Octavia Spencer, a atriz de As Serviçais que deixou de esperar pelos papéis principais

Octavia Spencer

Photo: Aubrey Gemignani / Public domain, via Wikimedia Commons

Nascimento	25 de maio de 1970 Montgomery, Alabama, U.S.
Ocupação	Atriz
Conhecido por	Zootrópolis, As Serviçais, Elementos Secretos
Prémios	Óscar · Globo de Ouro · BAFTA · 2 SAG · Emmy

Debbie Claybourne descobre que a sua melhor amiga, a contabilista forense em quem confia para tudo, é uma assassina internacional, e as duas acabam em fuga pela Europa. Octavia Spencer interpretou Debbie, ao lado de Hannah Waddingham, em Ride or Die, da Prime Video, e também produziu a série através da sua própria empresa, a Orit Entertainment. A série passou várias semanas entre as dez mais vistas em streaming, segundo a Nielsen. Ainda assim, a Prime Video cancelou-a ao fim de uma temporada, e Spencer respondeu no Instagram com uma frase que parece resumir toda a sua carreira: projetos como este não deviam ser a exceção, deviam ser a regra.

A exceção é aquilo que ela melhor conhece. A personagem que lhe valeu um Óscar, Minny Jackson, em As Serviçais, era uma mulher à margem da história de uma heroína branca, e durante quinze anos Hollywood continuou a enviar-lhe versões dessa mesma mulher: a colega que sabe mais do que a protagonista, a vizinha que diz em voz alta aquilo que custa ouvir. Spencer interpretou muitas delas e tornou-as mais incisivas do que o texto pedia. Pelo caminho, também aprendeu a assumir o crédito de produtora, porque é a produtora quem decide quem ocupa o centro do enquadramento.

Cresceu em Montgomery, no Alabama, uma de sete filhos criados em grande parte pela mãe, Dellsena, que ganhava a vida a limpar casas. O pai morreu quando ela tinha treze anos. Spencer nasceu ali a 25 de maio de 1970, e a mãe morreu em 1988, o ano em que Octavia terminou os estudos na Jefferson Davis High School. Tem dislexia e, ainda assim, licenciou-se em Inglês na Auburn University, com especializações secundárias em jornalismo e teatro. O seu primeiro trabalho no cinema foi atrás da câmara.

Foi assim que chegou ao seu primeiro plateau. Contratada para ajudar no casting de Tempo de Matar, de Joel Schumacher, adaptação de John Grisham filmada no Mississippi, perguntou ao realizador se podia fazer uma audição e conseguiu um pequeno papel como enfermeira. Foi nessa produção que conheceu Tate Taylor, natural do Mississippi, que mais tarde a convenceu a mudar-se para Los Angeles. Seguiu-se uma década de papéis de uma cena, uma breve aparição em Being John Malkovich, outra em Spider-Man e um papel recorrente na televisão em Ugly Betty.

Taylor proporcionou-lhe a viragem. A sua amiga de infância Kathryn Stockett escrevera um romance sobre empregadas domésticas negras em Jackson, nos anos 1960, e inspirara-se parcialmente na própria Spencer para criar a frontal Minny. Quando Taylor realizou As Serviçais, Spencer ficou com o papel e, depois, com quase tudo o resto: o Óscar de Melhor Atriz Secundária, além do Globo de Ouro, do BAFTA e do prémio do Screen Actors Guild na mesma categoria. Aproveitou rapidamente a influência que conquistara. Foi coprodutora executiva da estreia de Ryan Coogler, Fruitvale Station: A Última Paragem, no papel da mãe de Oscar Grant, contracenando com Michael B. Jordan, e integrou o elenco de Snowpiercer – Expresso do Amanhã, de Bong Joon-ho, como uma das passageiras na cauda do comboio.

Seguiram-se mais duas nomeações para os Óscares, em anos consecutivos, um feito inédito para uma atriz negra. Em Elementos Secretos, interpretou Dorothy Vaughan, a matemática da NASA que percebeu que as máquinas da IBM estavam a chegar e ensinou a si própria e à sua equipa a programá-las antes que alguém as tornasse obsoletas. Em A Forma da Água, de Guillermo del Toro, foi Zelda, a faladora empregada de limpeza que encobre a protagonista muda de Sally Hawkins. Mais uma vez, ambas eram a amiga.

O filme que a tornou conhecida transformou-se, com o tempo, num motivo de debate, e a carreira de Spencer insere-se nessa discussão. Quando As Serviçais estreou, a Association of Black Women Historians contestou a forma como retratava as trabalhadoras domésticas, através do olhar de uma jovem narradora branca; anos mais tarde, Viola Davis, sua colega de elenco, afirmou que se arrependia de ter participado no filme, porque não eram as vozes das próprias empregadas que se ouviam. Spencer foi também produtora executiva de Green Book, vencedor do Óscar de Melhor Filme, que suscitou a mesma crítica sobre o olhar a partir do qual se conta a história de um homem negro. E o dinheiro nunca correspondeu aos prémios. Em 2018, contou que Jessica Chastain juntara os seus salários para uma comédia que tinham planeado fazer, de modo a que ambas recebessem cinco vezes mais do que a oferta inicial — uma história amplamente partilhada como se tivesse um final feliz. Spencer nunca aceitou esse final. No podcast de Keke Palmer, em setembro de 2026, resumiu claramente a disparidade: quando os estúdios chegam aos atores brancos, têm dólares; quando chegam aos atores negros, já só têm cêntimos.

Os papéis principais que conseguiu foram, em grande medida, obra sua. Taylor escolheu-a para o papel de Sue Ann, solitária e vingativa, em Ma, um filme de terror que a colocou sozinha no cartaz. Na Apple TV+, protagonizou durante três temporadas Truth Be Told, no papel de uma apresentadora de um podcast de true crime que reabre casos antigos, e também produziu a série. Madam C. J. Walker: Uma Vida Empreendedora, da Netflix, deu-lhe o papel de Madam C. J. Walker, empresária de produtos para o cabelo e uma das primeiras mulheres milionárias que fizeram fortuna por mérito próprio nos Estados Unidos, e valeu-lhe uma nomeação para um Primetime Emmy.

Este ano reuniu todas as vertentes dessa carreira. Em março, participou em Tow, drama de Stephanie Laing sobre uma mulher sem-abrigo de Seattle que luta para recuperar o carro que lhe foi apreendido; Spencer foi também produtora executiva do filme, protagonizado por Rose Byrne. Em maio, a Flatiron publicou Give Them Their Flowers, um livro de memórias escrito em colaboração com Sandra Bark sobre as amizades de Spencer com mulheres como Whoopi Goldberg, Viola Davis, Melissa McCarthy e Chastain; um livro sobre amizade, escrito pela atriz que a indústria mais vezes escolhe para fazer de amiga. Em julho, chegou Ride or Die e, em setembro, nos Creative Arts Emmys, o seu primeiro Emmy: Melhor Narradora por Lost Women of Alaska, uma série da Investigation Discovery sobre mulheres indígenas desaparecidas e assassinadas, de que também é produtora executiva. Venceu David Attenborough e Jodie Foster.

Fora do trabalho, mantém a vida privada resguardada. Os seus gestos públicos são pequenos e concretos: dois livros de mistério para crianças da série Randi Rhodes, Ninja Detective e, desde 2021, refeições pagas para estudantes da Auburn durante a semana de exames finais.

O que se segue põe à prova o velho padrão a partir de dentro. Chinonye Chukwu está a realizar uma nova versão cinematográfica de Death of a Salesman, de Arthur Miller, adaptada em colaboração com Tony Kushner, com Jeffrey Wright no papel de Willy Loman e Spencer no de Linda, sua mulher. Linda Loman é a personagem feminina secundária mais famosa do teatro norte-americano, a mulher que insiste que é preciso prestar atenção. A Blumhouse está a desenvolver Ma 2, com Spencer de regresso ao papel de Sue Ann, e a sua voz ouve-se em Margie Claus, a comédia de Natal de animação protagonizada por Melissa McCarthy, prevista para o final de 2027. Segundo notícias, a Paramount, que fez Ride or Die, tem oferecido a série a outras plataformas. A possibilidade de Debbie ter uma segunda temporada dirá menos sobre Spencer do que sobre quanto tempo ainda poderá durar a exceção.