Giancarlo Esposito, seis nomeações para os Emmy e a ameaça mais serena da televisão

Giancarlo Esposito

Photo: Bryan Berlin / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	26 de abril de 1958 Copenhagen, Denmark
Ocupação	Actor e realizador
Conhecido por	Os Suspeitos do Costume, Maze Runner: A Cura Mortal, Maze Runner: Provas de Fogo
Prémios	2 Critics Choice · Hollywood Critics Association TV Award for Best Supporting Actor, Better Call Saul · NAACP Image Award for Outstanding Directing in a Drama Series · 6 Emmy (indicação)

Veja Giancarlo Esposito em quase tudo e a primeira coisa que se nota é o pouco que se mexe. Gus Fring, o proprietário de uma cadeia de restaurantes de fast food que geria um império de metanfetaminas por detrás das fritadeiras do Los Pollos Hermanos, em Breaking Bad, nunca levantava a voz nem se apressava a dizer uma frase. Ajustava os óculos, esperava e deixava que o outro homem na sala percebesse que a conversa já tinha terminado. A imobilidade era tão absoluta que, desde então, a televisão tem tentado imitá-la. O que a maioria dos espectadores não sabia era que a paciência em cena tinha sido conquistada fora dela, ao longo de quatro décadas de trabalho respeitado pela indústria e praticamente ignorado pelo público.

Esse desfasamento entre reputação e reconhecimento é o verdadeiro tema da sua carreira. Foi nomeado para seis Primetime Emmy, por três personagens diferentes em quatro séries distintas, mas nunca ganhou. Foi o centro sereno da Brooklyn de Spike Lee, de Albuquerque de Vince Gilligan e do universo de Star Wars, e, durante a maior parte desse tempo, o seu nome aparecia a meio dos créditos, não no cartaz. O reconhecimento chegou tarde e, quando chegou, veio de uma só vez.

A história começa entre categorias. Esposito nasceu em Copenhaga, a 26 de abril de 1958, filho de Giovanni Esposito, assistente de cena e carpinteiro italiano de Nápoles, e de Elizabeth Foster, cantora de ópera e de clubes nocturnos, do Alabama. A família viveu em Roma até ele fazer cinco anos e depois mudou-se para Nova Iorque, instalando-se em Manhattan Plaza, o complexo de Hell’s Kitchen conhecido por acolher artistas das artes performativas. Foi criado como católico e chegou a ponderar seriamente tornar-se padre. Mas o palco chegou primeiro: em 1968, ainda criança, estreou-se na Broadway ao lado de Shirley Jones em Maggie Flynn, um musical de curta duração passado durante os motins contra o recrutamento militar em Nova Iorque, em 1863. Mais tarde, fez um curso de dois anos em comunicações de rádio e televisão no Elizabeth Seton College, uma formação prática para um rapaz que já tinha passado grande parte da vida nos bastidores.

A década de 1980 deu-lhe o primeiro colaborador que viria a marcar a sua carreira. Spike Lee escolheu-o para cinco filmes consecutivos, entre 1988 e 1992: School Daze, Do the Right Thing, Mo’ Better Blues, Jungle Fever e Malcolm X, no qual interpretou Thomas Hagan, um dos homens condenados pelo assassínio. A personagem de que as pessoas se lembram é Buggin’ Out, em Do the Right Thing, o jovem que exige que a pizzaria de Sal ponha rostos negros na sua parede da fama. É uma interpretação em que a defesa de princípios se transforma em provocação, justa e imprudente em proporções que Lee nunca resolve para o espectador; Esposito dá-lhe vida sem pedir, nem por um instante, que gostem dele. A colaboração mostrou o que conseguia fazer com pouco tempo de ecrã: transformar um papel secundário no eixo de uma cena.

A década seguinte encheu-lhe o currículo de títulos duradouros, sem o tornar famoso. Entrou em King of New York, de Abel Ferrara, e Bob Roberts, de Tim Robbins; em Fresh, de Boaz Yakin, foi Esteban, o traficante de heroína que acolhe sob a sua protecção um estafeta de 12 anos, e, em The Usual Suspects, de Bryan Singer, interpretou o agente federal Jack Baer. Trabalhou com Wayne Wang em Smoke e no seu complemento solto e improvisado, Blue in the Face, e apareceu em Waiting to Exhale. Na televisão, teve um papel regular como Mike Giardello, agente do FBI e filho afastado do comandante da brigada, em Homicide: Life on the Street, em 1998 e 1999, e, mais tarde, chegou a um público mais vasto através de Revolution e Once Upon a Time. Os realizadores sabiam exactamente o que ele trazia. Os responsáveis pela escolha de elencos continuavam a telefonar-lhe. A atenção tardava.

Há uma parte desta história que não encaixa na habitual retrospectiva de Hollywood, e foi o próprio Esposito quem a contou. Segundo o seu relato, os anos anteriores à fama que lhe trouxe Breaking Bad foram marcados pelo divórcio de Joy McManigal, mãe das suas quatro filhas, seguido da falência e da perda da casa. «Fui à falência. Perdi a casa. Divorciei-me e, sabes, acabei por viver durante algum tempo num estábulo de cabras», contou. Também falou, com uma franqueza invulgar, de ter pensado no suicídio por estar bem seguro de vida e as filhas poderem receber o dinheiro. Não é a habitual história do momento mais sombrio que os estúdios gostam de incluir nos materiais de imprensa. É um actor profissional a descrever o que acontece quando uma carreira assente no ofício fica sem margem para avançar antes de a indústria decidir prestar-lhe atenção. Quando a correcção chegou, ninguém reconheceu o descuido. Limitou-se a inverter a situação.

Gus Fring surgiu na segunda temporada de Breaking Bad, em 2009, e manteve-se na série até à quarta. Vince Gilligan escreveu-o como um empresário legítimo, um patrão generoso e uma presença afável nos eventos de beneficência da esquadra local da DEA. Esposito interpretou o homem por detrás dessa fachada como uma peça de infra-estrutura, tão controlada que Walter White reconhece nele algo que não consegue igualar e que só pode destruir. O final da quarta temporada e a imagem de Gus a endireitar a gravata uma última vez tornaram-se dos momentos mais repetidos da série. O papel valeu-lhe o Critics’ Choice Television Award de 2012 para melhor actor secundário numa série dramática e a primeira nomeação para um Emmy, que perdeu para o colega de elenco Aaron Paul.

A maioria dos actores tem um papel que os define. Esposito teve oportunidade de construir o seu duas vezes. Quando Gilligan e Peter Gould trouxeram Gus de volta em Better Call Saul, em 2017, a prequela deu-lhe espaço para explorar aquilo que a série original nunca tivera: os anos anteriores ao império, o longo rancor contra Hector Salamanca e a construção, tijolo a tijolo, do laboratório subterrâneo. A interpretação valeu-lhe mais duas nomeações para os Emmy, em 2019 e 2020, o Hollywood Critics Association TV Award de 2022 e um segundo Critics’ Choice Award em 2023, onze anos depois do primeiro. Na temporada final, passou para trás da câmara para realizar o episódio «Axe and Grind», a sua estreia na realização televisiva, que lhe valeu o NAACP Image Award de 2023 para melhor realização numa série dramática. A realização não era novidade: já tinha feito as longas-metragens independentes Gospel Hill, em 2008, e The Show, em 2017.

A pergunta que o papel deixou no ar é o que faz um actor depois do momento que o define. Até agora, a resposta de Esposito tem sido expandir a partir dele. Moff Gideon, em The Mandalorian, levou-o para o universo de Star Wars e valeu-lhe nomeações para os Emmy em 2020 e 2021; a personagem partilha a imobilidade de Gus Fring, mas não a sua elegância, o que serviu para demonstrar que essa qualidade pertence ao actor, não ao papel. Stan Edgar, em The Boys, director executivo do conglomerado de super-heróis Vought, exercia o poder empresarial com a mesma contenção com que Gus conduzia o seu próprio negócio. Esposito entrou na série da Prime Video no final da primeira temporada, viu Edgar perder a empresa e a liberdade nas temporadas seguintes, recebeu a sexta nomeação para um Emmy, em 2025, como actor convidado e regressou para a temporada final, que terminou a 20 de maio de 2026. «Antes, era óptimo para o meu ego; agora, é óptimo para o meu coração», disse sobre essa nomeação.

O risco de tudo isto é evidente. Quanto mais convincente é a sua interpretação do homem calado que manda, mais vezes lhe oferecem apenas esse tipo de papel, e a década de 2020 tem sido fértil em variações sobre o tema. Foi o mestre ladrão Leo Pap na série de assaltos da Netflix Kaleidoscope, um chefe do crime em The Gentlemen, de Guy Ritchie, o advogado que trata dos assuntos de Maxine em MaXXXine, de Ti West, o presidente da câmara Frank Cicero em Megalopolis, de Francis Ford Coppola, e Seth Voelker, também conhecido como Sidewinder, em Captain America: Brave New World, um papel acrescentado durante as refilmagens e visivelmente menos desenvolvido do que os seus melhores trabalhos. As escolhas mais reveladoras foram as que contrariaram o molde: o drama da AMC Parish, em que interpretou um antigo motorista de fuga de luto, arrastado de volta para o crime, e também foi produtor executivo, e um pequeno papel como taxista em Euphoria, de Julian Rosefeldt, um filme de arte apresentado como instalação na Park Avenue Armory, em Nova Iorque.

Nenhum ano da sua carreira foi tão preenchido como 2026. Em Março, estreou Kill Me no SXSW, uma comédia negra em que interpreta o Dr. Singer, terapeuta da personagem de Charlie Day, um homem que tenta resolver o seu próprio homicídio tentado depois de uma tentativa de suicídio de que não se recorda. Esposito foi também produtor executivo, uma escolha reveladora para um actor que falou tão abertamente do seu pior período. Em Maio, chegou 7 Dogs, o filme de acção financiado pela Arábia Saudita e realizado por Adil El Arbi e Bilall Fallah, a dupla belga por detrás de Bad Boys for Life, com um elenco que inclui Monica Bellucci e Salman Khan. Em Setembro, interpretou Vernon Dahmer, dirigente da NAACP no Mississippi assassinado pelo Ku Klux Klan em 1966, em By Any Means, de Elegance Bratton, distribuído pela Paramount, e Abdul, o sogro enlutado da personagem de Mahershala Ali, em Your Mother Your Mother Your Mother, de Bassam Tariq, que estreou no Festival Internacional de Cinema de Toronto antes de a Amazon MGM Studios o lançar a 25 de Setembro.

A produção saudita também deu origem a uma notícia inesperada. Em Junho, Turki Alalshikh, presidente da General Entertainment Authority da Arábia Saudita, partilhou um vídeo que, segundo afirmou, mostrava Esposito a recitar a shahada e a rezar numa mesquita com membros da equipa de produção; os meios de comunicação da região noticiaram que o actor se tinha convertido ao Islão. Esposito não fez qualquer declaração formal. Nas entrevistas que deu durante a mesma viagem, disse que «a devoção é tudo» e que compreende que «há um só Deus, um só Alá». Para um homem criado como católico que chegou a ponderar o sacerdócio, as questões de fé nunca foram secundárias, e ele escolheu falar de devoção, não de rótulos.

Os seus interesses criativos há muito que vão além dos guiões alheios. Em 2024, lançou The Venetian, uma novela gráfica criada em conjunto com o argumentista Matt Wheeler e o artista de storyboards Jay Martin para a Gallery 13, uma chancela da Simon & Schuster. É uma história noir contemporânea passada no submundo do crime de Veneza, que descreveu como uma narrativa original inspirada na sua herança afro-italiana; está prevista uma adaptação para o ecrã. O projecto revela algo que os créditos como actor não mostram: que o homem escolhido durante décadas para interpretar o associado calmo e perigoso de outra pessoa quer ser o autor da história, não apenas o seu actor secundário mais memorável.

O resto do ano dá continuidade ao mesmo padrão. The Only Living Pickpocket in New York, filme policial de Noah Segan com John Turturro no papel de um ladrão envelhecido, Steve Buscemi num papel secundário e Esposito como o detective Warren, estreou em Janeiro no Sundance e chega às salas em Outubro, através da Sony Pictures Classics. Em Novembro, dá voz a Mr. Hoogeboom, o chefe exasperado da personagem principal, no filme de animação da Warner Bros. The Cat in the Hat, e Karoshi está em pós-produção para 2027. Aos 68 anos, com o final de The Boys já para trás e uma lista de projectos que vai de um caso de homicídio no Mississippi a Dr. Seuss, Esposito mostra que Gus Fring foi um ponto alto numa longa carreira, não o seu limite. Para o demonstrar, é preciso paciência. Ele fez dela uma arte.