Travis Knight, o realizador que dividiu o ano entre He-Man e os bonecos da Laika

Travis Knight

Photo: Thierry Sollerot from Vernon (Eure, Hte Normandie), FRANCE / CC0, via Wikimedia Commons

Nascimento	13 de setembro de 1973 Hillsboro, Oregon, Estados Unidos
Ocupação	Realizador e animador
Conhecido por	Kubo e as Duas Cordas, Bumblebee, Mestres do Universo
Prémios	BAFTA · Globo de Ouro de melhor filme de animação · Prémio Annie de melhor realização em animação de personagens numa produção de longa-metragem · Prémio da Visual Effects Society de melhor animação num filme de animação (compartilhado)

Poucos realizadores trabalharam dos dois lados da fronteira que Travis Knight atravessou este ano. Para a Amazon e a Mattel, fez Masters of the Universe, um filme de imagem real com He-Man pensado para o público de verão. Para a Laika, o estúdio de animação stop-motion do Oregon que dirige há quase toda a vida adulta, fez Wildwood, uma epopeia de marionetas sobre uma rapariga que entra numa floresta proibida para recuperar o irmão bebé das garras dos corvos. O êxito de bilheteira foi um fracasso. O filme de marionetas recebeu as melhores críticas da sua carreira e atraiu um público modesto. Qual dos dois filmes revela quem é Travis Knight continua a ser a pergunta que a sua carreira lhe coloca.

A resposta fácil começa pelo apelido. Knight é filho de Phil Knight, cofundador da Nike, e a Laika existe porque o dinheiro do pai comprou e depois transformou o estúdio de outro homem. A resposta mais difícil é que passou a maior parte da vida profissional numa bancada de animação, a deslocar marionetas uma fracção de milímetro de cada vez, e os filmes que assina revelam os hábitos de alguém que aprendeu o ofício antes de aprender a dirigir uma empresa.

Nasceu a 13 de setembro de 1973, em Hillsboro, um subúrbio de Portland, frequentou a Jesuit High School, perto de Beaverton, e licenciou-se na Portland State University. A sua primeira ambição foi a música. Sob o nome Chilly Tee, gravou uma maqueta num estúdio montado dentro da casa da família, que chegou suficientemente longe para Hank Shocklee, cuja equipa de produção Bomb Squad moldou o som dos Public Enemy, aceitar produzir o seu álbum. Get Off Mine foi lançado em 1993 e não chegou a lado nenhum. Knight disse que não gostava de actuar; Shocklee continua a defender o disco e atribui o seu destino ao facto de ter sido uma estreia inesperada num género que vive do embalo.

A animação surgiu por uma porta que o pai lhe abriu. Em 1998, Phil Knight investiu na Will Vinton Studios, a empresa de Portland cujo fundador cunhara a palavra Claymation, e o acordo trouxe Travis para o estúdio como estagiário. Trabalhou em animação para televisão, em projectos como The PJs, e aprendeu o ofício a fazer anúncios publicitários. Em 2003, o pai já controlava a empresa e Travis, sem experiência de gestão, tinha lugar no conselho de administração. Vinton foi afastado e, em 2005, o estúdio foi relançado com o nome Laika.

Na Laika, tornou-se o animador principal, a pessoa que trabalhava no estúdio em vez de ficar no gabinete da administração. Fez animação em Coraline e a Porta Secreta, a adaptação de Henry Selick da obra de Neil Gaiman, e foi animador principal e produtor de ParaNorman e Os Monstros das Caixas. O seu trabalho de animação de personagens em ParaNorman valeu-lhe um Annie Award, e Os Monstros das Caixas deu-lhe a primeira nomeação para um Óscar de melhor filme de animação, partilhada com os realizadores Anthony Stacchi e Graham Annable. Todos os filmes da Laika desse período foram nomeados para esse Óscar. Nenhum venceu.

Finalmente, realizou Kubo e as Duas Cordas, uma fábula de samurais que Shannon Tindle, artista da Laika, lhe propôs: a história de um rapaz de um só olho que conta histórias com figuras de papel dobrado e um shamisen e é perseguido pelo próprio avô, o Rei da Lua. O filme venceu o BAFTA de melhor filme de animação, valeu a Knight uma segunda nomeação para um Óscar, ao lado da produtora Arianne Sutner, e tornou-se um dos muito poucos filmes de animação também nomeados para efeitos visuais. Nas salas de cinema, teve dificuldades, um padrão bem conhecido da Laika.

Depois, a Paramount entregou-lhe Bumblebee, o seu primeiro filme de imagem real e o primeiro da série Transformers que não foi realizado por Michael Bay. Knight, que cresceu com a linha original de brinquedos, situou a história nos anos 80 e transformou um filme derivado sobre um robô em algo mais próximo de uma história de crescimento; muitos críticos consideraram-no o melhor filme que a franquia tinha produzido. De volta à Laika, produziu Mr. Link, que venceu o Globo de Ouro de melhor filme de animação, lhe valeu uma terceira nomeação para um Óscar e, ainda assim, teve um mau resultado nas bilheteiras.

As críticas dirigidas a Knight raramente dizem respeito aos seus filmes. Têm que ver com a forma como a Laika surgiu. O documentário Claydream conta a história de como Will Vinton perdeu a empresa para a família Knight, e vários críticos descreveram a Laika como uma empresa construída sobre aquilo que Vinton tinha criado; Travis e o pai só aparecem em imagens de arquivo e em gravações de depoimentos, uma vez que não participaram no documentário. A ligação à Nike também funciona no sentido inverso. Knight faz parte do conselho de administração da Nike desde 2015, e os documentos apresentados pela empresa indicam que foi escolhido devido ao seu papel na gestão das acções da Classe A detidas pela sociedade gestora de participações da família, a Swoosh. Um estúdio capaz de suportar uma série de filmes que dão prejuízo é um estúdio com um mecenas. A independência da Laika é real precisamente porque tem financiamento garantido.

Este ano, essa tensão tornou-se mais evidente. Masters of the Universe, com Nicholas Galitzine no papel do príncipe Adam e Jared Leto como Skeletor, estreou-se a 5 de junho em segundo lugar, atrás do novo Scary Movie, com cerca de 29 milhões de dólares na América do Norte, face a um orçamento noticiado de pelo menos 170 milhões, e terminou com perto de 113 milhões de dólares a nível mundial. Mais tarde, Knight disse ao The Hollywood Reporter que, para a Amazon, a vida do filme em streaming era mais importante do que a sua passagem pelas salas de cinema e que merecia um destino melhor do que aquele que teve.

Wildwood foi a aposta oposta. Adaptado por Chris Butler a partir do romance de Colin Meloy, vocalista dos The Decemberists, e da ilustradora Carson Ellis, é o primeiro filme da Laika com classificação PG-13 e chegou às salas de cinema norte-americanas a 23 de outubro através da Fathom Entertainment, e não de um grande estúdio, depois de se estrear no BFI London Film Festival e de vencer o prémio do público em Sitges. Knight tem defendido em entrevistas que os estúdios raramente respeitam o público mais jovem e fez um conto de fadas que assusta as crianças de propósito. As críticas foram quase unânimes. A estreia, com cerca de 12 milhões de dólares e o terceiro lugar na América do Norte, não foi o mesmo tipo de veredicto.

Knight vive no Oregon com a mulher e os filhos e integra o conselho de curadores do Academy Museum of Motion Pictures. Os projectos que anunciou apontam de novo para a oficina: a Laika nomeou-o realizador de The Night Gardener, um neo-noir escrito por Bill Dubuque, cocriador de Ozark, e de uma adaptação do romance Piranesi, de Susanna Clarke. Nenhum dos filmes tem data de estreia. Knight disse que regressaria de bom grado a Eternia se a Amazon quisesse uma sequela, mas a aposta mais segura é que o seu próximo filme será feito fotograma a fotograma em Hillsboro, a poucos quilómetros do lugar onde nasceu.