Jurnee Smollett, a protagonista de Lovecraft Country que sobrevive a cada cancelamento

Jurnee Smollett

Photo: Penpusher / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	1 de outubro de 1986 New York City, New York, United States
Ocupação	Atriz
Conhecido por	Birds of Prey (E a Fantabulástica Emancipação de uma Harley Quinn), Gangue em Campo, Debate Pela Liberdade
Prémios	2 Critics Choice · San Diego Film Critics Society Award for Best Supporting Actress · NAACP Image Award for Outstanding Actress in a Motion Picture

Jurnee Smollett tem por hábito sobreviver às séries que protagoniza. Foi a protagonista de Underground, um drama sobre a rede clandestina que ajudava pessoas escravizadas a fugir, que a estação cancelou ao fim de duas temporadas. No papel de Leti Lewis em Lovecraft Country, foi nomeada para um Emmy, mas a HBO cancelou a série quando a segunda temporada já estava a ser escrita. A Warner Bros. anunciou depois um filme a solo com a sua Canário Negro, mas esse filme nunca chegou ao ecrã. Smollett continuou a trabalhar depois de cada um destes desfechos, sempre em torno de um mesmo tema: o preço que os americanos negros pagam por defenderem a sua posição numa história escrita por outra pessoa.

Esse tema surgiu cedo. Nasceu em Nova Iorque com o nome de Jurnee Diana Smollett, a quarta de seis filhos de Janet Harris, afro-americana, e Joel Smollett, cuja família era originária da Rússia e da Polónia. Os seis irmãos trabalharam como atores, entre eles os irmãos Jussie e Jake. Antes dos dez anos, já tinha interpretado Denise Frazer em Três é Demais e Hangin’ with Mr. Cooper, protagonizado, ao lado dos irmãos, a sitcom da ABC On Our Own, que durou pouco, e feito a sua estreia no cinema em Jack, de Francis Ford Coppola.

O papel que definiu os termos da sua carreira surgiu pelas mãos de Kasi Lemmons. Em Eve’s Bayou, lançado em 1997, Smollett interpretou Eve Batiste, uma menina de dez anos de uma família crioula da Louisiana que descobre o que o pai, um médico encantador interpretado por Samuel L. Jackson, esconde — e decide o que fazer com essa descoberta. Smollett carregou o peso moral do filme numa idade em que a maioria dos atores infantis é escolhida pelo seu sentido de oportunidade, e venceu o prémio Critics’ Choice para melhor jovem intérprete. Seguiram-se dois NAACP Image Awards pelo seu trabalho na sitcom da CBS Cosby.

A passagem para papéis adultos fez-se através de Denzel Washington. Em Debate Pela Liberdade, de 2007, interpretou Samantha Booke, a única mulher na equipa de debate do Wiley College, uma instituição historicamente negra do Texas dos anos 30, numa personagem vagamente inspirada em Henrietta Bell Wells. O papel valeu-lhe o NAACP Image Award de melhor atriz num filme. Nos anos seguintes, a televisão manteve-a ocupada: foi Jess Merriweather, a aluna de East Dillon que quer treinar a equipa de futebol americano, nas duas últimas temporadas de Friday Night Lights; participou em The Defenders, da CBS; e integrou as duas temporadas finais de Sangue Fresco, da HBO.

A parceria que define a sua carreira começou com Misha Green. Em Underground, que estreou na WGN America em 2016, Smollett interpretou Rosalee, uma escravizada doméstica protegida numa plantação da Geórgia, que se junta à fuga de sete pessoas conhecidas como Macon 7. A segunda temporada alcançou uma pontuação perfeita de aprovação no Rotten Tomatoes. Em maio de 2017, a WGN cancelou a série, numa altura em que a empresa-mãe estava a ser cortejada pelo Sinclair Broadcast Group, o que alimentou a especulação de que o tema da série teria sido o problema. Green e Smollett voltaram a trabalhar juntas em Lovecraft Country, a adaptação da HBO do romance de Matt Ruff, que estreou em agosto de 2020. Como Leti, uma fotógrafa que se recusa a deixar-se intimidar e afastar dos lugares a que tem direito, Smollett foi nomeada para o Primetime Emmy de melhor atriz principal numa série dramática e venceu um Critics Choice Super Award. A 2 de julho de 2021, a HBO anunciou que não haveria segunda temporada.

A interpretação mais comum desta carreira é a de que Hollywood continua a não apoiar uma protagonista que já provou o que vale, e o historial de cancelamentos dá-lhe razão. Mas não conta a história toda. O melhor trabalho de Smollett no ecrã tem passado, em grande medida, por uma única parceira criativa; quando essa parceria emperra, também o seu ímpeto abranda. Green escreveu Underground e Lovecraft Country, foi contratada para escrever o filme da Canário Negro e deverá realizar a próxima longa-metragem. Em Tinderbox, o livro de James Andrew Miller sobre a HBO, são citados vários argumentistas da série que alegam que o cancelamento de Lovecraft Country se seguiu a um ambiente de trabalho hostil sob a liderança de Green. Fora dessa parceria, o percurso é irregular. Temptation: Confessions of a Marriage Counselor, de Tyler Perry, em que Smollett teve o papel principal, foi arrasado pela crítica e arrecadou mais de 53 milhões de dólares. Birds of Prey (E a Fantabulástica Emancipação de uma Harley Quinn), em que a sua Dinah Lance cantava numa discoteca antes de dar um murro, recebeu boas críticas, mas continuou aquém do necessário para cobrir os custos nas bilheteiras.

Desde então, a resposta de Smollett tem sido produzir. Foi produtora executiva e coprotagonista, ao lado de Allison Janney, em Lou, da Netflix, e produtora executiva de We Grown Now, de Minhal Baig, passado no conjunto habitacional Cabrini-Green, em Chicago, onde interpreta Dolores, uma mãe que tenta manter a família unida. Contracenou com Chris Hemsworth e Miles Teller em A Cabeça da Aranha, de Joseph Kosinski; enfrentou Jamie Foxx e Tommy Lee Jones como a advogada da parte contrária, Mame Downes, no drama de tribunal The Burial, de Maggie Betts; e interpretou a agente do FBI Joanne Carney, ao lado de Jude Law, em A Ordem, de Justin Kurzel, que concorreu ao Leão de Ouro em Veneza, em 2024. Em junho de 2025, a Apple TV+ estreou Fumo, o drama de Dennis Lehane sobre incêndios provocados, com Smollett no papel da detetive Michelle Calderone, contracenando com Taron Egerton. O consenso dos críticos no Rotten Tomatoes atribuiu a capacidade da série para prender o espectador às «interpretações marcantes» dos dois protagonistas.

Este ano, mudou de registo. Na estreia de Life, Larry and the Pursuit of Unhappiness, a série de sketches de Larry David para a HBO, que chegou ao ecrã a 26 de junho de 2026, interpretou Rosa Parks no autocarro de Montgomery, improvisando com David no papel de um passageiro que apoia a recusa de Parks, mas explica que está simplesmente demasiado confortável para se levantar. Depois, a partir de 4 de agosto, estreou-se Off-Broadway em The Whoopi Monologues, a encenação de conjunto do Lincoln Center Theater do espetáculo a solo de Whoopi Goldberg, com direção de Whitney White, substituindo Kerry Washington nas últimas semanas de uma temporada que deverá terminar a 30 de agosto.

Smollett, que nasceu a 1 de outubro de 1986 e acaba de fazer quarenta anos, casou-se em 2010 com o músico Josiah Bell e, durante anos, foi creditada como Jurnee Smollett-Bell; o filho de ambos, Hunter, nasceu em 2016, e o divórcio ficou concluído em 2021. Atualmente, trabalha com o nome de nascimento. O seu ativismo público começou antes da carreira adulta: faz campanha em torno do VIH e da SIDA desde os onze anos, depois de um membro da equipa de On Our Own ter morrido devido à doença. Trabalhou ao lado da ativista Hydeia Broadbent e, em 2020, integrou o conselho de administração do Children’s Defense Fund.

O próximo projeto volta a reuni-la com a sua parceira criativa. Sunflower, o thriller da Lionsgate escrito por Misha Green, que deverá também realizá-lo como a sua primeira longa-metragem, conta com Smollett e Isabel May nos papéis de duas mulheres mantidas em cativeiro numa quinta remota por um professor interpretado por Scott Speedman. Ainda não foi anunciada uma data de estreia. Quando chegar ao ecrã, o filme mostrará se a colaboração que deu a Smollett os seus melhores papéis lhe consegue agora dar um filme que permaneça em cartaz.