Steve Zahn, o ator secundário que trocou Los Angeles por uma quinta no Kentucky

Steve Zahn

Photo: Cpl. Ryan Tomlinson, Regimental Combat Team-5, 1st Marine Division Public Affairs / Public domain, via Wikimedia Commons

Nascimento	13 de novembro de 1967 Marshall, Minnesota, United States
Ocupação	Ator
Conhecido por	O Clube de Dallas, Capitão Fantástico, Planeta dos Macacos: A Guerra
Prémios	Independent Spirit · Sundance Film Festival Special Jury Prize for Comedic Performance

Poucos atores do cinema norte-americano passaram tanto tempo como Steve Zahn à sombra da estrela principal. Foi o guitarrista da banda inventada por Tom Hanks, o cúmplice pedrado no golpe de George Clooney, o parceiro de língua afiada do caçador de tesouros de Matthew McConaughey e o pai numa suite de hotel no Havai que não consegue parar de falar da própria saúde. A sua função tem sido, quase sempre, a mesma: dizer aquilo que o herói não pode dizer e deixar o peso moral para outra pessoa. O motivo para voltarmos agora a olhar para ele é que o homem que fez carreira como o segundo nome no cartaz começou a escrever o seu próprio material. She Dances, um drama sobre pai e filha que coescreveu e no qual contracena com a filha, é o filme mais pessoal da sua carreira. Foi rodado no Kentucky, onde vive há vários anos numa quinta de cavalos, longe da indústria que o catalogou.

Marshall, uma pequena cidade no sudoeste do Minnesota, foi onde Steven James Zahn nasceu. O pai, Carleton Zahn, era pastor luterano; a mãe, Zelda, trabalhou numa livraria e, mais tarde, como administradora da YMCA. Passou a infância em Mankato e a adolescência nos subúrbios de Minneapolis, onde venceu por duas vezes o campeonato estadual de oratória do Minnesota, na Robbinsdale Cooper High School. Frequentou durante um semestre o Gustavus Adolphus College, mas saiu depois de assistir à produção original do West End de Les Misérables. Mais tarde, concluiu um MFA no Institute for Advanced Theater Training de Harvard.

Nascido a 13 de novembro de 1967, Zahn estreou-se profissionalmente em 1991, numa produção de Biloxi Blues no Minnesota. Conseguiu o papel afirmando ser membro da Actors’ Equity, quando não era. Nesse mesmo ano, fundou a companhia de teatro Malaparte com um grupo de amigos que incluía Ethan Hawke e Robert Sean Leonard, e integrou a digressão nacional de Bye Bye Birdie, dirigida por Tommy Tune, no papel de Hugo Peabody. Foi nessa digressão que conheceu Robyn Peterman, atriz e escritora com quem se casou em 1994.

O cinema não tardou. Depois de um pequeno papel em Reality Bites, de Ben Stiller, interpretou Lenny, o desajeitado guitarrista dos Wonders, em That Thing You Do!, a estreia de Hanks na realização. No final da década, já tinha passado por You’ve Got Mail e por Out of Sight, de Steven Soderbergh, e a sua reputação estava firmada: o simpático pedrado, o secundário com um sentido de oportunidade perfeito. Happy, Texas deu-lhe mais espaço e provou que esse sentido de oportunidade podia sustentar um filme. No papel de um fugitivo da prisão que se faz passar pelo organizador de um concurso de beleza numa pequena cidade do Texas, recebeu o Prémio Especial do Júri pela interpretação cómica em Sundance e o Independent Spirit Award de Melhor Ator Secundário.

A década de 2000 revelou um ator mais versátil do que o rótulo fazia supor. Foi o jornalista online que denunciou as invenções de Stephen Glass em Shattered Glass e, para Rescue Dawn, de Werner Herzog, um drama sobre prisioneiros de guerra com Christian Bale, lutou pelo papel e perdeu cerca de 18 quilos, alimentando-se sobretudo de comida crua. Também interpretou o pai nos três primeiros filmes de Diary of a Wimpy Kid. Na HBO encontrou um dos papéis que mais o definiram: Davis McAlary, em Treme, o retrato de Nova Orleães depois do furacão Katrina, criado por David Simon e Eric Overmyer. DJ voluntário e músico em dificuldades, está sempre a tentar organizar um protesto. Zahn interpretou-o durante quatro temporadas. Seguiram-se Dallas Buyers Club, Captain Fantastic e, escondido sob a captura de movimentos, Bad Ape, em War for the Planet of the Apes, de Matt Reeves — trabalho que descreveu como o desafio mais exigente da sua carreira de ator.

O rótulo de secundário sempre teve dois lados. Explica por que razão os realizadores continuam a chamá-lo, mas também assinala o limite que se impôs sempre que alguém tentou colocá-lo no centro. Sahara, a aventura em que contracenou com McConaughey e Penélope Cruz, custou 160 milhões de dólares e rendeu 119 milhões em todo o mundo; um executivo financeiro estimou o prejuízo em cerca de 105 milhões. As séries de televisão criadas à sua medida também não duraram. A ABC cancelou Mind Games, a série protagonizada por Zahn e Christian Slater, depois da exibição de cinco episódios, e pôs fim a The Crossing, na qual interpretava o xerife de uma pequena cidade, ao fim de uma única temporada. O padrão sugere que a indústria — e talvez o próprio Zahn — sempre o valorizou mais quando podia roubar uma cena, sem ter de carregar o filme inteiro às costas.

A televisão de prestígio mudou as regras. Mike White escolheu-o para a primeira temporada de The White Lotus, no papel de Mark Mossbacher, um pai de férias no Havai cuja vida se desmorona perante um problema de saúde e um segredo de família. A interpretação valeu-lhe uma nomeação para um Primetime Emmy em 2022. Em George & Tammy, interpretou George Richey, o homem que viria a ser marido e empresário de Tammy Wynette, contracenando com Jessica Chastain. Em novembro de 2024, juntou-se à segunda temporada de Silo, da Apple TV+, como Solo, o único sobrevivente de um silo desmoronado, papel que retomou na terceira temporada, estreada em julho de 2026. Pelo meio, Anaconda, a comédia metacinematográfica de Tom Gormican com Jack Black e Paul Rudd, estreou no dia de Natal de 2025 e ultrapassou os 130 milhões de dólares de receitas mundiais, com um orçamento de 45 milhões.

Atualmente, pode ser visto na Hulu como Jake Hudson, treinador principal dos South Georgia Catfish, em Chad Powers, a comédia sobre futebol americano protagonizada por Glen Powell, cuja segunda temporada chegou a 3 de setembro de 2026. Mas é She Dances que melhor revela o momento em que se encontra. Realizado por Rick Gomez, na sua estreia em longas-metragens, a partir de um argumento que escreveu com Zahn, o filme acompanha Jason, um pai em dificuldades que acompanha a filha Claire a um concurso de dança. Claire é interpretada por Audrey Zahn, filha do ator, e o elenco inclui Ethan Hawke, seu parceiro na Malaparte três décadas antes. O filme estreou-se no Tribeca em junho de 2025 e chegou às salas de cinema norte-americanas a 27 de março de 2026, com distribuição da EKKL Entertainment.

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A sua casa é uma quinta de 36 acres nos arredores de Lexington, no Kentucky, onde Zahn e Peterman — escritora e artista de teatro, filha do empresário de vestuário J. Peterman — criam cavalos, cabras e ovelhas. Têm dois filhos e dirigem um teatro comunitário local, onde ele também sobe ocasionalmente ao palco.

A agenda que se avizinha mantém-no ocupado em filmes de outros. Integra o elenco de Time Out, o drama de Scott Cooper para a Netflix protagonizado por Adam Sandler e Willem Dafoe, cujas filmagens começaram em Vancouver a 31 de março de 2026. Juntou-se também à comédia romântica Hello & Paris, de Elizabeth Chomko, com Javier Bardem e Kate Hudson, para a Amazon MGM Studios. O secundário continua a ser muito requisitado. O que She Dances provou foi que, quando escreve ele próprio a cena, está disposto a ocupar o centro.