrear no cinema como sargento em War Hunt, um pequeno filme sobre a Guerra da Coreia que marcou também a estreia de Robert Redford e contou com Sydney Pollack no elenco.

A década de 1960 foi um período de aprendizagem na televisão, muitas vezes fardado ou a cavalo: Combat!, Twelve O’Clock High, Gunsmoke e um jovem Mark Twain em Death Valley Days. Robert Altman escolheu-o depois para interpretar Duke Forrest, o cirurgião da Geórgia em MASH, e, um ano mais tarde, Skerritt surgiu em Ensina-Me a Viver com o crédito «M. Borman». O embalo perdeu-se. Em 1978, o seu agente, Meyer Mishkin, disse ao Los Angeles Times que Skerritt tinha sido relegado para uma série de westerns europeus obscuros e reivindicou para si o mérito de lhe ter conseguido o papel que o tirou dessa situação: Wayne, marido da bailarina reformada de Shirley MacLaine em The Turning Point, desempenho que lhe valeu o prémio de melhor ator secundário do National Board of Review em 1977.

Seguiu-se o período que definiu a sua imagem no ecrã. Só em 1978, foi Strawberry em Up in Smoke, de Cheech e Chong, e o pai do jovem patinador em Ice Castles; em 1979, deu vida a Dallas em Alien, o Oitavo Passageiro, de Ridley Scott. David Cronenberg fez dele o xerife Bannerman em The Dead Zone, em 1983, e Tony Scott entregou-lhe o papel pelo qual a maioria das pessoas ainda o aborda: o comandante Mike «Viper» Metcalf, em Top Gun – Ases Indomáveis, de 1986. Foi Evan Drake em Cheers e, em Flores de Aço, Drum Eatenton, marido de Sally Field.

A década de 1990 deu-lhe o papel principal que raramente lhe era oferecido no cinema. Como o xerife Jimmy Brock em Picket Fences, drama da CBS passado numa pequena cidade do Wisconsin e criado por David E. Kelley, ganhou o Emmy de melhor ator protagonista numa série dramática em 1993 e foi nomeado duas vezes para os Globos de Ouro. No mesmo ano em que a série começou, Robert Redford, seu colega de elenco naquele primeiro filme, três décadas antes, escolheu-o para interpretar o reverendo Maclean, pai presbiteriano e pescador de mosca de A River Runs Through It. Cameron Crowe deu-lhe o papel do presidente da câmara de Seattle em Singles e, em Contact, interpretou David Drumlin, o conselheiro científico que ocupa o lugar de Jodie Foster na máquina.

O rótulo de «subvalorizado» favorece ambas as partes e não explica nenhuma. A filmografia de Skerritt também tem os seus trabalhos menores, entre eles Poltergeist III, e a entrevista a Mishkin regista uma carreira que quase se evaporou depois de MASH. Mais revelador é o modo como são construídos os seus papéis mais emblemáticos. Dallas morre para que Ripley possa liderar. Viper é a instituição que Maverick tem de conquistar. Drumlin ocupa o lugar da protagonista e acaba pelos ares por isso. Hollywood não ignorou Skerritt; contratou precisamente a sua serenidade porque ela tornava legível a rebeldia do protagonista. Quer lhe tenha sido negado o estrelato, quer tenha recusado discretamente essa hipótese, os factos sustentam ambas as interpretações — e ele sempre defendeu apenas a segunda.

Com o tempo, foi levando cada vez mais a sua energia para norte. Radicado na zona de Seattle, Skerritt cofundou a TheFilmSchool com Stewart Stern, argumentista de Rebel Without a Cause, para formar argumentistas e realizadores fora de Los Angeles. Em 2012, ele e Evan Bailey, antigo militar do Exército, criaram o Red Badge Project, que recorre a oficinas de narrativa para ajudar veteranos que vivem com stress pós-traumático. Fundou também a Heyou Media, um meio de comunicação digital de Seattle, e realizou filmes para televisão, como Divided by Hate. «A narrativa foi a única coisa que fez sentido nesta indústria», disse no Henry Ford College.

O trabalho no ecrã nunca parou. Interpretou William Walker, o patriarca já falecido de Brothers & Sisters, voltando a contracenar com Sally Field como marido e mulher, e foi o pai de Nate Ford em Leverage, papel que lhe valeu um Saturn Award. Reencontrou Lauren Holly, sua colega em Picket Fences, em Field of Lost Shoes, e Harry Dean Stanton, seu companheiro de nave em Alien, o Oitavo Passageiro, em Lucky, o último filme de Stanton, em 2017.

Depois, em 2021, East of the Mountains deu-lhe um filme para carregar às costas. Realizado por S.J. Chiro a partir do romance de David Guterson, conta com Skerritt no papel de Ben Givens, um cirurgião cardíaco reformado com cancro em fase terminal que conduz até às montanhas Cascade com o cão e uma caçadeira, sem contar o diagnóstico à filha, interpretada por Mira Sorvino. Anos antes, Guterson tinha-lhe dito que queria Skerritt no filme, caso o livro alguma vez fosse adaptado. Skerritt foi também produtor executivo, e a sua interpretação valeu-lhe uma nomeação para um Satellite Award. Em 2022, a International Press Academy atribuiu-lhe o prémio honorário Mary Pickford Award.

A sua longa-metragem mais recente é Broke, drama sobre rodeio realizado por Carlyle Eubank e lançado em junho de 2025, no qual interpreta Cliff, contracenando com o cavaleiro de rodeio em declínio de Wyatt Russell, Dennis Quaid e Mary McDonnell. Em maio de 2026, a Paramount voltou a levar Top Gun – Ases Indomáveis aos cinemas para assinalar o 40.º aniversário do filme e pôs Viper novamente no grande ecrã; a 25 de agosto, Skerritt completou 93 anos.

Casou-se três vezes: com Charlotte Shanks, com quem teve três filhos, entre 1957 e 1972; com Sue Oran, mãe do seu filho, entre 1977 e 1992; e, desde 1996, com Julie Tokashiki, com quem tem uma filha.

Não foi anunciado qualquer novo papel. As oficinas que criou em Seattle continuam a funcionar sem que ele tenha de estar em cena, o que, no fim de contas, é o papel que sempre desempenhou melhor.