Adeel Akhtar: o actor de Sherwood que transforma suspeitos em pessoas

Adeel Akhtar

Photo: Soccer Aid for UNICEF / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	18 de setembro de 1980 Hammersmith, London, England, United Kingdom
Ocupação	Actor
Conhecido por	Enola Holmes, Enola Holmes 2, Amor de Improviso
Prémios	2 BAFTA · British Independent Film Award for Best Actor · Emmy

Adeel Akhtar conta como começou a sua vida de ator a partir da pista de um aeroporto. O avião que o levava a uma audição em Nova Iorque foi encaminhado para uma zona remota da pista de JFK; agentes subiram a bordo e disseram-lhe que seria algemado. Durante quatro ou cinco horas, perguntaram-lhe se tinha ligações a organizações terroristas e se era muçulmano praticante. Uma denúncia à segurança confundira-o com um homem que constava de uma lista de vigilância. Respondeu a todas as perguntas e foi à audição na mesma.

Akhtar já disse que essa experiência influenciou os papéis que escolheu, e a sua carreira parece uma longa resposta àquela sala de interrogatório. Interpretou um aspirante a bombista, um pai que mata a filha, um viúvo que se torna violento e um médico disposto a tudo para encontrar uma cura: o tipo de personagens que os dramas televisivos britânicos costumam apresentar como ameaças ou motivos de troça. Nas suas mãos, tornam-se pessoas que reconhecemos, e a televisão britânica recompensou-o com prémios que raramente atribui a um ator que conheceu primeiro como alívio cómico.

Filho de pai paquistanês e mãe indo-queniana, Akhtar nasceu em Hammersmith, no oeste de Londres, a 18 de setembro de 1980, e estudou no ensino privado no Cheltenham College. Tirou uma licenciatura em Direito na Oxford Brookes University antes de se dedicar à representação. A detenção em JFK aconteceu em 2002, durante a viagem para uma audição na Actors Studio Drama School, na The New School, em Nova Iorque, onde viria a estudar. De regresso a Londres, aprendeu a profissão no circuito teatral independente, começando no Half Moon Theatre, no East End, que mais tarde o nomeou patrono.

O filme que tornou o seu rosto conhecido transformou o cenário do aeroporto numa farsa. Em Four Lions (2010), de Chris Morris, interpretou Faisal, o membro mais ingénuo de uma célula de aspirantes a bombistas suicidas de Sheffield, aquele que propõe fazer explodir uma loja da Boots por vender contracetivos. A comédia continuou a chamá-lo: foi Maroush, contracenando com Sacha Baron Cohen em The Dictator, e Smee em Pan, de Joe Wright. O drama televisivo viu nele outra coisa. Wilson Wilson, o teórico da conspiração paranoico de Utopia, do Channel 4, valeu-lhe a primeira nomeação para os BAFTA TV Awards; seguiram-se DS Ira King, em River, e Rob Singhal, em The Night Manager, da BBC.

A viragem chegou com Murdered by My Father, um drama televisivo autónomo escrito por Vinay Patel e exibido pela BBC em 2016. Akhtar interpretou Shahzad, um pai viúvo que cria dois filhos e mata a filha adolescente quando ela se apaixona por alguém que não o homem com quem estava prometida, acabando depois por tirar a própria vida. O filme mantém o público ao seu lado até ao fim, e Akhtar interpreta um homem carinhoso e assustado, esmagado pela vergonha. O papel valeu-lhe o BAFTA TV Award de melhor ator em 2017. Foi o primeiro intérprete não branco a vencer nessa categoria.

Os anos seguintes foram os mais abrangentes da sua carreira. Foi Naveed, o irmão mais velho de Kumail Nanjiani, em The Big Sick; Mohammed, o companheiro que viaja de barco para Inglaterra ao lado de Abdul, interpretado por Ali Fazal, em Victoria & Abdul, de Stephen Frears; o inspetor Lestrade nos dois filmes Enola Holmes, da Netflix; e o marajá em Murder Mystery, de Adam Sandler. Ali & Ava, de Clio Barnard, deu-lhe um papel principal. Como Ali, um senhorio de Bradford apaixonado por música que conhece Ava, interpretada por Claire Rushbrook, na escola onde ela trabalha, conduziu uma história de amor através do racismo de um bairro social e das desconfianças de ambas as famílias. O papel valeu-lhe o British Independent Film Award de melhor ator em 2021, à frente de Riz Ahmed, Stephen Graham e Jude Law, e uma nomeação para o BAFTA de cinema de melhor ator principal no ano seguinte.

Em 2023, chegaram mais dois prémios. Em Sweet Tooth, da Netflix, que teve três temporadas até 2024, interpretou o Dr. Aditya Singh, um médico desesperado por curar a mulher infetada, e venceu o Emmy Infantil e Familiar de melhor intérprete secundário. Em Sherwood, de James Graham, foi Andy Fisher, um viúvo tímido numa aldeia mineira de Nottinghamshire cuja solidão acaba em violência e numa perseguição policial. O papel valeu-lhe um segundo BAFTA TV Award, desta vez de melhor ator secundário.

Os prémios tornam o percurso mais linear do que realmente foi. Muitos dos papéis que lhe deram notoriedade fizeram-no regressar ao mesmo território de suspeita, vergonha e violência: o bombista cómico, o assassino em nome da honra, o homem perseguido na floresta. A interpretação mais habitual é que Akhtar subverte esses estereótipos ao humanizá-los, e as suas atuações confirmam-na. A leitura menos confortável é que a indústria continuou a oferecer a um ator britânico-asiático papéis sempre no mesmo registo, e que a sua capacidade de lhes dar humanidade tornou mais fácil continuar a fazê-lo. Ali & Ava continua a ser o único filme construído em torno dele; nas grandes produções de estúdio, tende a ser um rosto secundário de confiança, um Lestrade ou um marajá. O palco deu-lhe uma amplitude que as câmaras não lhe têm oferecido. Como Lopakhin em The Cherry Orchard, de Benedict Andrews, numa encenação em arena no Donmar Warehouse, ao lado de Nina Hoss, foi a interpretação que os críticos destacaram numa produção que suscitou opiniões divergentes.

Tem continuado ocupado. Em 2024, interpretou o sargento-detetive Sami Kierce, contracenando com Michelle Keegan no thriller da Netflix de Harlan Coben, Fool Me Once, e o primeiro-ministro Richard Eaves no drama de espionagem da Netflix Black Doves. The Cherry Orchard foi apresentado no St Ann’s Warehouse, em Brooklyn, em 2025, e, nesse outono, interpretou Hamza, um funcionário governamental envolto em mistério, ao lado de Emma Thompson e Ruth Wilson em Down Cemetery Road, da Apple TV. Em janeiro de 2026, contou a história de JFK no programa Desert Island Discs, da BBC Radio 4. De abril a junho, voltou ao Donmar como Jay, um pai enlutado que se senta frente a frente com os pais do rapaz que matou o seu filho, na primeira versão teatral de Mass, de Fran Kranz, encenada por Carrie Cracknell. Os críticos dividiram-se quanto à peça; um deles considerou que o seu Jay era mais zangado e incisivo do que na versão cinematográfica.

Há mais duas etapas no horizonte. Elsinore, de Simon Stone, com Andrew Scott no papel do ator Ian Charleson e Akhtar num elenco que inclui Olivia Colman, Billie Piper e Johnny Flynn, inaugurou a 70.ª edição do BFI London Film Festival, a 7 de outubro de 2026; chega às salas de cinema dos EUA numa estreia limitada a 20 de novembro e às salas britânicas a 29 de janeiro de 2027. Em setembro, integrou The Ministry of Time, uma série de seis episódios para a BBC e a A24, adaptada por Alice Birch a partir do romance de Kaliane Bradley, no papel de Quentin Ackerly, o funcionário do Ministério que acompanha Sophy, interpretada por Aoife Hinds. A série está a ser filmada para estrear em 2027. Depois da sala de JFK, cabe-lhe agora interpretar o homem do lado oficial da mesa.